Xin Yi'an se mit aussitôt à tirer les appariements pour tous ; chacun retint son souffle. Avec trois figures aussi tapageuses que Wei Zhao, Xue Jianming et Leng Leng, sans compter Duanmu Yu et les autres chefs de file des diverses sectes, tous d'une force redoutable, ce tableau des disciples au Grand Achèvement du Fondement promettait un spectacle des plus riches : personne n'aurait voulu en manquer une miette.

Et dans ce groupe, ce que tous attendaient le plus, c'était l'affrontement au sommet entre Wei Zhao et Xue Jianming. Las, le tirage de ce tour ne combla pas leurs vœux ; le résultat ne les déçut pourtant pas outre mesure, car l'adversaire de Xue Jianming n'était autre que Leng Leng, tout juste promue après sa percée !

— Intéressant, vraiment intéressant ! Deux disciples prodiges de la secte de l'Épée de Neige, et qui plus est liés par un contentieux : voilà une guerre intestine en bonne et due forme ! Tous affichèrent aussitôt cette mine réjouie de ceux qui savourent le spectacle.

C'étaient des spectateurs types, à qui l'ampleur du désastre ne gâtait jamais le plaisir. Mais pour Leng Leng, la principale intéressée, ce tirage n'avait rien d'amusant. Compagnons de la même secte, elle connaissait assez la force de Xue Jianming ; bien qu'elle fût désormais nominalement son égale, elle venait à peine d'atteindre le Grand Achèvement du Fondement et ne pouvait manifestement lui être comparée. Ce combat s'annonçait gros de périls.

— Leng Leng, prépare-toi à déclarer forfait ; la force de cette créature ne correspond pas à ce que tu imagines, la tira soudain Wei Zhao à l'écart pour lui souffler à voix basse.

— Que veux-tu dire ? s'alarma-t-elle. Elle savait certes ce combat mal engagé, mais elle possédait après tout le don unique du corps de glace brisée ; face à Xue Jianming, lui aussi au Grand Achèvement du Fondement, elle ne pouvait être dépourvue de toute chance — du moins lui restait-il la possibilité de se battre. Or les paroles de Wei Zhao signifiaient clairement qu'elle allait immanquablement perdre.

— Il est une chose que je ne t'ai jamais dite : en réalité, Xue Jianming n'est plus au Grand Achèvement du Fondement, mais au début du stade de la Pilule d'Or, déclara Wei Zhao.

— Début de la Pilule d'Or ? Leng Leng en resta figée. Face à un adversaire au Grand Achèvement du Fondement, elle avait de quoi lutter ; mais au début de la Pilule d'Or, elle n'avait plus la moindre chance. Elle baissa la voix, stupéfaite : — Comment peut-il être au début de la Pilule d'Or ?

Franchir le cap de la Pilule d'Or est incomparablement plus difficile que celui du Fondement ; même avec les conditions d'énergie spirituelle des îles de transit, il fallait encore disposer d'une pilule telle que la Pilule d'Or. Or une pilule de ce rang ne s'obtenait qu'après l'épreuve spéciale de la secte, puis l'approbation collective du conseil des anciens. Xue Jianming n'avait manifestement pas passé l'épreuve : comment pouvait-il détenir une Pilule d'Or ?

— Parce qu'il a trahi la secte de l'Épée de Neige et s'est secrètement rallié au Centre. Il a absorbé la pilule que le Centre lui a donnée : voilà comment il a pu restaurer les méridiens de son champ de cinabre et, du même coup, voir sa force bondir d'un coup, passant directement du Grand Achèvement du Fondement au début de la Pilule d'Or, expliqua Wei Zhao. Pour éviter les bavardages, il n'en avait jusqu'alors soufflé mot à personne ; mais devant Leng Leng, il ne pouvait plus se taire.

— Quoi ?! Leng Leng fut bouleversée. Xue Jianming n'avait cessé de clamer haut et fort que d'autres étaient des disciples renégats ; et voilà que le véritable traître, c'était lui !

— Pour l'instant, n'en parle à personne et feins l'ignorance. Je t'expliquerai le reste plus tard ; j'ai mes dispositions, la prévint Wei Zhao.

