Mais à peine cette pensée lui traversa-t-elle l'esprit que le Vénérable Céleste des Habits de Cuivre en vint à le regretter.

La dernière fois qu'il était venu ici, il s'était cassé les dents ; cette fois, par prudence, il avait aussi contacté He Dantou, de l'Association des cultivateurs d'outre-mer, ainsi que les meilleurs éléments du Centre d'alliance de ce dernier. Mais à bien y réfléchir, c'était un pur superflu : quelques membres du Secte des Habits de Fer suffisaient amplement à régler l'affaire en toute tranquillité, pourquoi donc faire encore ce cadeau aux gens de He Dantou ?

Après tout, c'était là le repaire de Wei Zhao ; puisque ses femmes s'y trouvaient, les ressources et les trésors devaient forcément y être nombreux. Mieux valait en finir au plus vite avant l'arrivée de He Dantou — la reconstruction du Secte des Habits de Fer avait justement le plus grand besoin de ressources en ce moment, hors de question d'en faire profiter gratuitement des étrangers.

« Maître-oncle, vous deux aussi, mes frères aînés, cessons de bavarder avec eux, mettons-nous à l'œuvre sans plus attendre ! » Le Vénérable Céleste des Habits de Cuivre lança un clin d'œil aux autres.

L'Ancêtre des Habits de Fer et les siens saisirent aussitôt l'intention et se mirent en position, prêts à frapper.

« Ha ! Voilà donc la belle tenue d'une illustre secte de l'Antiquité comme la vôtre : vous comptez écraser le petit nombre par le grand, c'est bien cela ? » À cette vue, Wu Chengtian ne put s'empêcher d'en rire.

À ces mots, l'Ancêtre des Habits de Fer et ses compagnons ne purent réprimer une rougeur sur leurs vieux visages : ils étaient tous des anciens respectés du Secte des Habits de Fer, et s'en prendre à deux jeunes de la génération suivante, Qiu Lingshan et Wu Chengtian, en usant du nombre, voilà qui ferait mauvaise figure si la chose venait à s'ébruiter.

Le Vénérable Céleste des Habits de Cuivre s'empressa de leur porter secours : « Peuh ! Pour en finir avec deux laquais de Wei Zhao comme vous, faudrait-il encore observer les règles du monde des arts martiaux ? Mourir de notre main, c'est déjà une bénédiction héritée de vos ancêtres ! »

« Vraiment ? Puisque vous voulez écraser le petit nombre par le grand, je brûle de voir qui en aura le plus. » Qiu Lingshan sourit à ces mots et frappa doucement dans ses mains ; aussitôt, derrière la porte, quatre silhouettes surgirent en un éclair.

Ces quatre-là étaient Chen Yutian, Feng Tianlong, Pi Zhishan et Pi Zhihai.

La bouche des gens du Vénérable Céleste des Habits de Cuivre s'ouvrit d'un coup assez grand pour y loger deux œufs. Nom de nom, ces quatre-là étaient tous des experts au Grand Achèvement du rang céleste !

Même en apprenant jadis l'anéantissement du Secte des Habits de Fer par Wei Zhao, leurs visages n'avaient pas affiché une stupeur aussi extravagante. Bon sang, ce monde était-il devenu fou ? Le Grand Achèvement du rang céleste allait-il donc se transformer en choux courants les rues ?

Devant la mine abrutie de cette bande, Qiu Lingshan et les cinq autres échangèrent un sourire : depuis la dernière visite du Vénérable Céleste des Habits de Cuivre, ils avaient remplacé les relèves de deux par des relèves de six, et ils n'attendaient que ce jour !

Quant à savoir pourquoi ils étaient tous au Grand Achèvement du rang céleste, c'était bien sûr un don de Wei Zhao : avant le départ du projet de l'île Yunjie, il avait spécialement fait produire une grande quantité de pilules de concentration d'énergie et élevé la puissance de tous ceux qui l'entouraient jusqu'au Grand Achèvement du rang céleste, avant de daigner s'arrêter, satisfait.

Autrement, avec le caractère prudent et circonspect qui était toujours celui de Wei Zhao, comment aurait-il pu se résoudre à abandonner ces gens pour partir seul à l'île Yunjie ?

À cet instant, l'Ancêtre des Habits de Fer et sa troupe étaient pétrifiés de frayeur ; quant à Zhen Yingjun, ce bouffon, il eut aussitôt une peur panique et s'effondra au sol, trempant une flaque de son urine.

