In all diesen Jahren hatte er seine Kraft vor allem auf das Kultivieren und das Alchemisieren verwendet, die Angelegenheiten der Sekte leitete er im Grunde nicht mehr; er wusste zwar von den Plänen des altehrwürdigen Patriarchen Xuanchen, hatte sich aber nicht daran beteiligt.

»Zweiter älterer Bruder …«, sagte der altehrwürdige Patriarch Xuanchen, hielt einen Augenblick inne und fuhr dann mit trauriger Stimme fort: »Es lief nicht gut, zweiter älterer Bruder. Vor einiger Zeit ist etwas Schwerwiegendes geschehen!«

»Was! Etwas Schwerwiegendes? Was ist denn geschehen?« Dem altehrwürdigen Patriarchen Xuanzhen stockte der Atem, er blieb im Schritt stehen und wandte den Kopf zum altehrwürdigen Patriarchen Xuanchen: »Was genau ist denn geschehen?«

»Zweiter älterer Bruder, Tagan Long ist von jemandem zerstört worden!«, sagte der altehrwürdige Patriarch Xuanchen mit einem Seufzer, und seine Worte klangen herb.

»Was! Tagan Long ist zerstört worden?«, rief der altehrwürdige Patriarch Xuanzhen entsetzt aus: »Wie konnte das geschehen? Wie konnte er zerstört werden?«

»Zweiter älterer Bruder, die Sache verhält sich so …« Der altehrwürdige Patriarch Xuanchen schilderte dem altehrwürdigen Patriarchen Xuanzhen der Reihe nach, was mit Tagan Long geschehen war, und erst am Ende sagte er: »Ursprünglich hatte ich meine Hoffnung auf dich gesetzt, zweiter älterer Bruder, in der Erwartung, dass du nach deiner Abgeschiedenheit Pillen der vierten Stufe würdest alchemisieren können, sodass man das Große Dahuan-Elixier und die Große Tongluo-Pille vierter Stufe herstellen könnte, aber …«

»Hätte man nur Pillen der vierten Stufe alchemisieren können, dann wäre auch er …«, sagte der altehrwürdige Patriarch Xuanzhen mit einem ohnmächtigen, bitteren Lächeln. »In diesen drei Jahren habe ich keinen Durchbruch erzielt, und ich schätze, dass ich auch in den kommenden Jahren keinen Fortschritt machen werde – auf Pillen der vierten Stufe ist nicht zu hoffen …«

»Deshalb habe ich, kleiner Bruder, eigenmächtig gehandelt und den Ersatzplan vorzeitig in Gang gesetzt. Schließlich ist ein Mensch mit den fünf Wandlungskräften äußerst schwer zu finden; du und ich haben so viele Jahre gesucht und endlich in Tagan Long einen einzigen unter Abermillionen gefunden, einen Menschen mit zusammengesetzter Konstitution …«, sagte der altehrwürdige Patriarch Xuanchen.

»Der Ersatzplan …« Der altehrwürdige Patriarch Xuanzhen nickte; von diesem Ersatzplan wusste er ein wenig, doch nicht allzu viel im Detail: »Ist der Ersatzplan denn zuverlässig?«

»Zuverlässig … halb und halb. Ob es mit dem dunklen Stein gelingt, wird sich erst in der Zukunft erweisen.« Während der altehrwürdige Patriarch Xuanchen dies sagte, dämpfte er die Stimme und flüsterte dem altehrwürdigen Patriarchen Xuanzhen ins Ohr.

Der altehrwürdige Patriarch Xuanchen fürchtete in Wahrheit auch, dass die beiden Schüler Xiao Er und Xiao San es hören könnten – wussten doch nur er und Xiao Yi von dieser Sache.

Der altehrwürdige Patriarch Xuanzhen nickte nach dem Zuhören und sagte: »Hoffen wir, dass es gelingt. Ich hätte wirklich nicht gedacht, dass während dieser Abgeschiedenheit so etwas Schwerwiegendes geschehen würde …«

»Da lässt sich nichts machen. Gelingt es diesmal nicht, bleibt nur, wieder geduldig nach einem Menschen mit passender Konstitution zu suchen …«, seufzte der altehrwürdige Patriarch Xuanchen ohnmächtig.

»Gibt es für Tagan Long denn keine andere Möglichkeit der Wiederherstellung als die Einnahme von Pillen der vierten Stufe?«, fragte der altehrwürdige Patriarch Xuanzhen.

»Zweiter älterer Bruder mag selbst nachsehen; abgesehen davon fällt mir wirklich keine andere glückliche Fügung ein …«, sagte der altehrwürdige Patriarch Xuanchen.

»Dann wollen wir eben nachsehen …« In diesem Augenblick blieb dem altehrwürdigen Patriarchen Xuanzhen nichts anderes übrig, als das Pferd, obwohl tot, wie ein lebendiges zu behandeln.

