— Fort bien. Si tu t'obstines dans cette conviction, tu n'as qu'à en référer à l'Alliance de l'Antiquité. Xin Yi'an le gratifia d'un regard oblique.

Xue Jianming se contenta d'un ‹ tch › de dédain et renonça, dépité. Certes, il pouvait s'acharner sur ce détail pour coincer Xin Yi'an, mais même s'il le dénonçait vraiment auprès de l'Alliance de l'Antiquité, cela ne servirait strictement à rien.

Car telle était la nature humaine : hormis cet effronté de Lie Yingzu, tout le monde se réjouissait de la conduite de Xin Yi'an ; l'Alliance de l'Antiquité ne pourrait jamais le sanctionner, sous peine d'encourager indirectement des turpitudes du genre de celles de Lie Yingzu.

Un instant plus tard, Leng Leng parvint enfin à franchir le cap ; sous les regards envieux de l'assistance, elle accéda officiellement au stade de la grande perfection de la Fondation, devenant une véritable figure de premier plan parmi tous les disciples de l'Alliance de l'Antiquité.

Elle qui possédait déjà une constitution de glace brisée, la voilà maintenant promue au rang de légende par un saut d'un palier entier : désormais, hormis Ling Tianyou et Xue Jianming, nul disciple présent ne pouvait se mesurer à elle ; même une Duanmu Yu et consorts demeuraient sans doute un cran en dessous. Voilà ce qu'on appelle un avenir sans limites.

— Mademoiselle Leng Leng, tout à l'heure, je vous prie de m'excuser ; permettez qu'un vieil homme vous présente les excuses de la porte Cangwu de l'Île du Nord. Xin Yi'an s'avança devant elle et s'inclina profondément avec une solennité marquée.

— Ah ? Leng Leng resta un instant interdite : toute son attention venait d'être absorbée par sa percée, elle n'avait nullement remarqué les manœuvres sournoises de Lie Yingzu, et moins encore ce qui s'était ensuivi.

Ce ne fut que lorsque Wei Zhao s'approcha pour lui fournir à voix basse quelques explications qu'elle comprit enfin ; elle s'empressa de dire : — Oncle-maître Xin, vos paroles sont trop lourdes ; vous n'avez pas à vous excuser auprès de moi. À vrai dire, c'est moi qui devrais vous remercier comme il se doit : après tout, c'est bien vous qui m'avez protégée.

Certes, même sans l'intervention de Xin Yi'an, Lie Yingzu n'aurait pu toucher un seul cheveu de Leng Leng — Wei Zhao veillait au grain —, mais Xin Yi'an n'en avait pas moins offert un service considérable ; quelles qu'eussent été ses motivations, Leng Leng demeurait la principale bénéficiaire, cela ne faisait aucun doute.

— Vous êtes trop aimable, mademoiselle Leng Leng ; ce n'était que mon devoir. Xin Yi'an eut un sourire amer. Il adressa à Wei Zhao un signe de tête significatif, puis annonça à l'assemblée la reprise des épreuves.

Les combats qui suivirent se déroulèrent sans remous. Un jour plus tard, ce fut de nouveau le tour de Qiu Lingshan et des autres du stade initial de la Fondation ; cette fois encore, la grande majorité franchit l'épreuve sans encombre, non sans quelques frayeurs. Après l'adaptation du premier tour, tous s'étaient visiblement accoutumés à ce nouveau palier du stade initial de la Fondation, et maniaient avec bien plus d'aisance les ripostes que Wei Zhao leur avait enseignées ; face à des adversaires de même niveau, ils évoluaient donc avec une désinvolture accrue.

Cette fois, hormis les membres de leur propre camp que le tirage avait mis sur leur route, le seul véritable perdant des épreuves fut Ying Ziyu. La fillette avait hérité de Yubing Bai au premier tour et s'était offert une victoire facile ; son sort semblait fort enviable, mais elle y avait en réalité perdu au change.

Si, à l'instar des autres, elle s'était battue à fond dès le premier tour au lieu de faire semblant de livrer un combat de façade, elle n'aurait sans doute pas perdu au second ; car son adversaire, à bien y regarder, n'était pas d'une force remarquable. Si Ying Ziyu s'était inclinée, c'était purement parce qu'elle ne s'était pas encore pleinement adaptée à la puissance du stade initial de la Fondation et à l'atmosphère des joutes : les leçons à payer, on ne les évite pas.