Une situation si belle, quatre contre deux, et voilà que d'un coup elle se muait en quatre contre six : comment diable s'en sortir ?

L'Ancêtre des Habits de Fer et les autres en vinrent même à douter d'avoir la vue trouble : six experts au Grand Achèvement du rang céleste surgis d'un seul coup, et tous n'étaient que des sous-fifres de Wei Zhao ! Cela n'avait rien de scientifique !

« Vous l'avez dit vous-mêmes, écraser le petit nombre par le grand n'a rien de honteux. Sus à eux ! » Wu Chengtian éclata d'un grand rire et, sans hésiter, fonça sur l'Ancêtre des Habits de Fer, le plus puissant d'en face.

Qiu Lingshan et les cinq autres se regardèrent ; nul ne se déroba, et chacun choisit aussitôt sa cible pour frapper.

Les jeunes filles plongées dans le coma — Gu Mengyao et les autres — avaient été transférées en secret à l'avance dans la villa voisine de Han Jingyi ; aussi, même si l'ennemi venait les chercher, pouvaient-ils riposter sans la moindre retenue.

Dans ces conditions, l'Ancêtre des Habits de Fer et ses trois compagnons n'avaient plus qu'à encaisser de leur mieux ; s'ils fuyaient maintenant, ils n'auraient plus qu'à renoncer à jamais à reconstruire le Secte des Habits de Fer — autant fonder en groupe un Secte des Tortues.

Un individu de l'espèce de Zhen Yingjun, à peine effleuré par le contrecoup, gisait déjà sur le côté, sans qu'on sache s'il était mort ou vivant ; quant aux quatre de la lignée de l'Ancêtre des Habits de Fer, c'étaient certes des experts au Grand Achèvement du rang céleste d'une grande expérience, capables en duel de tenir tête à quiconque, mais ils ne pouvaient rien contre le nombre de Qiu Lingshan et des siens.

Six contre quatre, cela signifiait que deux d'entre eux pouvaient à tout moment avoir les mains libres pour soutenir ou frapper par surprise ! Sans compter, n'oublions pas, le général Weiwu et la Bête de Foudre et de Vent aux Éclairs Pourpres : sur le terrain, c'était en réalité huit contre quatre.

Même si l'Ancêtre des Habits de Fer et les siens étaient plus redoutables que les experts ordinaires du Grand Achèvement du rang céleste, les tenir à deux contre un restait fort pénible ; la supériorité écrasante de l'adversaire était inévitable, et la seule question était de savoir combien de temps ils tiendraient.

Être ainsi dominés par une troupe de jeunes de la génération suivante : à cet instant, l'Ancêtre des Habits de Fer et les siens n'avaient plus qu'une envie, mourir. Venus tout guillerets prendre leur revanche, ils se faisaient battre sans pouvoir riposter — le décalage était par trop brutal, l'esprit n'y pouvait souscrire.

À cet instant, la seule chose dont se félicitait le Vénérable Céleste des Habits de Cuivre, c'était d'avoir eu la prévoyance de convier d'avance He Dantou, de l'Association des cultivateurs d'outre-mer ; autrement, aujourd'hui, ils se seraient jetés la tête la première contre une plaque de fer, et n'auraient plus jamais osé se montrer de leur vie.

Toutefois, il n'avait fait que convenir d'une date avec He Dantou ; quant à l'heure précise de son arrivée, ils n'en avaient pas discuté, et il fallait s'en remettre à son emploi du temps.

Ce qui inquiétait le Vénérable Céleste des Habits de Cuivre, c'était que si eux quatre ne tenaient pas jusqu'à l'arrivée de He Dantou et de ses hommes, la situation serait vraiment catastrophique.

« Oh là ! Vous autres, les vieux, vous avez du cran, et cela force le respect ! » Après une demi-heure de mêlée à huit contre quatre, ces quatre experts du Secte des Habits de Fer, bien qu'ayant encaissé nombre de coups, tenaient encore bon, sans la moindre intention de fuir — ce qui laissa Wu Chengtian et les autres passablement surpris.

« On dirait qu'ils attendent des renforts. Que la nuit ne porte conseil : réglons cela au plus vite et commençons par les capturer tous les quatre ! » Feng Tianlong, homme d'expérience, lança l'appel.