「ふふ、どうやら太古句芒一族と赤鱗蛇一族は、なかなか深い因縁があるようだな。古代の伝説と符合するではないか」衛昭はそれを見て思わず笑った。だが、彼がより気にかけたのは、太古句芒王が先ほど口にしたあの「あの方」であった。

明らかなことだ。あの方の存在があるからこそ、この二族の憎しみは抑え込まれている。とすれば、二匹が口にする貢ぎ物も、おそらくあの方の要求を満たすためのものに違いない。

衛昭の口元に、ふと玩味を含んだ笑みが浮かんだ。面白い、実に面白い。この千年に一度の太古の試練の地、なかなかどうして臥虎蔵龍の趣があるではないか。

「頭、今どうする？この隙に逃げるか？」呉承天は、上の二匹の殺気立った大物に気づかれるのを恐れて声を出せず、口の形だけでそう伝えた。

他の者たちも皆、じっと衛昭の顔を見つめていた。思いは皆同じである。二匹の大物が本当にやり合い始めたら、自分たちはただ見物する野次馬では済まない。必ず巻き添えを食う。こっそり逃げ出すなら、一刻も早く動かねばならない。

「逃げられんよ」衛昭はしかし、淡々と首を振った。あの二匹は表面こそ今にも取っ組み合いそうな勢いだが、実際はずっと自分たちの一挙一動を窺っている。少しでも異変があれば、間違いなく真っ先に襲いかかってくるだろう。

「じゃあどうするんだ？」邱凌珊たちは顔を見合わせた。策を講じずに逃げないのなら、まさか本当にここに残って見物していろというのか。油断すれば本当に命に関わる。それに、あの二匹の勝負がついてからでは、逃げようにも機会はなくなるのだ。

「そう緊張するな。皆は成り行きを見守っていればいい」衛昭は笑った。邱凌珊たちにとっては、確かに息を潜めるしかない大場面であろうが、彼にとってはただの芝居見物にすぎない。

このとき、太古句芒王と巨大な赤鱗蛇はすでに一触即発、導火線には火が点いたも同然であった。ところが、誰もが意外に思ったことに、二匹は突然ぴたりと動きを止めたのである。

「ふん、あの方の顔に免じて、今日のところは見逃してやろう！」太古句芒王が鼻を鳴らして言った。

「シィシィ、いったいどちらがどちらを見逃すというのだ。この死人鳥め、よくもまあ大口を叩くものだ」赤鱗蛇は嘶と笑い続け、やがて下の衛昭たちを一瞥して言った。「そうだな、この貢ぎ物は二等分しよう。互いに手出しはせぬ、ということでどうだ」

「我ら太古句芒一族の縄張りにいるというのに、なぜ二等分などと。妄想も甚だしい！」太古句芒王は軽蔑したように口元を歪め、施しでも与えるような口調で言った。「こうしよう。貴様の縄張りにいるあの貢ぎ物はくれてやる。互いにそれぞれの地を治めよう。さもなくば、我も容赦せぬぞ！」

「では、話し合いの余地はないというわけか？」赤鱗蛇はたちまち怒りを露わにした。先ほどの衛昭の速さを目の当たりにして、それはもう分かっている。衛昭を捕らえるなど現実的ではない。相手の言う通りにすれば、貢ぎ物を一つも手にできず、重い罰を受けることになるのだ。

「もちろん……」太古句芒王の言葉が終わらぬうちに、向かいの赤鱗蛇が猛然と急降下し、まっすぐ邱凌珊たちへと襲いかかった。太古句芒王は驚きと怒りに染まった。「あの方の定めた掟を破るとは、死にたいのか！」

太古句芒王も遅れを取るまいと、同じく一気に急降下した。せっかく向こうからやって来た人間の貢ぎ物、逃すわけにはいかぬ。たとえ死んでも、赤鱗蛇のあの混帳に譲るものか。

邱凌珊たちはこれを見て大いに慌て、皆の顔に恐怖の色が広がった。これで終わりだ。見物どころか、自分たちが狙いの的になってしまった。こんな状況では、命がいくつあっても足りはしない。

この二匹はいずれも金丹後期に匹敵する強き存在である。皆の防御陣形とて、せいぜい築基期程度の攻撃にしか対応できぬ。こんなときには何の役にも立たず、冷たい氷牢鏡砕とて効果を発揮するはずもない。ただ手をこまねいて死を待つほかないのだ。

そのとき、衛昭がふと言った。「お前たち二人、どうやら本当に俺をまったく眼中に置いていないようだな？」

「我らの前で貴様など何ほどのものか！」太古句芒王はそれを聞いて嘲るように笑った。

「シィシィ、どうやら貴様という人間は利口ではないな。まったくの愚か者だ。ただ足が少し速いというだけで、難を逃れたらそれで運がいいと思うがいい。まさか我とこの死人鳥に立ち向かえるとでも思っているのか？興味深いな、貴様の頭の中にはいったい何が詰まっているのか、まさか糞でも詰まっているのか？」赤鱗蛇もまた遠慮なく嘲笑した。

衛昭を含め、あらゆる者は二匹の目にはただの貢ぎ物にすぎぬ。その魔の手から逃れようなどとは夢物語もいいところだ。もっとも、これらがすべて貢ぎ物であるからこそ、二匹はこれほど辛抱強く振る舞っているのである。貢ぎ物は何といっても生きていなければならぬ。さもなくば、届けたところであの方に満足していただけぬからだ。この一点さえ気に掛けねばならぬのでなければ、ここにいる者全員などとうに二匹の餌食となっていたことだろう。

「俺の頭に何が詰まっているかは、じきに分かるさ。だがその前に、最後にもう一つ聞きたいことがある。お前たちが言うあの方とは、いったい何者なのだ？」衛昭はしかし、悠然と問い返した。

「知りたいのか？」赤鱗蛇は急降下の動きを止め、どこか含み笑いを浮かべて太古句芒王と目を見交わした。

太古句芒王もまた身を止め、冷たく嗤った。「愚かな人間め、おとなしく我に従えば、あの方に会わせてやれる。失望はさせぬと約束しよう」

「おお、ではやめておこう。俺の好奇心は実のところさほど強くはないのでな。ただ何気なく口にしただけだ」衛昭は首を振った。

「シィシィ、貴様もそこまで愚かではないらしい。だがまあ、ここには貢ぎ物がまだたっぷりある。貴様一人が増えようと減ろうと大した違いはない。貴様に逃げられても構わぬ。残りの貢ぎ物で十分、我は務めを果たせる」赤鱗蛇はなかなかさっぱりとしたもので、衛昭に逃げられることを面目丸つぶれとも思っていない様子であった。奴にとっては、務めを果たせるだけの人間の貢ぎ物さえ手に入れば、あとはどうでもよいのだ。

「では……お前たち二人はもう争わないのか？我らが皆おとなしく降参したとしても、どちらが多くどちらが少ないか、それが大問題ではないか？」衛昭はどこか面白がるような顔で言った。

「愚かな人間め、まさか我らが本気で愚かだとでも思っているのか。我ら二匹がやり合う隙に貴様が奴らを連れて乱に紛れて逃げる、などという見え透いた浅はかな策に、我らが引っかかると思うか？」太古句芒王はたちまち愉快そうに笑った。（続く）