» Moi non plus, je ne sais pas «, répondit Wei Zhao d'un ton neutre. Il ne pouvait tout de même pas raconter à une camarade qu'il connaissait depuis quelques jours à peine qu'il possédait les carnets de Zhang Liju ; il se contenta donc de demander : » Tu ne sais pas, et pourtant tu achètes un chaudron à alchimie ? «

» Je peux bien l'étudier ! « répliqua Han Jingyi. » Et puis, j'ai trouvé sur Internet toutes sortes de documents sur les alchimistes, je voudrais d'abord me faire la main ! Sans compter que je fréquente souvent les marchés d'antiquités : qui sait si je ne tomberai pas sur un manuel de cultivation d'alchimiste, avec ses formules et ses incantations… «

» Ah, je vois… alors étudie, « dit Wei Zhao sans insister. De toute évidence, Han Jingyi avait entendu parler des alchimistes on ne sait où, s'était prise de passion pour eux et s'était mise à étudier l'alchimie, sans en maîtriser les méthodes.

Certes, si les choses étaient si simples, si elle avait pu devenir alchimiste aussi facilement, il y aurait de quoi crier au miracle.

Sur cette pensée, Wei Zhao abandonna ses soupçons. Peu de gens du commun savaient ce qu'étaient les cultivateurs et les alchimistes ; mais ceux qui étaient assez riches pour engager des gardes du corps cultivateurs n'ignoraient pas l'existence des cultivateurs — et quant aux alchimistes, les cultivateurs eux-mêmes n'en pouvaient pas douter.

Aussi était-il normal qu'une jeune fille de bonne famille comme Han Jingyi ait chez elle des cultivateurs pour gardes du corps, et qu'elle ait appris par leur bouche l'existence des alchimistes ; rien de bien difficile à cela. Simplement, elle semblait s'y être plongée avec ferveur, au point de s'inscrire à l'université dans une filière correspondante.

» Oui, oui ! « Han Jingyi hocha vigoureusement la tête. » Grand frère Wei Zhao, tu n'aimes pas l'alchimie ? «

» L'aimer ne signifie pas savoir la pratiquer «, dit Wei Zhao d'un ton neutre.

» Eh bien, quand Jingjing aura appris l'alchimie, elle pourra l'enseigner au grand frère Wei Zhao, et ensuite nous pratiquerons le double-cultivation ensemble ! « déclara Han Jingyi.

» Pff… quoi ? Le double-cultivation ? « Wei Zhao toussa deux fois, soufflé par la sortie de Han Jingyi.

» Mais oui : cultiver ensemble, n'est-ce pas le double-cultivation ? « Han Jingyi le regardait, parfaitement déconcertée.

» … Bon, d'accord : quand tu auras appris, je double-cultiverai avec toi. « Wei Zhao n'avait pas le courage de se lancer dans de longues explications avec elle ; cette petite avait sans doute passé son enfance à potasser l'alchimie et les matières médicinales au point d'en avoir perdu la tête, et si elle lui en disait trop, elle ne manquerait pas de demander pourquoi. Alors Wei Zhao préféra laisser tomber.

» Oui, oui, formidâblé ! Alors, grand frère Wei Zhao, c'est entendu, c'est promis pour de vrai ! « Han Jingyi tendit son petit doigt.

» Qu'est-ce que tu fais ? « Wei Zhao fronça les sourcils.

» Le serment du petit doigt ! « dit Han Jingyi. » Il n'y a que le serment du petit doigt pour garantir que tu ne me tromperas pas… «

» Ça va, ça va, on jure sur le petit doigt si tu veux ! « Voyant que Han Jingyi repartait pour un de ses bavardages sans fin, Wei Zhao se hâta de l'interrompre ; il tendit son petit doigt et le crocha au sien, s'exécutant sans conviction, comme pour s'acquitter d'une formalité.

» Serment du petit doigt, pendu pendant cent ans sans jamais changer ! « dit Han Jingyi.

» Sans jamais changer. On peut y aller, maintenant ? « Wei Zhao démarra la voiture et soupira, résigné.