Ce n'était pourtant pas une mauvaise chose : après cette défaite, Ying Ziyu avait manifestement gagné en maturité. Bien plus que le succès, c'est l'échec qui, la plupart du temps, aiguillonne les âmes ; et pour une fillette comme Ying Ziyu, un brin impertinente et sans mesure, l'expérience de cette défaite n'en était que plus précieuse.

Voyant Ying Ziyu se livrer, pour la première fois de sa vie, à un entraînement supplémentaire, Wei Zhao sourit légèrement. C'était aussi bien : si puissant fût-il, il ne pourrait indéfiniment tenir tout le monde sous son aile ; et si même la plus jeune, Ying Ziyu, commençait à s'éveiller, les autres à coup sûr ne se relâcheraient pas davantage — car s'ils se laissaient surpasser par Ying Ziyu, ils en auraient vraiment la face perdue. C'était là un heureux imprévu.

Au troisième tour des grandes épreuves, le nombre de ceux qui s'inscrivirent pour le défi de niveau supérieur avait diminué de plus de la moitié par rapport au deuxième tour : ils n'étaient plus que trois en tout.

À ce stade, tous se connaissaient déjà plus ou moins ; et pour réussir un défi de niveau supérieur, outre une force propre suffisamment redoutable, il fallait une condition essentielle : la surprise. C'était la seule manière de faire trébucher un adversaire plus puissant ; dans le cas contraire, si chacun connaissait parfaitement les ressorts de l'autre, les chances de victoire, déjà minces, devenaient quasi inexistantes.

Ainsi, nombre de disciples qui auraient pourtant eu l'impulsion de tenter l'aventure baissèrent pavillon ; mais si le nombre avait beaucoup diminué, les prétendants n'en étaient visiblement que plus redoutables : à ce stade, ceux qui osaient encore se présenter au défi n'étaient certes pas des tendres.

Trois duels de niveau supérieur : un seul défi fut couronné de succès, mais à en juger par le déroulement, les deux autres furent livrés avec acharnement, et les chances de victoire de ces deux challengers n'étaient en réalité pas minces ; seule la fortune leur fit défaut, d'où leur défaite au terme d'un combat serré.

— Je ne m'en rendais pas compte au début, mais à voir les choses maintenant, les règles de ces grandes épreuves sont d'une cruauté exemplaire, soupira un disciple de l'Alliance de l'Antiquité, et l'assistance tout entière de reprendre en chœur des lamentations.

Même Wei Zhao hocha machinalement la tête : trois duels, six combattants en lice, et parmi eux un seul vainqueur — le challenger qui avait réussi son défi de niveau supérieur ; quant au sort des cinq autres, il ne s'annonçait guère reluisant.

Inutile de parler du vaincu qui avait succombé au défi : selon les règles, il était d'ores et déjà éliminé. Restaient les quatre autres ; le résultat, pour eux, n'était pas aussi tranché, mais les combats avaient été si ardents que tous les quatre étaient grièvement blessés ; à moins de disposer de remèdes puissants du genre du Grand Dan de Résurrection, ils ne pourraient se rétablir de sitôt.

À ce train, non seulement ils ne pourraient remporter le troisième tour régulier à venir, mais les quatrième et cinquième tours s'annonçaient tout aussi difficiles ; une fois les trois tours perdus, ils seraient naturellement éliminés.

Trois duels suffisaient à éliminer insidieusement cinq personnes : on pouvait sans exagérer qualifier ces règles de cruelles. À les avoir conçues avec tant de soin, les hauts dirigeants de l'Alliance de l'Antiquité avaient fait preuve d'une profonde réflexion : les disciples capables de se distinguer sous un règlement aussi impitoyable, quel que fût leur rang de force, n'étaient à tout le moins pas des faibles bons à rien — à moins d'une chance vraiment indicible.

Cela dit, pour des épreuves de l'Antiquité aussi pleines d'aléas, la chance fait elle aussi partie de la force ; à bien parler, ce sont là des occasions providentielles.