C'est alors que la voix de Wei Zhao retentit de nouveau au-dessus de leurs têtes : « Euh… encore une chose que j'ai oublié de vous dire… »

« Dites, chef », fit aussitôt le frère Dafeng en se mettant au garde-à-vous, l'air de celui qui se jetterait dans l'eau bouillante ou le feu sans hésiter.

« Tu marches dans la merde… » Le ton de Wei Zhao était des plus complexes ; sans cela, il aurait peut-être consenti à s'attarder un peu, mais là, vraiment, il ne pouvait plus supporter le spectacle.

« Bon sang ! Qui a fait ses besoins n'importe où ! Un peu de civisme, que diable ! » Le frère Dafeng se répandit aussitôt en imprécations, à tel point que le docteur aux lunettes, pourtant fort éloigné, en perçut le vacarme et en resta tout déconcerté.

Wei Zhao s'esquiva en sueur, non sans laisser flotter derrière lui cette phrase : « On dirait bien que c'est la tienne, pourtant… »

Une fois parti, Wei Zhao ne rentra pas directement sur le petit îlot réservé à la secte Cangwu de l'île du Nord ; il se rendit au territoire de la secte de l'Épée de Neige et, après avoir déjoué avec soin toute oreille indiscrète, trouva Bing Wushuang.

En entendant la transmission spirituelle de Wei Zhao, Bing Wushuang fut saisi d'un élan de stupeur : avec son cultivation au stade avancé du Noyau d'Or, assorti de sa fameuse Force Glaciale Impitoyable, il n'avait absolument rien perçu ; aussi conçut-il au fond de lui une sourde méfiance. Cet homme, Wei Zhao, n'était certes qu'au grand accomplissement du Fondement, mais ses procédés étaient véritablement insondables.

Wei Zhao n'apparut point sur-le-champ : l'Épée de Neige n'était pas loin, après tout. Après la transmission spirituelle, il attendit dans un autre coin retiré de l'îlot.

Bing Wushuang comprit aussitôt et se leva pour gagner l'endroit écarté ; mais en se retournant, il tomba sur Xue Jianming, qui, l'air bourrelé de soupçons, lança : « Où donc se rend donc le frère Bing ? »

« Ai-je à te rendre compte de ce que je fais ? » Bing Wushuang lui jeta un regard en biais. Tel était son tempérament, et puis, entre leurs forces respectives, l'écart n'était-il pas de plusieurs ordres ? Ce qu'il faisait n'avait certes pas à ménager la face de Xue Jianming.

« Ce n'est pas cela, mais nous avançons et reculons ensemble, vous et moi ; si le frère Bing a quelque affaire, qu'il veuille bien m'en informer d'avance, peut-être que votre cadet pourra se rendre utile ? » dit Xue Jianming avec un front éhonté ; non point pour autre raison, mais simplement parce qu'il craignait que Bing Wushuang n'allât lui aussi trouver le docteur aux lunettes pour bénéficier d'un enseignement particulier ; si jamais il lui dérobait sa place parmi les recrues prioritaires, quelle perte ce serait !

Bing Wushuang fronça les sourcils et dit : « Je vais en retraite close. »

« En retraite close ? » Xue Jianming demeurait à demi convaincu ; ce ne fut qu'après s'être assuré que Bing Wushuang ne se dirigeait point vers le docteur aux lunettes qu'il se rasséréna, et il se réjouit en secret : va donc en retraite close ; quand tu en sortiras et découvriras que ma force te domine entièrement, nous verrons si tu oseras encore arborer cette face de mort !

Une fois certain que Xue Jianming ne le suivait pas en cachette, Bing Wushuang retrouva Wei Zhao et s'inclina avec le plus grand respect : « J'ignore ce que Votre Seigneurie a à m'ordonner. »

« Rien de tel, je viens seulement d'apprendre que le Centre allait faire de Xue Jianming une recrue prioritaire ; je te préviens donc, voilà tout », dit Wei Zhao d'un ton léger.