Die beiden eilten schnellen Schrittes in das Zimmer, in dem Tagan Long zur Genesung lag. Zwar war Tagan Longs Verletzung unter Kontrolle gebracht worden, doch erwachte er in diesem Augenblick nicht; sein Puls war äußerst wirr, und der altehrwürdige Patriarch Xuanchen hatte ihm nur vorläufig das Leben bewahrt – ihn aber wiederherzustellen war unmöglich.

Behutsam fühlte der altehrwürdige Patriarch Xuanzhen Tagan Long den Puls, die Stirn in tiefe Falten gelegt, und schwieg lange …

……………………

Schon war es Mittag, die Zeit des Schulschlusses gekommen; am Nachmittag fiel der Unterricht aus. Wei Zhao verabschiedete sich von Wang Xinyan und ging mit Han Jingyi aus dem Klassenzimmer.

Kang Zhaolong hatte eigentlich vorgehabt, zu Wang Xinyan zu gehen und ein paar Worte mit ihr zu wechseln, doch als er an die Blamage von heute dachte, ließ er es schließlich bleiben. Vermutlich würde Wang Xinyan ihm jetzt ohnehin keine freundliche Miene zeigen; so verwarf er den Gedanken.

Außerdem hatte er sich mit You Panhu verabredet, um vorab das Naturskigebiet der Stadt Jidun zu erkunden, also verließ er zusammen mit You Panhu das Klassenzimmer.

»Bruder Wei Zhao, willst du dir wieder die Heilkräuter von You Panhu erschwindeln?«, fragte Han Jingyi, nachdem sie das Klassenzimmer verlassen hatte.

»Ganz recht, wir haben keine Heilkräuter in der Hand und können sie nur You Panhu abluchsen«, sagte Wei Zhao. »Da dieser Bursche sich uns von selbst darbietet, haben wir keinen Grund, ihn zu verschonen.«

»Ach so, und wie soll Jingjing dabei mithelfen?«, fragte Han Jingyi mit einem Nicken; gegen Wei Zhaos Vorschlag hatte sie nicht den geringsten Einwand.

»Wenn er dich das nächste Mal anspricht und dich irgendetwas fragt, sagst du, es fehle an Heilkräutern, und verlangst jedes Mal, wenn er kommt, Heilkräuter von ihm – so lange, bis er merkt, dass er getäuscht wird, und nicht mehr darauf hereinfällt«, sagte Wei Zhao.

»Hmm, hmm, gut.« Han Jingyi nickte und willigte ein: »Aber wenn You Panhu merkt, dass er getäuscht wurde, macht er Jingjing dann keine Schwierigkeiten?«

»Macht er dir Schwierigkeiten, dann sag ihm einfach, ich hätte dich dazu angestiftet, er solle sich an mich wenden.« Wei Zhao nahm die Unannehmlichkeiten kurzerhand auf sich; vor You Panhu fürchtete er sich ohnehin nicht.

»Jingjing hat verstanden«, sagte Han Jingyi mit einem Nicken.

Im Studienfach Medizin fiel an diesem Nachmittag der Unterricht aus, doch Gu Mengyao und Shen Yushu hatten am Nachmittag sehr wohl Unterricht. Wei Zhao rief Gu Mengyao an und verabredete sich mit ihr zum Mittagessen.

Zusammen mit Han Jingyi kam er zum Lehrgebäude der Wirtschaftswissenschaftlichen Fakultät, und nach kurzer Zeit erblickte er die Gestalten von Gu Mengyao und Shen Yushu.

Als er das gewohnte Lächeln auf Shen Yushus Gesicht sah, atmete Wei Zhao sogleich auf. Offenbar war Xiaoshus Schwierigkeit wohl gelöst; nur begriff Wei Zhao nicht, wer Xiaoshu eigentlich dazu angestiftet hatte, ihn zu ermorden.

Wer vermochte Xiaoshu denn anzustiften, oder anders gesagt: Aus welchem Grund hätte Xiaoshu sich fügen sollen? Doch da Xiaoshu nicht darüber sprechen wollte, konnte Wei Zhao sie nicht bedrängen; solange sie jetzt keinen problematischen Eindruck machte, war Wei Zhao beruhigt.

Wei Zhao warf Gu Mengyao einen Blick zu, und Gu Mengyao nickte ihm zu, zum Zeichen, dass mit Xiaoshu alles in Ordnung war.

»Was essen wir zu Mittag?«, fragte Wei Zhao. »In der Mensa oder auswärts?«

»Gehen wir auswärts essen, Xiaoshu möchte ein Festmahl«, sagte Shen Yushu nach kurzem Überlegen.

Die heutige Angelegenheit war für sie glimpflich ausgegangen, was in Xiaoshu das Gefühl hinterließ, dem Verhängnis entronnen zu sein; und dass sie künftig nicht mehr gegen Wei Zhao vorgehen musste, erfüllte Xiaoshu erst recht mit Freude. Darum wollte sie mit einem Festmahl feiern.

»Gut, dann gehen wir auswärts ein Festmahl einnehmen«, willigte Wei Zhao bereitwillig mit einem Nicken ein.

»Sollen wir Schwester Xinyan mitnehmen?«, schlug Shen Yushu vor.