L'assemblée hocha la tête en signe d'assentiment : la secte de l'Esprit de la Feuille, sans être la plus puissante des sectes de l'ère antique, en était assurément l'une des plus insondables, et depuis fort longtemps elle occupait solidement son rang parmi les dix petites sectes et maisons ; son poids et son héritage n'avaient rien de négligeable, seulement sa discrétion la faisait paraître bien moins imposante et tapageuse que la secte de l'Épée de Neige.

— Elle arrive vraiment à se dissimuler par la seule force de son intention poétique, sans la moindre faille ! Cette Duanmu Yu est redoutable ! s'exclama Ying Ziyu, les yeux brillants d'admiration.

Les autres partageaient ce sentiment. Wei Zhao leur avait bien expliqué auparavant les méthodes de cultivation et les techniques de la secte de l'Esprit de la Feuille, mais tous l'avaient écouté dans un brouillard complet : cette secte était trop différente des autres, chaque geste, chaque mouvement y obéissait à une exigence extrême d'intention poétique, et cette notion-là, à moins de l'éprouver soi-même, eût beau être exposée par Wei Zhao, ils n'auraient jamais pu la saisir véritablement.

Mais à présent qu'ils en voyaient de leurs yeux la démonstration, ils en avaient enfin une perception concrète ; et chacun de se féliciter in petto : heureusement que le premier tour ne les avait pas opposés à un disciple de l'Esprit de la Feuille, car même avec les contre-techniques enseignées par Wei Zhao, ils n'auraient sans doute pas su les déployer sur-le-champ.

Au fond, rien d'étonnant : toute la secte de l'Esprit de la Feuille était d'une profondeur insondable, et parce qu'elle exigeait des aptitudes d'une nature très particulière, ses effectifs étaient toujours restés réduits. Cette fois, les disciples envoyés s'aguerrir dans le monde séculier n'étaient en tout et pour tout que quatre, dont un seul au stade initial de la fondation ; les chances de tomber sur eux au tirage n'avaient donc rien d'écrasant.

— Oui. Sa technique corporelle de l'Esprit de la Feuille était déjà redoutable, et alliée à ce « une feuille tombe, l'automne se révèle », c'est d'une perfection sans faille : à l'œil nu, on ne distingue même pas sa position, alors riposter... n'en parlons pas, dit Qiu Lingshan en fronçant les sourcils.

— Heureusement que son adversaire est le chef Wei Zhao ; si c'était l'un de nous, il ne nous resterait plus qu'à attendre la mort, dit Wu Chengtian avec soulagement.

— Voyons, vous autres, vous rêvez un peu trop, répliqua Yu Bing avec un rire incrédule. Duanmu Yu est une experte au grand accomplissement de la fondation ; qu'avons-nous à voir avec des gens de cette trempe ? Nous ne pouvons tomber au mieux que sur des experts du stade initial ; et même un disciple de l'Esprit de la Feuille n'aurait pas pu porter « une feuille tombe, l'automne se révèle » à un tel degré de maîtrise consommée, si ?

— C'est bien vrai, acquiescèrent-ils en échangeant un sourire.

Tandis qu'ils devisaient, Duanmu Yu, rendue invisible dans l'arène par « une feuille tombe, l'automne se révèle », s'apprêtait enfin à frapper : ce n'était après tout pas une technique d'invisibilité, et une fois l'adversaire pleinement accoutumé à cette intention poétique, il découvrirait sans peine ses traces. Il lui fallait en finir avant cela, sous peine de voir tout cet effort réduit à néant.

Or, avant même qu'elle eût véritablement attaqué, Wei Zhao abattit soudain, sans le moindre signe annonciateur, une taille de la main vers l'avant en diagonale, en disant d'un ton détaché : — Arrêtons-nous là.

Les spectateurs, interdits, ne comprirent qu'un instant plus tard, et tous d'exprimer leur admiration : Duanmu Yu n'avait pas bougé du tout. Certes, grâce à « une feuille tombe, l'automne se révèle », elle avait fondu son être dans son environnement, mais elle n'avait exécuté aucun geste superflu : elle était simplement restée sur place, immobile, à guetter le moment propice pour frapper.

