Xin Yi'an se puso al punto a sortear los emparejamientos ante todos, y la expectación era general: reunidos Wei Zhao, Xue Jianming y Leng Leng, tres figuras de enorme gancho, y sumados a ellos Duanmu Yu y los demás discípulos capitanes de las distintas facciones, todos ellos de fuerza considerable, el duelo entre aquellos discípulos de la cúspide de la Fundación bien podía calificarse de espectáculo pródigo en alicientes, y nadie estaba dispuesto a perdérselo.

Y de entre todos ellos, lo que más ansiaba la concurrencia era el choque cumbre entre Wei Zhao y Xue Jianming; mas el sorteo de aquella ronda no quiso complacer sus deseos. Aun así, el resultado tampoco los defraudó del todo, pues esta vez el rival de Xue Jianming era nada menos que Leng Leng, quien acababa de abrirse paso con su reciente avance.

—Interesante, de lo más interesante —decían—. Los dos son discípulos prodigios de la secta de la Espada de Nieve, y encima arrastran viejas rencillas entre sí. ¡Esto es una guerra intestina de la propia secta!

Al instante se les dibujó en el rostro ese gesto del que se deleita con el jaleo ajeno. Para Leng Leng, sin embargo, la cosa no tenía nada de divertido: siendo ambos hermanos de secta, conocía bastante bien la fuerza de Xue Jianming, y aunque en lo nominal ya estaban al mismo nivel, ella acababa de ascender a la cúspide de la Fundación y evidentemente no podía medirse con él; presagios funestos se cernían sobre aquel combate.

—Leng Leng, prepárate para darte por vencida —la apartó Wei Zhao de pronto para susurrarle un aviso—. La fuerza de este sujeto no es la que imaginas.

—¿Qué quieres decir? —se sobresaltó ella al oírlo. Cierto era que veía aquel combate con malos ojos, pero al fin y al cabo poseía el don excepcional del cuerpo de hielo astillado, y frente a un Xue Jianming que también estaba en la cúspide de la Fundación no cabía decir que careciera por completo de posibilidades: al menos conservaba una ocasión para batirse. Pero las palabras de Wei Zhao venían a decir sin rodeos que perdería sin remedio.

—Hay algo que nunca te he contado: en realidad, la fuerza actual de Xue Jianming no está en la cúspide de la Fundación, sino en los albores del Núcleo Dorado —dijo Wei Zhao.

—¿Los albores del Núcleo Dorado? —se quedó atónita Leng Leng. Si su adversario estuviera en la cúspide de la Fundación, sí tendría con qué batirse; pero en los albores del Núcleo Dorado, ya no le quedaba la menor oportunidad. Bajando la voz, preguntó con estupefacción—: ¿Cómo puede estar en los albores del Núcleo Dorado?

El asalto al Núcleo Dorado entrañaba una dificultad incomparablemente mayor que el de la Fundación; incluso con las condiciones de energía espiritual de aquel archipiélago central, era indispensable contar con una píldora del género del Núcleo Dorado. Mas las píldoras de ese rango solo se obtenían tras superar las pruebas especiales de la secta y el posterior acuerdo unánime del consejo de ancianos; y Xue Jianming, a todas luces, no había superado prueba alguna. ¿Cómo, pues, había llegado a poseer una?

—Porque ha traicionado a la secta de la Espada de Nieve y se ha pasado en secreto al Centro. Tomó las píldoras que el Centro le entregó, y así pudo restaurar su dantian y sus meridianos, al tiempo que su fuerza se disparaba de golpe: de la cúspide de la Fundación saltó directo a los albores del Núcleo Dorado —explicó Wei Zhao. Para evitar habladurías, no había referido antes estas cosas a la gente, pero ahora, frente a Leng Leng, no le cabía callarlas.

—¡¿Qué?! —quedó Leng Leng profundamente conmocionada. ¡Xue Jianming, que a todas horas insistía en tildarla de discípula renegada, resultaba ser el verdadero traidor!

—Por ahora no lo divulgues; haz como si no lo supieras. Lo demás te lo explicaré más adelante; yo tengo mis planes —le advirtió Wei Zhao.

