뭇사람이 잇따라 고개를 끄덕이며 동의를 표했다. 엽령파는 비록 가장 강한 태고 문파는 아니었지만, 단연코 가장 심오하고 헤아리기 어려운 태고 문파 가운데 하나였다. 게다가 아주 오래전부터 십소 문파 세가의 자리를 굳건히 지켜 왔으니, 그 실력과 저력은 결코 만만한 것이 아니었다. 다만 엽령파가 행동을 낮추고 드러내지 않았기에, 사람들에게는 설검파처럼 강성하고 눈에 띄는 인상을 주지 못했을 뿐이었다.

«정말로 의경만으로 몸을 감출 수 있다니, 빈틈이 하나도 없어! 이 단목옥, 무섭군!» 응자어가 두 눈을 반짝이며 감탄했다.

다른 이들도 깊이 공감했다. 위소가 앞서 엽령파의 심법과 초식에 관해 설명해 준 적이 있었다. 다만 그때는 모두가 오리무중이었으니, 엽령파는 다른 문파들과 도무지 달라서 초식 하나하나가 지극히 의경을 중시했고, 의경이라는 것은 직접 체득하지 않고서는 위소가 아무리 많이 설명해도 진정으로 이해할 수 없는 까닭이었다.

그러나 이제 두 눈으로 직접 보니, 뭇사람은 이른바 엽령파의 의경이라는 것이 어떤 것인지 어렴풋이 감을 잡았다. 동시에 저도 모르게 가슴을 쓸어내렸다. 다행히 첫 번째 시합에서 엽령파 제자를 만나지 않았으니, 그렇지 않았다면 위소가 전수해 준 상극 초식이 있었더라도 당장은 도저히 펼쳐 내지 못했을 터였다.

사실 이는 이상할 것도 없었다. 엽령파는 위아래가 모두 깊이를 헤아릴 수 없었다. 자질에 대한 요구가 지극히 독특한 탓에 문파 제자의 수는 늘 적었고, 이번에 속세 유력에 참여한 제자는 전부 합쳐도 겨우 네 명에 불과했으며, 그중 한 명만이 축기 초기였다. 뭇사람이 추첨으로 마주칠 기회는 그리 크지 않았다.

«그러게 말입니다. 저 여자의 엽령 신법만 해도 이미 대단한데, 이 초식 엽락지추와 어우러지니 더할 나위 없이 완벽합니다. 육안으로는 그 몸의 위치조차 분간하기 어려우니, 반격은 말할 것도 없지요.» 구릉산이 눈살을 찌푸리며 말했다.

«그나마 상대가 위소 영두라서 다행이지, 우리였다면 속수무책으로 당할 수밖에 없었을 겁니다.» 오승천이 다행스럽다는 듯 말했다.

«허허, 자네들 몇 명은 생각이 너무 많은 것 아닌가? 단목옥은 축기 대원만 고수라네, 우리 같은 사람들과 무슨 상관인가? 우리가 마주칠 수 있는 건 기껏해야 축기 초기 고수일 테니, 설령 같은 엽령파 제자라 한들 엽락지추를 그토록 노련하게 연마할 수 있겠나?» 우빙이 참지 못하고 실소했다.

«그 말도 맞네.» 뭇사람이 마주 보고 웃었다.

뭇사람이 이야기를 나누는 동안, 경기장 안에서는 엽락지추를 빌려 형체를 감춘 단목옥이 마침내 공격에 나설 준비를 갖추었다. 어차피 이것은 은신술 같은 것이 아니니, 상대가 이 의경에 완전히 적응하고 나면 자연히 그녀의 흔적을 손쉽게 찾아낼 터였다. 그 전에 반드시 결판을 내야 했고, 그렇지 않으면 그동안 해 온 모든 것이 헛수고가 될 터였다.

그러나 그녀가 실제로 손을 쓰기도 전에, 위소가 홀연 아무 징조도 없이 손날을 비스듬한 앞쪽으로 내리그었다. 그러면서 담담히 말했다. «여기서 끝내지.»

경기장 밖의 뭇사람은 영문을 몰라 어리둥절했으나, 잠시 후에야 문득 깨닫고는 저마다 감탄을 금치 못했다. 단목옥은 처음부터 끝까지 그 자리를 떠난 적이 없었던 것이다. 그녀는 과연 엽락지추를 빌려 자신과 주변 환경을 하나로 융합시켰지만, 아무런 쓸데없는 동작도 하지 않은 채 조용히 제자리에 머물며 최적의 공격 시기를 기다렸을 뿐이었다.