Il fallait reconnaître là un choix d'une rare habileté : mieux valait l'immobilité que le mouvement. Ainsi non seulement réduisait-elle ses failles au minimum, mais l'intention poétique de « une feuille tombe, l'automne se révèle » achevait de désemparer l'adversaire ; car en constatant la disparition de ses traces, la première réaction de tout homme normal n'est jamais de penser qu'elle est restée sur place, et l'on écarte d'instinct cette éventualité.

Malheureusement pour elle, son adversaire était Wei Zhao : l'intention poétique de « une feuille tombe, l'automne se révèle » pouvait bien tromper tous les témoins présents, elle ne pouvait tromper la perception spirituelle de Wei Zhao, qui les transcendait de loin tous en la matière.

Duanmu Yu se figea sur place, un sourire amer lui monta au visage, et elle avoua, résignée : — Je reconnais ta valeur, toi qui as su vaincre Ling Tianyou. J'ai perdu.

Ce dénouement dépassa de loin les prévisions de tous : ils s'étaient figuré que Wei Zhao, même victorieux, devrait livrer un rude combat comme l'avant-veille contre Ling Tianyou, et voilà qu'il s'achevait avec une promptitude telle que les deux adversaires n'avaient pour ainsi dire pas encore véritablement croisé le fer.

Wei Zhao acquiesça d'un signe de tête, puis se tourna vers Xue Jianming : — Et maintenant, qu'as-tu à dire ?

— Qu'ai-je à dire ? Tu as le cerveau malade ! Tu as simplement battu Duanmu Yu, tu n'as pas verrouillé le point vital de sa technique, et tu oses encore te pavaner devant moi ? ricana Xue Jianming.

— Vraiment ? répliqua Wei Zhao d'un air mi-souriant mi-goguenard, en gardant jusqu'à cet instant la main en forme de sabre, pointée sans dévier vers les côtes tendres de Duanmu Yu.

— Tu te trompes. J'ignore comment il l'a appris, mais ce qu'il désigne est bel et bien le point vital de ma technique, intervint alors Duanmu Yu. Sans ce point vital pointé par Wei Zhao, elle ne se serait pas rendue si promptement, et aurait au moins livré quelques passes encore.

À ces mots, Wei Zhao fut quelque peu surpris : les points vitaux des techniques, sans constituer un secret de première importance, n'en demeuraient pas moins, pour chaque secte, une affaire fort confidentielle ; autrement, s'ils venaient à être connus de tous, il eût été facile à des étrangers de les contrer.

Cela dit, à bien y réfléchir, les points vitaux d'une technique avaient toujours été l'objet d'une protection prioritaire entre toutes ; même à en connaître l'emplacement exact, il était en règle générale fort malaisé de les atteindre — comme on sait bien quels endroits du corps humain sont mortels, sans pour autant pouvoir frapper où l'on veut : encore faut-il en avoir la puissance.

— Que dis-tu là ! s'écria Xue Jianming, le visage brusquement figé. Il n'aurait jamais imaginé que Duanmu Yu pût l'admettre devant tous, et il s'empressa d'ajouter : — Duanmu Yu, ne serait-ce pas que tu as touché quelque avantage de sa part, et que tu joues ainsi la comédie devant nous ?

L'assemblée se regarda, perplexe. Le soupçon était sans doute quelque peu injuste, mais Duanmu Yu avait tout de même avoué avec une promptitude excessive, et l'on comprenait que d'aucuns eussent recours à la théorie du complot.

— Les points vitaux d'une technique ne sont pas un secret que nul ne connaît ; quiconque a quelque ancienneté dans les hautes sphères de l'Alliance de l'Ère Antique en aura aisément connaissance, je pense. Du reste, la secte de l'Esprit de la Feuille a-t-elle jamais agi avec une telle bassesse ? dit Duanmu Yu avec calme.