— Hé, hé, il semble bien que la tribu Jumang primordiale et celle des serpents à écailles rouges soient réellement liées par une parenté ancienne ; voilà qui confirme les légendes des temps passés, dit Wei Zhao en riant. Ce qui le préoccupait davantage, toutefois, c'était ce « seigneur » dont le roi Jumang primordial venait de parler !

De toute évidence, c'était l'existence de ce seigneur qui contenait la haine entre les deux tribus ; à en juger par là, le tribut qu'elles évoquaient toutes deux devait aussi servir à satisfaire les exigences de ce même seigneur.

Un sourire amusé se dessina soudain au coin des lèvres de Wei Zhao : intéressant, très intéressant. Ce lieu d'épreuve primordiale, qui ne se rencontrait qu'une fois par millénaire, recelait vraiment des dragons et des tigres cachés !

— Chef, qu'est-ce qu'on fait maintenant ? On en profite pour filer ? Wu Cheng n'osait pas émettre un son, de peur d'alerter les deux énormes créatures aux allures meurtrières qui planaient au-dessus ; il se contenta de former les mots avec ses lèvres.

Tous les autres fixaient eux aussi Wei Zhao d'un regard implorant, animés de la même pensée : si ces deux monstres venaient réellement à s'affronter, ils ne seraient pas de simples badauds venus assister au spectacle, ils en subiraient forcément les contrecoups ; s'ils voulaient s'esquiver en cachette, il fallait faire vite.

— Impossible de filer, répliqua Wei Zhao en secouant la tête avec placidité. Ne vous fiez pas aux apparences : ces deux gaillards ont beau sembler prêts à en découdre, en réalité ils n'ont cessé d'épier le moindre de nos gestes ; au moindre mouvement suspect, ils fondront sur nous sans l'ombre d'un délai.

— Alors qu'est-ce qu'on fait ? Qiu Lingshan et les autres se dévisagèrent, perplexes. Si l'on ne trouvait pas le moyen de s'échapper, on n'allait tout de même pas rester ici à regarder le spectacle ; à la moindre maladresse, on y laisserait vraiment la vie. Et une fois que ces deux-là auraient désigné un vainqueur, il ne serait plus temps de fuir.

— Inutile de vous alarmer outre mesure ; contentez-vous d'observer ce qui va se passer, dit Wei Zhao avec un sourire. Pour Qiu Lingshan et les siens, c'était certes une scène grandiose devant laquelle on n'osait même plus respirer ; mais pour lui, ce n'était qu'une pièce de théâtre.

Le roi Jumang primordial et l'immense serpent à écailles rouges en étaient déjà venus aux menaces ; l'étincelle avait bel et bien jailli. Pourtant, contre toute attente, ils s'arrêtèrent soudainement.

— Hum, par égard pour ce seigneur, je te laisse la vie sauve pour aujourd'hui ! lâcha le roi Jumang primordial avec un reniflement méprisant.

— Sss, sss, qui donc épargne qui, au juste ? Ce maudit oiseau crevé a vraiment la langue bien pendue ! s'esclaffa le serpent à écailles rouges ; puis, jetant un regard vers Wei Zhao et les siens en contrebas : — Voilà ce qu'on va faire : partageons ce tribut en deux parts égales, et que chacun reste chez soi sans empiéter sur le territoire de l'autre.

— Nous sommes en plein territoire de la tribu Jumang primordiale, de quel droit partager en deux parts égales ? Pure chimère ! Le roi Jumang primordial retroussa les lèvres avec dédain, et d'un ton de condescendance : — Écoute, je te laisse le tribut qui se trouve sur ton territoire, chacun gère son côté, sinon ne m'oblige pas à me fâcher !

— Il n'y a donc rien à négocier ? Le serpent à écailles rouges entra aussitôt en fureur. Après avoir constaté la vitesse dont Wei Zhao avait fait preuve un instant plus tôt, il savait que le capturer n'avait rien de réaliste ; s'il suivait vraiment la proposition de l'autre, il n'obtiendrait pas un seul tribut, et c'était une lourde sanction qui l'attendait.