» Non ! Nous n'allons pas au marché des antiquités, là ? Je veux étudier l'alchimie, il faut donc que j'achète un chaudron ; sans m'en procurer un, comment pourrais-je t'enseigner, grand frère Wei Zhao ? Tu ne vas quand même pas me refuser ton soutien ? « Han Jingyi le regarda d'un air pitoyable. » Nous avons juré sur le petit doigt, tu sais ! «

Wei Zhao consulta sa montre : la sortie des cours était encore loin. Il hocha donc la tête : » Bon, alors allons faire un tour, comme ça. «

Le marché des antiquités de Donghai se trouvait près de la porte Dongtian. Wei Zhao n'y était jamais venu et se laissa guider par son GPS jusqu'à l'un des plus grands marchés d'antiquités de Donghai, et même de toute la province !

Donghai étant la capitale provinciale, son marché des antiquités était bien plus vaste que celui des autres villes. Wei Zhao gara sa voiture sur le parking du marché et se vit réclamer vingt yuans de stationnement, ce qui lui parut un brin exagéré.

Vraiment, ces antiquités étaient le jeu des riches : même le parking y coûtait plus cher qu'ailleurs !

Heureusement, Wei Zhao ne se souciait guère de cette dépense ; une fois la voiture garée, il entra dans le marché en compagnie de Han Jingyi.

Le marché était immense : on y vendait de tout, dans un étalage éblouissant — du vrai, du faux, des copies, il y en avait pour tous les goûts ; sans être connaisseur, il était bien difficile d'y dénicher une pièce authentique.

Du reste, acheter des antiquités n'intéressait guère Wei Zhao : dans l'ancien tombeau, tant de trésors s'offraient à lui qu'il n'en avait pas emporté un seul — combien moins encore eût-il dépensé son argent pour ces marchandises !

Ce que Han Jingyi cherchait, c'était un chaudron à alchimie. Ces objets n'abondaient pas et l'on y tombait par hasard ; en revanche, les copies pullulaient. Et pourtant, entre une copie et l'original, la matière ne différait guère : tantôt de la fonte, tantôt du bronze massif — amplement suffisant pour une alchimiste débutante.

Tous deux étaient venus avec une intention : Wei Zhao dans l'idée de jeter un simple coup d'œil, Han Jingyi avec l'intention bien arrêtée de dénicher un chaudron. Aussi parcoururent-ils le marché d'un pas rapide, effleurant les étals ; après avoir traversé plus de la moitié du marché, Han Jingyi finit par trouver une boutique spécialisée dans la vente de chaudrons à alchimie.

» Combien coûte ce chaudron ? « demanda Han Jingyi en saisissant sans façon un chaudron de fonte qui avait l'air convenable.

» Grand frère Wei Zhao, est-ce qu'il est bête, ce type ? Je lui demande combien il vend, et il me débite je ne sais quelles histoires incompréhensibles ! « Han Jingyi reposa le chaudron et se tourna vers Wei Zhao.

» Hé ? Ma petite demoiselle, qu'est-ce que c'est que ces façons ! De qui parlez-vous en disant qu'il est bête ? « En entendant Han Jingyi le traiter d'idiot, le marchand se rembrunit aussitôt.

» Grand frère Wei Zhao, tu vois : non content d'être bête, il ne se rend même pas compte de sa bêtise. Ce qu'il vend ne peut être que de la camelote ; allons voir ailleurs. « Han Jingyi fit volte-face, prête à partir.

» Attendez, ne partez pas ! Je ne faisais que vous présenter l'origine de ce chaudron ; si vous ne voulez pas écouter, parlons du prix… « Voyant Han Jingyi s'éloigner, le marchand prit peur et se hâta de la rappeler.

» Grand frère Wei Zhao, allons-nous-en «, dit Han Jingyi, décidée à ne point rester.

Wei Zhao n'eut d'autre choix que de faire demi-tour et de la suivre…

Pourtant, ils n'avaient pas fait dix pas que deux gaillards aux épaules carrées leur barrèrent le chemin.

» Qu'est-ce que vous voulez ? « Han Jingyi dévisagea avec méfiance les deux colosses.

» Vous abîmez un chaudron et vous comptez filer comme ça ? Pas si facile ! « dit l'un des deux d'un ton glacial.

C'étaient des voyous du quartier ; tous les commerçants du marché des antiquités leur versaient une « taxe de protection », et eux, en retour, leur réglaient bien sûr certains problèmes — un arrangement profitable aux deux parties.

Tout à l'heure, le marchand s'était fait traiter d'idiot par Han Jingyi et en avait déjà conçu quelque dépit ; voyant en outre lui échapper une affaire qu'il tenait pour acquise, il n'en fut que plus contrarié. Il était donc allé quérir deux voyous pour donner une leçon à Wei Zhao et Han Jingyi !