Leng Leng resta un long moment figée avant d'assimiler enfin cette révélation stupéfiante ; elle inspira profondément et hocha gravement la tête : — J'ai compris.

— Bien. Et surtout, sois extrêmement prudente : cette créature de Xue Jianming nourrit de mauvaises intentions et saisira sûrement l'occasion pour te frapper sans ménagement ; peut-être même voudra-t-il te tuer sur-le-champ. Ne te force donc jamais, et dès que le vent tourne, déclare forfait immédiatement, tu m'entends ? dit Wei Zhao d'un ton grave.

Il le savait pertinemment : pour l'abattre, Xue Jianming ne reculait devant rien. Il s'était acharné à faire massacrer Qiu Lingshan et les autres ; sans y être jamais parvenu, il n'avait pourtant jamais renoncé. Maintenant qu'il avait l'occasion d'affronter Leng Leng en direct, il était exclu qu'il en restât là.

— Rassure-toi, je sais ce que j'ai à faire, acquiesça Leng Leng d'un hochement de tête.

— Hé ! Qu'est-ce que vous complotez tous les deux à chuchoter comme ça ? On peut commencer ? cria Xue Jianming au loin. Enfin lui était donné le moment de régler son compte à Leng Leng de ses propres mains. Le ciel avait vraiment de la justice ; il en trépignait d'impatience.

Leng Leng et Wei Zhao échangèrent un regard, puis elle entra aussitôt dans l'arène et dit d'un ton impassible : — Je vous en prie.

— Fort bien. Nous sommes tous deux disciples de la secte de l'Épée de Neige, mais à vrai dire nous ne nous sommes jamais vraiment affrontés, ricana Xue Jianming avec un sourire goguenard. La chose allait de soi : si haut que les dirigeants tinssent Leng Leng, son niveau restait trop bas. Avant de descendre dans le monde séculier pour s'aguerrir, elle n'était qu'au début du Fondement, tandis que lui était au Grand Achèvement : leurs forces n'avaient jamais été du même ordre, et un duel entre eux n'eût donc eu aucun sens.

— Et alors ? lui jeta-t-elle un regard.

— Alors saisissons justement cette occasion pour que ton frère aîné fasse l'expérience de ton corps de glace brisée ; j'espère ne pas être trop déçu, lança-t-il avec un air de condescendance. Autrefois, face à une Leng Leng au Grand Achèvement du Fondement, il se fût montré quelque peu circonspect ; mais plus maintenant, plus du tout.

— Tout autant, répliqua Leng Leng, toujours aussi paisible. À voir son expression, les spectateurs crurent qu'elle brûlait de vaincre Xue Jianming ; lui-même s'y laissa prendre et ricana intérieurement : tu vas bientôt goûter, et de près, à ce qu'on appelle le désespoir !

Après l'annonce de Xin Yi'an, le duel commença pour de bon. Mais, contre toute attente, l'atmosphère ne fut pas d'emblée celle, explosive, que l'on présageait : ni Xue Jianming ni Leng Leng ne bougèrent, et tous deux choisirent, comme d'un commun accord, de frapper en second.

Fort de son écrasante supériorité, Xue Jianming n'avait cure de commencer ou non ; mais tant qu'il pouvait s'en passer, il ne voulait pas dévoiler en public sa force du début de la Pilule d'Or. Voilà pourquoi il avait opté pour cette tactique : contraindre Leng Leng à attaquer la première, puis guetter l'ouverture pour contre-attaquer.

— Cette créature est devenue bien plus aguerrie, nota Wei Zhao en haussant le sourcil devant ce spectacle.

Face à un tel adversaire, l'ancien Xue Jianming se fût rué à l'assaut sans ménagement, frappant le premier pour prendre l'avantage. Mais après avoir été deux fois déchu, non seulement sa force s'était métamorphosée, mais son tempérament même avait changé. Déjà détenteur d'une supériorité absolue, il adoptait à présent une tactique apparemment prudente, en réalité terriblement étouffante : sa position n'en devenait que plus inexpugnable. (À suivre.)