Ces dernières années, il avait consacré l'essentiel de son énergie à la cultivation et à l'alchimie ; des affaires de la secte, il ne s'occupait pour ainsi dire plus, se contentant de connaître le plan de l'ancêtre Xuanchen sans y prendre part.

»Deuxième frère…« L'ancêtre Xuanchen s'interrompit un instant, puis reprit d'une voix teintée de tristesse : »Les choses ne se sont pas bien passées, deuxième frère. Il y a quelque temps, un grand malheur est survenu !«

»Quoi ! Un grand malheur ? Quel malheur ?« Le visage de l'ancêtre Xuanzhen se figea ; il s'arrêta net et se tourna vers l'ancêtre Xuanchen : »Mais quel grand malheur, au juste ?«

»Deuxième frère, Tangan Long… a été déchu de ses pouvoirs !« L'ancêtre Xuanchen soupira, la voix amère.

»Quoi ! Tangan Long a été déchu de ses pouvoirs ?« L'ancêtre Xuanzhen en fut bouleversé : »Comment cela ? Comment a-t-il pu être déchu ?«

»Deuxième frère, voici ce qui s'est passé…« L'ancêtre Xuanchen relata à l'ancêtre Xuanzhen la situation de Tangan Long, et ce n'est qu'à la fin qu'il ajouta : »À l'origine, je plaçais mes espoirs en toi, deuxième frère : je pensais qu'à ta sortie de retraite, tu pourrais préparer des pilules de quatrième rang, et dès lors fabriquer la Grande Pilule de Restauration et la Pilule de Dégagement des Méridiens de quatrième rang. Mais…«

»Si l'on pouvait préparer des pilules de quatrième rang, Lingtou aussi…« L'ancêtre Xuanzhen eut un sourire amer et impuissant : »Ces trois années, je n'ai connu aucune percée ; j'estime que dans les années à venir, je ne progresserai pas davantage. Les pilules de quatrième rang, il ne faut plus y compter…«

»C'est pourquoi, de mon propre chef, j'ai activé le plan de secours. Après tout, un être au corps des Cinq Éléments est extrêmement difficile à trouver ; toi et moi en avons cherché pendant tant d'années, et nous avons enfin déniché Tangan Long, cet homme au corps composite, unique entre des milliards…« dit l'ancêtre Xuanchen.

»Le plan de secours…« L'ancêtre Xuanzhen hocha la tête ; il en savait quelque chose, sans en connaître les détails : »Ce plan de secours, est-il sûr ?«

»Sûr… moitié moitié. Pour ce qui est de la pièce cachée, seul l'avenir dira si elle aboutira.« Ce disant, l'ancêtre Xuanchen baissa la voix et chuchota à l'oreille de l'ancêtre Xuanzhen.

L'ancêtre Xuanchen craignait en réalité que ses deux disciples, le deuxième et le troisième, ne l'entendent ; après tout, seule Xiao Yi était au courant de cette affaire, avec lui.

L'ancêtre Xuanzhen hocha la tête : »Espérons que cela réussira. Je n'aurais jamais imaginé que cette retraite serait marquée par un si grand malheur…«

»On n'y peut rien. Si cette fois cela échoue, il ne restera qu'à chercher de nouveau, patiemment, un être au corps compatible…« L'ancêtre Xuanchen soupira d'impuissance.

»Tangan Long, hormis absorber des pilules de quatrième rang, n'existe-t-il aucun moyen de le rétablir ?« demanda l'ancêtre Xuanzhen.

»Deuxième frère peut aller l'examiner ; hormis cela, je ne vois vraiment aucune autre opportunité…« dit l'ancêtre Xuanchen.

»Allons donc voir…« À cet instant, l'ancêtre Xuanzhen ne pouvait plus que tenter le tout pour le tout, comme on traite un cheval mort en espérant le sauver.

Les deux hommes gagnèrent à pas vifs la chambre où Tangan Long se remettait. Bien que ses blessures fussent contenues, il ne s'était pas encore réveillé ; son pouls était fort désordonné. L'ancêtre Xuanchen n'avait fait que lui maintenir la vie tant bien que mal, mais le rétablir était hors de question.

L'ancêtre Xuanzhen prit avec précaution le pouls de Tangan Long ; ses sourcils se froncèrent en forme de ‹ chuan ›, et longtemps il resta silencieux…

……………………

Le temps passa, et ce fut l'heure de la sortie des cours du midi. Cet après-midi, il n'y avait pas de classe ; Wei Zhao prit congé de Wang Xinyan et sortit de la salle avec Han Jingyi.