두말할 것도 없이 이는 대단히 고명한 선택이었다. 움직이기보다 가만히 있는 편이 나았으니, 이렇게 하면 빈틈을 최소한으로 억제할 수 있을 뿐 아니라 엽락지추의 의경과 어우러져 상대를 더욱 갈피를 못 잡게 만들 수 있었다. 그녀의 흔적이 사라진 것을 발견한 뒤 정상적인 사람의 첫 반응은 결코 그녀가 여전히 제자리에 남아 있다고 생각하지 않을 것이며, 무의식중에 그 선택지를 배제할 것이기 때문이었다.

다만 애석하게도 그녀의 상대는 위소였다. 엽락지추의 의경이 비록 이 자리의 모든 사람을 속일 수 있을지언정, 그들보다 훨씬 높은 경지에 이른 위소의 신식 감지까지 속일 수는 없었다.

단목옥은 그 자리에서 얼어붙었고, 얼굴에 쓴웃음이 한 자락 번졌다. 그러더니 어쩔 수 없다는 듯 말했다. «영천우를 이길 수 있는 인물답군요. 제가 졌습니다.»

이 결과는 뭇사람의 예상을 크게 벗어났다. 그들은 위소가 이긴다 한들 적어도 그저께 영천우와 겨룰 때처럼 한바탕 치열한 접전을 치러야 할 것이라 여겼다. 그런데 이토록 빨리 끝날 줄은 생각지도 못했다. 두 사람은 실질적인 교전조차 거의 하지 않았는데 대결이 이미 끝나 버린 것이었다.

위소가 고개를 끄덕이고는 설검봉을 바라보며 말했다. «이제 무슨 할 말이라도 남았나?»

«무슨 할 말이 있겠나? 자네 머리에 병이라도 든 건가! 자네는 그저 단목옥을 이겼을 뿐이고, 그녀의 초식 명문도 짚어내지 못했으면서 뻔뻔하게 내 앞에서 우쭐대다니?» 설검봉이 비웃으며 말했다.

«그런가?» 위소가 비웃는 듯 아닌 듯 되물었다. 그 순간까지도 그는 한 손을 손날 모양 그대로 유지한 채, 조금도 어긋남 없이 단목옥의 옆구리 갈비뼈를 가리키고 있었다.

«그대가 틀렸네. 그가 어떻게 알았는지는 나도 이상하지만, 그가 가리키는 곳이 확실히 내 초식 명문일세.» 그때 단목옥이 문득 입을 열었다. 위소에게 초식 명문을 찔리지 않았다면 그녀도 이렇게 선뜻 그 자리에서 패배를 인정하지 않았을 터였다. 적어도 얼마간 더 겨뤄 보았을 것이다.

위소는 그 말을 듣고 오히려 다소 의외라는 듯했다. 초식 명문은 비록 핵심 기밀이라 할 수는 없으나, 각 문파로서는 어쨌든 지극히 은밀한 사안이었다. 그렇지 않고 세상에 널리 알려지기라도 한다면 외부인에게 쉽사리 제압당할 수 있었기 때문이었다.

물론 반대로 말하자면, 초식 명문은 예나 지금이나 모든 이가 중점적으로 방비하는 최고의 요체였다. 설령 그것이 어디인지 안다 한들 정상적으로는 공격해 내기 어려웠으니, 마치 사람 몸의 어느 부위가 치명적인 급소인지 아는 것과 같았다. 치고 싶은 곳을 마음대로 칠 수 있는 것이 아니라, 그럴 실력이 있어야만 했던 것이다.

«무슨 말씀을!» 설검봉의 표정이 순간 굳어 버렸다. 그는 단목옥이 뭇사람 앞에서 그렇게 인정할 줄은 꿈에도 생각지 못했던 터라, 황급히 말했다. «단목옥, 자네 설마 그에게서 무슨 이득을 챙기고 우리 모두 앞에서 일부러 연극을 꾸미는 건가?»

뭇사람도 잇따라 서로 얼굴을 마주 보았다. 이처럼 의심하는 것은 다소 편향된 탓도 있었으나, 단목옥이 인정하는 태도가 지나치게 시원시원했던 것도 사실이니, 남들이 음모론으로 추측해도 무리는 아니었다.

«초식 명문은 아무도 모르는 은밀한 것이 아니오. 적어도 얼마간 연륜이 있는 태고 연맹 고위 인물이라면 모르기 어려울 것으로 아는데, 더구나 우리 엽령파가 언제 그처럼 추잡하게 행동한 적이 있소?» 단목옥이 담담히 말했다.