« Une telle chose ? » Bing Wushuang fut surpris ; rapprochant cela de l'étrange conduite de Xue Jianming un instant plus tôt, il comprit soudain que ce gaillard voulait lui cacher ses cours particuliers et sentit la colère monter en lui ; pourtant il n'en laissa rien paraître et reprit d'une voix grave : « Votre subordonné a été trop obtus pour le percevoir à temps ; que Votre Seigneurie daigne le châtier. »

« Te châtier ? » Wei Zhao rit en l'entendant ; il lui lança négligemment deux pilules et ajouta d'un air badin : « Fort bien, alors je te condamne à avaler ces deux poisons et à te donner la mort pour expier. »

« Ce… » Le visage de Bing Wushuang se décomposa ; il hésita un bref instant, puis saisit les pilules et se les fourra dans la bouche, sans le moindre geste de révolte du début à la fin. Il savait d'ailleurs que résister était inutile : n'oublions pas le gu posé par Lin Dongxu dans son corps ; s'il osait se rebeller, il périrait sûrement de façon plus atroce encore.

À cette vue, Wei Zhao en resta plutôt interdit : un tel geste ne prouvait pas chez Bing Wushuang une loyauté à toute épreuve, mais révélait du moins qu'il savait parfaitement lire l'air du temps ; traiter avec un tel homme était d'ailleurs aisé, pour peu qu'on conservât toujours la supériorité de la force.

Au dernier moment seulement, Wei Zhao l'arrêta enfin, et dit en riant : « Tu ne regardes même pas de quelles pilules il s'agit, et tu oses te les fourrer dans la bouche ? »

Bing Wushuang tressaillit ; il examina alors de près les deux pilules dans sa main et, comprenant, en demeura tout pétrifié, s'écriant avec stupeur : « Des Noyaux d'Or suprêmes ?! »

« Si vraiment tu les avalais toutes les deux d'un coup, sans parler de savoir si tu pourrais le supporter, fût-ce le cas, tu t'en mordrais à coup sûr les doigts jusqu'à la mort », dit Wei Zhao en riant.

« Euh, votre subordonné a manqué de tenue… » Bing Wushuang eut pour une fois un peu honte : comme le disait Wei Zhao, s'il avalait réellement ces deux Noyaux d'Or suprêmes d'un seul coup, il le regretterait jusqu'à en mourir. Il eût pu viser le grand accomplissement du Noyau d'Or ; à les prendre ensemble, il n'atteindrait peut-être que le sommet du stade avancé du Noyau d'Or.

« Il n'y a pas de quoi ; si même une conduite comme la tienne passait pour un manque de tenue, alors personne sous le ciel ne saurait se tenir. » Wei Zhao secoua la tête. Le geste de Bing Wushuang venait de le faire tressaillir pour de bon ; sans pouvoir exclure tout à fait une part de comédie, une telle réaction, même jouée, n'était pas à la portée du commun. Force était d'admettre que cet homme était bel et bien un talent.

« Merci de la sollicitude de Votre Seigneurie ! » Bing Wushuang serra fort les deux Noyaux d'Or suprêmes, une lueur d'émotion dansant dans ses yeux ; il y avait de quoi s'émouvoir : ces deux pilules équivalaient presque à lui garantir deux promotions consécutives en un temps très court, une aubaine dont il n'aurait même pas rêvé.

« Puisque tu es à moi, il est naturel de te donner quelque petit avantage ; autrement, si même un individu de la trempe de Xue Jianming te passait sur la tête, quelle honte n'en aurais-je pas ? » dit Wei Zhao en souriant.

« Que Votre Seigneurie se rassure, votre subordonné surveillera Xue Jianming comme le lait sur le feu et ne le laissera pas échapper à son contrôle », dit Bing Wushuang, qui avait saisi l'allusion.

« Fort bien ; puisqu'il en est ainsi, va donc faire ta retraite close. Je m'en vais. » Ce disant, Wei Zhao se changea en forme spirituelle et se dissipa dans le néant.

Bing Wushuang demeura un moment sur place, silencieux, sans que l'on sût au juste ce qu'il méditait ; puis soudain une lueur glaciale traversa ses yeux et il s'assit en tailleur pour régler son état. Il restait un mois et demi avant le début de l'Épreuve de l'Antiquité ; pour assimiler entièrement la puissance médicinale de ces deux Noyaux d'Or suprêmes, il devrait se hâter.

Au même moment, ailleurs, Xue Jianming fut pris d'un frisson sans raison ; puis il se rendit derechef chez le docteur aux lunettes, où la formation prioritaire qu'il attendait depuis si longtemps allait enfin commencer.