Leng Leng se quedó aturdida un buen rato hasta que por fin digirió semejante revelación; tomó entonces aire hondo y asintió con firmeza: —Entendido.

—Bien. Y una cosa más: has de andarte con sumo cuidado. Ese Xue Jianming no abriga buenas intenciones; dentro de un momento aprovechará la ocasión para golpearte con saña, y no sería raro que intentara quitarte la vida directamente. Así que no te fuerces por nada del mundo: en cuanto veas que la cosa se tuerce, date por vencida de inmediato, ¿me oyes? —dijo Wei Zhao con semblante serio.

Lo tenía clarísimo: para hundirlo, Xue Jianming no reparaba en medios, y ya antes había maquinado sin cesar para que acabaran con Qiu Lingshan y los suyos, aunque nunca lo lograra; mas este sujeto jamás había cejado en el intento. Ahora que se le presentaba la ocasión de enfrentarse cara a cara con Leng Leng, de ningún modo la dejaría escapar.

—Tranquilo, sé lo que hago —asintió Leng Leng.

—Oye, vosotros dos, ¿qué estáis cuchicheando ahí, tramando algo a escondidas? ¿Podemos empezar ya? —gritó Xue Jianming desde lejos. Por fin había llegado el momento de despachar a Leng Leng con sus propias manos; bien se veía que el cielo tenía piedad. Ya no podía aguardar más.

Leng Leng y Wei Zhao cruzaron una mirada, y al punto avanzó ella hasta el centro del campo y dijo con tono sereno: —Adelante.

—Vaya, aunque los dos somos discípulos de la secta de la Espada de Nieve, lo cierto es que nunca nos hemos medido de verdad —sonrió Xue Jianming con fría socarronería. Y era natural: por mucho que la cúpula de la secta tuviera en alta estima a Leng Leng, su nivel de fuerza seguía siendo demasiado bajo; antes de salir al mundo secular a curtirse apenas si estaba en los inicios de la Fundación, mientras que él, Xue Jianming, se hallaba en la cúspide de la Fundación. Sus fuerzas no estaban ni mucho menos al mismo nivel, y por ende carecía de sentido cualquier desafío o intercambio entre ambos.

—¿Y qué más da? —le dirigió ella una mirada.

—Pues aprovechemos esta ocasión para que este hermano mayor tuyo se instruya a gusto en tu cuerpo de hielo astillado; espero que no me decepciones demasiado —dijo Xue Jianming con aire de superioridad. Antaño, frente a una Leng Leng en la cúspide de la Fundación, aún habría guardado cierta cautela; pero ahora las cosas eran del todo distintas.

—Igualmente —repuso Leng Leng, tan serena como siempre. A los ojos de los presentes, aquella expresión suya parecía esconder un empeño denodado por vencer a Xue Jianming, y hasta el propio Xue Jianming se dejó engañar; se reía para sus adentros: ¡ya verás, dentro de un momento, lo que es el sabor de la desesperación!

Tras el anuncio de Xin Yi'an, el duelo dio comienzo; mas, para sorpresa de los circunstantes, al principio no hubo el ardor encendido que todos habían previsto: ni Xue Jianming ni Leng Leng hicieron ademán alguno, y ambos, sin haberse concertado, optaron por golpear después.

Amparado en su abrumadora superioridad de fuerza, a Xue Jianming le daba igual empezar primero o después; pero mientras no fuera del todo forzoso, no quería revelar a las claras su poder de los albores del Núcleo Dorado. Por eso eligió aquella táctica: forzar a Leng Leng a tomar la iniciativa y, acechando el momento propicio, contraatacar.

—Este sujeto se ha vuelto mucho más veterano —alzó Wei Zhao una ceja al contemplar la escena.

De haber sido el Xue Jianming de antaño, en un trance así habría arremetido sin miramientos, golpeando primero para imponerse; mas tras ser dos veces aniquilado, no solo su fuerza se había transfigurado por completo, sino que también su temple había cambiado mucho. Ya de por sí gozaba de una superioridad absoluta en poder, y ahora adoptaba además aquella táctica en apariencia conservadora pero en realidad sumamente opresiva, con lo que se afianzaba aún más en una posición invencible. (Continuará.)