En el instante mismo en que la gran serpiente se movió, Shen Mu también se lanzó de pronto hacia arriba, y el cuchillo de matarife, como el viento y como la lluvia, descendió con furia sobre el punto débil entre la cabeza y el cuerpo de la serpiente.

La técnica del cuchillo de matanza, ¡el sol abrasa el Mar del Este en mil olas superpuestas!

¡Aquel golpe del carnicero debía poseer la fuerza de un sol naciente, de mil olas del Mar del Este acumuladas, un ímpetu capaz de hendirlo todo con la suprema postura del cuchillo!

Shen Mu no pensaba en nada, solo tenía una idea: desenvainar, ¡cortar! ¡Cortar! ¡Cortar! ¡Cortar! ¡Cortar!

¡Tenía que cortar aquella cabeza!

Chsss —

La sangre de la serpiente salpicó, y la cabeza triangular, del tamaño de una mesa, se separó del cuerpo; mas la cabeza seguía con las fauces ensangrentadas abiertas, abalanzándose hacia la familia de tres que tenía delante, como si no supiera en absoluto que ya estaba muerta.

Al ver que aquella enorme cabeza de serpiente estaba a punto de alcanzar a la familia de tres, de repente Shen Mu saltó y se plantó sobre la cabeza que colgaba en el aire; con ambas piernas hizo fuerza, encogió el cuerpo y pisó la boca de la serpiente hasta cerrarla.

La cabeza, con el joven encima, cayó en línea recta como un pesado lingote de plomo, y con un estruendo se estrelló ante la familia de tres que ya estaba paralizada de terror.

Los tres quedaron atónitos, mirando embobados al joven que tenían delante.

Shen Mu se inclinó, sonrió a la niña mostrando toda su dentadura blanca:

»Pequeña, ya no pasa nada.«

En ese momento llegó el llanto de un bebé, y una mujer salió corriendo de la casa ya destrozada por el embate de la serpiente, riendo:

»¡Felicidades, felicidades, madre e hijo están a salvo!«

Shen Mu se apresuró a envainar el cuchillo de matarife en la funda de cuero de buey a su espalda, y volvió corriendo al patio; el hombre ya había entrado eufórico en la casa, mientras la abuela Zhu salía, se lavaba las manos y miraba hacia atrás, hacia la pareja amorosa y su hijo en el interior.

»Mu'er, ¿estás muy satisfecho?« —dijo la abuela Zhu.

Shen Mu contempló aquella escena de amor familiar, asintió suavemente, y su mano se alzó sin querer para aferrar el Amuleto de Protección Espiritual de Luz Misteriosa sobre su pecho.

La abuela Zhu vio su mano y suspiró para sus adentros.

El anciano ciego se acercó, bostezó y dijo:

»Ya hemos terminado aquí, hora de dormir. Abuela, en su casa hay pocas habitaciones, ¿por qué no nos apretamos los dos…?«

La abuela Zhu volvió la cabeza con una mirada sombría. El anciano ciego no pudo evitar un escalofrío; golpeó el suelo con su bastón de bambú y se dio la vuelta para marcharse:

»En estos tiempos hasta a un ciego le gruñen, el corazón humano ya no es lo que era, me dormiré en la calle…«

»Abuela, ¿por qué la gente de esta aldea nunca descubrió a esta gran serpiente?« —Shen Mu vio a algunos aldeanos entrar en el patio y arrastrar con esfuerzo la cola de la serpiente fuera del hueco del árbol, y no pudo evitar preguntar con perplejidad.

Desde niño había vivido en la Aldea de los Inválidos Ocultos, donde cada aldeano tenía su discapacidad; incluso la abuela Zhu era jorobada. Pero en su corazón, todos los ancianos de la aldea eran seres capaces de surcar cielos y tierras.

En cambio, los aldeanos de este lugar eran en su mayoría gente común; aunque había guerreros marciales, su nivel de cultivo no era muy alto, y por eso sentía aquella duda.

»En el Yermo, solo hay una Aldea de los Inválidos Ocultos.«

La mirada de la abuela Zhu se volvió profunda y lejana:

»Aquí la mayoría son gente común; son quienes no pudieron escapar cuando la catástrofe del Yermo, y también algunos que, acosados en el mundo exterior hasta no poder vivir, huyeron aquí para esconderse de los impuestos abusivos y la opresión de los terratenientes, buscando sobrevivir en este lugar.«

»¿El mundo exterior?« —los ojos de Shen Mu se iluminaron.