— Bien sûr que non… Le roi Jumang primordial n'avait pas fini sa phrase que déjà le serpent à écailles rouges, en face, piquait brusquement en piqué vers Qiu Lingshan et les autres ; pris de stupeur et de colère : — Oser violer les règles établies par le seigneur, tu cherches la mort !

Le roi Jumang primordial ne voulut pas être en reste et plongea aussitôt à sa suite. Ces tributs humains qui venaient si rarement s'offrir d'eux-mêmes, il ne pouvait en aucun cas les laisser filer ; dût-il en mourir, il ne ferait pas ce cadeau à ce maudit serpent à écailles rouges !

Qiu Lingshan et les autres furent saisis d'effroi, la terreur se peignant sur tous les visages. Voilà qui était bien joué : au lieu d'assister au spectacle, ils en étaient devenus la cible ! Dans une pareille situation, même plusieurs vies n'auraient pas suffi à les sauver.

Ces deux créatures étaient toutes deux des existences comparables au stade avancé de la Pilule d'Or ; leur formation défensive tout au plus pouvait-elle contenir une attaque du niveau de la Fondation, elle était parfaitement inutile en cet instant, et même le froid miroir de la prison de glace ne pourrait produire le moindre effet. Il ne leur restait plus qu'à attendre la mort, les mains vides.

C'est alors que Wei Zhao déclara soudain :

— Vous deux, on dirait vraiment que vous ne me prenez pas le moins du monde au sérieux ?

— Devant nous, tu n'es qu'une misérable petite chose ! s'esclaffa le roi Jumang primordial en l'entendant.

— Sss, sss, il semble que cet humain ne soit pas seulement bête, mais un parfait imbécile : un peu plus rapide, voilà tout. Réchapper à un danger, c'est déjà une chance inouïe ; ne va pas t'imaginer pouvoir tenir tête à moi et à cet oiseau crevé ! Je me demande bien ce que tu as dans le crâne : de la merde, peut-être ? railla pareillement le serpent à écailles rouges, sans la moindre retenue.

À leurs yeux, tous, Wei Zhao compris, n'étaient que du tribut ; songer à échapper à leurs griffes était pure folie. Et c'était précisément parce qu'ils étaient un tribut qu'ils se montraient si patients : le tribut devait être vivant, sans quoi même livré, il ne saurait satisfaire ce seigneur. Sans cette contrainte, tous les présents seraient depuis longtemps devenus leur pitance.

— Ce que j'ai dans le crâne, vous ne tarderez pas à le savoir ; mais avant cela, j'aimerais poser une dernière question : qu'est-ce que c'est, au juste, ce seigneur dont vous parlez ? demanda Wei Zhao avec un calme tout à fait désinvolte.

— Tu veux le savoir ? Le serpent à écailles rouges interrompit son piqué et échangea avec le roi Jumang primordial un regard teinté de malice.

Le roi Jumang primordial s'immobilisa lui aussi et ricana :

— Humain stupide, il te suffit de me suivre docilement et tu verras naturellement ce seigneur ; je te garantis que tu ne seras pas déçu.

— Ah, dans ce cas, laissons tomber. Ma curiosité n'est en fait pas bien grande, je n'ai fait que poser la question en passant, dit Wei Zhao en secouant la tête.

— Sss, sss, tu n'es pas bête au point d'en être irrécupérable. Mais de toute façon, le tribut ne manque pas ici : un de plus ou un de moins, cela ne change rien ; même si tu nous échappes, peu importe, le reste suffira amplement à ce que je rende mes comptes. Le serpent à écailles rouges faisait preuve d'une belle désinvolture, nullement gêné à l'idée que Wei Zhao puisse lui filer entre les doigts ; pour lui, tant qu'il récoltait assez de tributs humains pour rendre ses comptes, tout le reste était négociable.