Kang Zhaolong avait d'abord voulu s'approcher pour échanger quelques mots avec Wang Xinyan, mais à la pensée de la honte essuyée ce jour-là, il y renonça finalement : s'il allait lui parler maintenant, elle ne lui ferait sans doute pas bonne figure. Il n'y avait donc qu'à laisser tomber.

D'autant qu'il avait rendez-vous avec You Panhu : ils devaient aller inspecter la station de ski naturelle de la ville de Jidun. Aussi sortit-il de la salle en compagnie de You Panhu.

»Frère Wei Zhao, tu comptes encore extorquer des plantes médicinales à You Panhu ?« demanda Han Jingyi une fois dehors.

»Oui. Nous n'avons guère de plantes en main ; il ne nous reste qu'à nous en procurer auprès de You Panhu,« dit Wei Zhao. »Puisque ce garçon vient de lui-même nous les offrir, il n'y a aucune raison de le laisser filer.«

»Oh. Alors comment Jingjing doit-elle s'y prendre ?« Han Jingyi hocha la tête, sans la moindre intention de contredire la proposition de Wei Zhao.

»La prochaine fois qu'il t'adressera la parole, quoi qu'il te demande, tu répondras que tu manques de plantes médicinales ; à chaque visite, tu lui en réclameras, jusqu'à ce qu'il découvre la supercherie et cesse de se faire avoir.«

»Oui, oui, d'accord.« Han Jingyi acquiesça : »Et quand You Panhu se rendra compte de la tromperie, il ne cherchera pas noise à Jingjing, n'est-ce pas ?«

»S'il ose t'importuner, tu n'auras qu'à lui dire que c'est moi qui t'ai poussée à agir ainsi et qu'il vienne me trouver.« Wei Zhao prit d'emblée le problème à son compte ; You Panhu ne lui faisait pas peur.

»Jingjing a compris.« Han Jingyi approuva d'un hochement de tête.

La section de médecine n'avait pas cours cet après-midi, mais Gu Mengyao et Shen Yushu, elles, en avaient. Wei Zhao appela Gu Mengyao pour l'inviter à déjeuner à midi.

Arrivé avec Han Jingyi au pied du bâtiment d'enseignement de la faculté d'économie, il aperçut bien vite la silhouette de Gu Mengyao et celle de Shen Yushu.

En voyant sur le visage de Shen Yushu ce sourire qui ne la quittait jamais, Wei Zhao respira d'aise : à ce qu'il semblait, les ennuis de la petite Shu étaient réglés. Une seule chose le laissait perplexe : qui donc avait pu pousser la petite Shu à l'assassiner ?

Qui pouvait bien avoir autorité sur la petite Shu ? Ou, en d'autres termes, pour quelle raison avait-elle cédé ? Seulement, puisque la petite Shu ne voulait rien dire, Wei Zhao ne pouvait la presser de questions ; du moment qu'elle semblait aller bien pour l'instant, il était rassuré.

Wei Zhao jeta un regard à Gu Mengyao, qui lui répondit d'un signe de tête : tout était normal chez la petite Shu.

»Qu'est-ce qu'on mange à midi ?« demanda Wei Zhao. »Au réfectoire ou dehors ?«

»Dehors. La petite Shu a envie d'un bon festin,« dit Shen Yushu après un instant de réflexion.

L'affaire du jour s'était soldée à son avantage, et la petite Shu éprouvait comme un sentiment de survie après le péril ; surtout, elle n'aurait plus à s'en prendre à Wei Zhao, ce qui la réjouissait au plus haut point. Aussi voulait-elle fêter cela par un grand repas.

»Fort bien, alors allons faire un festin dehors.« Wei Zhao accepta avec empressement.

»On invite aussi sœur Xinyan ?« suggéra Shen Yushu.

»Je vais lui demander.« Si Wei Zhao avait mangé au réfectoire de l'école, il n'aurait naturellement pas convié Wang Xinyan ; mais pour un repas à l'extérieur, mieux valait tout de même lui demander. Il composa le numéro de Wang Xinyan : »Xinyan, où es-tu ? Jingjing, Yaoyao, la petite Shu et moi nous apprêtions à aller manger dehors ; tu viens avec nous ?«

»Moi…« Wang Xinyan hésita soudain. En temps ordinaire, elle aurait sûrement accepté : après tout, elle s'entendait bien avec Wei Zhao, Yaoyao et la petite Shu, et Han Jingyi était sa camarade de classe ; elle n'avait aucune raison de refuser.

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