»¡El mundo exterior es aún más peligroso que el Yermo!«

La abuela Zhu resopló con frialdad:

»Si no, ¿crees que esta abuela y el anciano ciego y los demás nos habríamos visto forzados a escondernos en el Yermo? ¡No pienses siempre en el mundo exterior!«

Shen Mu se rascó la cabeza, sin entender por qué la abuela Zhu, siempre afable, había montado de pronto en cólera.

La abuela Zhu bajó la voz y dijo en tono grave:

»Esta gran serpiente tiene algo extraño. Normalmente las bestias anómalas no pueden entrar en la aldea, pero esta serpiente logró esconderse en ella durante años. Me temo que alguien la introdujo a propósito… Esta forma de criar serpientes parece un método de la Secta Demoníaca. Je, je, esta noche quizá ocurran algunas cosas interesantes…«

»¿Alguien metió la serpiente en la aldea a propósito para hacer daño?«

Shen Mu sintió un escalofrío en el corazón. ¿No era aquello demasiado cruel, un atentado contra toda virtud?

Aquella serpiente había devorado ya a varios bebés recién nacidos; criar serpientes con bebés, ¿qué beneficio le reportaba a alguien?

»Mu'er, esta noche puede que algunas cosas extrañas vengan a buscarte; si las ves, no te muevas, no levantes la voz, y al amanecer habrá resultado.«

La abuela Zhu rio entre dientes, mostrando los escasos dientes que le quedaban:

»Él usa la serpiente para absorber la esencia vital y el alma de los bebés, y luego absorbe la esencia de la serpiente para invertir su naturaleza innata. Debe de llevar muchos años refinándolo, y su habilidad es extraordinaria. Pero si hiciera esto en el mundo exterior, sin duda alguien lo eliminaría en nombre de la justicia y el Dao; por eso ha entrado en el Yermo a causar estragos. Mu'er, a quien venga esta noche no podrás enfrentarte; limítate a observar.«

Shen Mu asintió, con el corazón inquieto.

Aquella familia estuvo alborotada un buen rato, llorando y riendo a la vez, y solo tras mucho tiempo recordaron buscar alojamiento para la abuela Zhu y Shen Mu. El matrimonio les cedió su sala principal y su habitación interior, rogándoles que durmieran allí. Shen Mu lo encontró algo impropio, pero la abuela Zhu no rechazó la oferta: hizo que Shen Mu durmiera en la sala principal y ella en la habitación interior.

No mucho después, ambos se acostaron. Shen Mu al principio se esforzaba por mantener los ojos abiertos, pero con el paso del tiempo los párpados se le fueron cerrando. Cuando llegó la medianoche y todo quedó en absoluto silencio, de pronto Shen Mu se estremeció sin poder evitarlo y abrió los ojos de golpe, ¡solo para descubrir que no podía moverse!

La puerta de la sala principal se abrió de pronto con un chirrido, una luz tenue se filtró por la rendija, y en el suelo apareció una sombra alargada.

Shen Mu abrió la boca, pero descubrió que no podía emitir sonido alguno, ¡no podía avisar a la abuela Zhu!

La sombra en el suelo se tambaleó y empezó a moverse; ¡trepó del suelo a la pared! La sombra en la pared se retorció, mostrando garras y colmillos, más feroz que nunca.

A Shen Mu le brotó sudor frío en la frente; vio cómo la sombra trepaba por la pared, subía hasta el techo y colgaba boca abajo, mirándolo fijamente.

Shen Mu abrió los ojos como platos. Lo que colgaba era una sombra, una sombra real, muy plana, pero increíblemente ágil, ¡como un guerrero marcial experto en técnicas de huesos flexibles!

Pero ¿acaso no era solo una sombra? ¿Cómo podía una sombra moverse con libertad? ¿Y dónde estaba su dueño?

Fuu —

Una ráfaga de viento entró por la rendija de la puerta, y en el viento flotó un pequeño estandarte blanco triangular, que la sombra atrapó en su mano y agitó hacia Shen Mu.