»Ich weiß es auch nicht«, sagte Wei Zhao gleichmütig. Er konnte einem Mitschüler, den er erst seit wenigen Tagen kannte, unmöglich von Zhang Lijus Aufzeichnungen erzählen, und so fragte er nur: »Du weißt es nicht, und trotzdem willst du einen Arzneikessel kaufen?«

»Ich kann es doch erforschen!«, erwiderte Han Jingyi. »Außerdem habe ich im Netz jede Menge Material über Alchemisten zusammengetragen, ich möchte mich erst einmal selbst damit befassen! Und ich bin oft auf dem Antiquitätenmarkt unterwegs, vielleicht stoße ich ja sogar auf ein Handbuch mit den Übungssprüchen eines Alchemisten …«

»So ist das also, dann forsche du nur …«, sagte Wei Zhao, ohne weiter darauf einzugehen. Offenbar hatte Han Jingyi irgendwo von den Alchemisten gehört, war davon fasziniert und hatte begonnen, sich mit Alchemie zu beschäftigen – nur dass sie dabei keinen rechten Ansatz fand.

Freilich, wenn es so leicht wäre, aus ihr eine Alchimistin zu machen, dann müsste der Teufel persönlich im Spiel sein.

Bei diesem Gedanken legte Wei Zhao seinen Verdacht beiseite. Zwar wussten unter den gewöhnlichen Menschen nur wenige von Kultivierenden und Alchemisten, doch die Reichen, die sich Kultivierende als Leibwächter leisteten, kannten sich mit den Kultivierenden sehr wohl aus, und was die Alchemisten anging – die Kultivierenden wussten gewiss von ihnen.

Dass eine reiche Tochter wie Han Jingyi zu Hause Kultivierende als Leibwächter hatte, war also ganz normal, und von diesen Leibwächtern von der Existenz der Alchemisten zu erfahren, war ebenfalls kein Kunststück. Nur schien sie geradezu besessen davon zu sein, und sie hatte an der Universität sogar einen entsprechenden Studiengang belegt.

»Ja, ja!«, nickte Han Jingyi heftig. »Bruder Wei Zhao, magst du die Alchemie denn nicht?«

»Selbst wenn ich sie mögen würde, könnte ich nicht alchemisieren«, sagte Wei Zhao gleichmütig.

»Wenn Jingjing erst einmal das Alchemisieren gelernt hat, kann ich es Bruder Wei Zhao beibringen, und dann üben wir gemeinsam die Doppelkultivierung!«, sagte Han Jingyi.

»Pff … was? Doppelkultivierung?«, hustete Wei Zhao zweimal; Han Jingyi hatte ihn gehörig erschreckt.

»Ja, gemeinsam kultivieren und alchemisieren, ist das denn keine Doppelkultivierung?«, fragte Han Jingyi und sah Wei Zhao verständnislos an.

»… Na gut, wenn du es gelernt hast, werde ich mit dir die Doppelkultivierung üben.« Wei Zhao hatte keine Lust, sich mit langen Erklärungen an Han Jingyi abzumühen; das Mädchen hatte sich vermutlich von klein auf so sehr in Alchemie und Heilkräuter vertieft, dass es völlig verdreht war, und wenn er ihr zu viel sagte, würde sie gewiss noch fragen, warum, also ließ er es lieber gleich bleiben.

»Ja, ja, wunderbar! Dann ist es abgemacht, Bruder Wei Zhao, fest versprochen, ja!« Han Jingyi streckte ihren kleinen Finger aus.

»Was soll das?«, runzelte Wei Zhao die Stirn.

»Fingerhaken!«, sagte Han Jingyi. »Nur mit Fingerhaken kann ich sicher sein, dass du mich nicht betrügst …«

»Schon gut, schon gut, dann eben Fingerhaken!« Wei Zhao sah, dass Han Jingyi wieder endlos weiterreden wollte, und unterbrach sie rasch; er streckte seinen kleinen Finger aus, hakte ihn in ihren und tat es damit als erledigt ab.

»Fingerhaken, aufgehängt, hundert Jahre nicht verändert!«, sagte Han Jingyi.

»Nicht verändert. Können wir jetzt los?«, sagte Wei Zhao resigniert und startete den Wagen.

»Nein doch, gehen wir jetzt nicht auf den Antiquitätenmarkt? Ich will die Alchemie erforschen, also muss ich einen Arzneikessel kaufen; wie soll ich es dir sonst beibringen, wenn ich es nicht erforsche, Bruder Wei Zhao? Du wirst mich doch nicht etwa nicht unterstützen?« Han Jingyi sah Wei Zhao mit einem bemitleidenswerten Blick an. »Wir haben doch schließlich Fingerhaken gemacht!«

Wei Zhao warf einen Blick auf die Uhr, stellte fest, dass es bis Schulschluss noch lange hin war, und nickte: »Also gut, dann bummeln wir eben ein bisschen.«

Der Antiquitätenmarkt von Donghai lag in der Nähe des Osthimmeltores. Wei Zhao war noch nie hier gewesen und folgte einfach der Richtung, die ihm das Navigationsgerät wies, bis er zu einem der größten Antiquitätenmärkte von Donghai und der gesamten Provinz gelangte!

Da Donghai eine Provinzhauptstadt war, fiel der Antiquitätenmarkt entsprechend viel größer aus als in anderen Städten. Wei Zhao stellte den Wagen auf dem Parkplatz des Marktes ab und wurde um zwanzig Yuan Parkgebühr gebeten, was er reichlich unverschämt fand!

Diese Antiquitäten waren wirklich eine Sache für die Reichen; selbst die Parkgebühr war teurer als anderswo!

Zum Glück kümmerte Wei Zhao sich nicht um so ein bisschen Geld; nachdem er den Wagen abgestellt hatte, betrat er zusammen mit Han Jingyi den Antiquitätenmarkt.

Der Markt war riesig, es gab alles Mögliche zu kaufen, eine schillernde Fülle, echte Stücke, Fälschungen und Nachahmungen, alles war vertreten; ohne Fachkenntnis bekam man gewöhnlich kaum ein echtes Stück.

Wei Zhao hatte allerdings wenig Interesse am Erwerb von Antiquitäten. Damals in der alten Grabstätte hatte er so viele Schätze gesehen und keinen einzigen mitgenommen, geschweige denn, dass er nun sein Geld für solcherlei Dinge ausgeben würde.

Was Han Jingyi kaufen wollte, war ein Arzneikessel. Solche Dinge waren rar, gewöhnlich brauchte man Glück, doch Nachahmungen gab es reichlich – nur unterschieden sich bei dieser Art von Gegenständen Fälschung und Original kaum im Material, entweder Gusseisen oder reines Kupfer, und für einen Anfänger unter den Alchemisten war das vollkommen ausreichend.

Die beiden waren mit einem Ziel gekommen: Wei Zhao in der Absicht, sich nur ein wenig umzusehen, Han Jingyi dagegen auf der gezielten Suche nach einem Arzneikessel. So hasteten sie im Fluge durch den Markt, und nachdem sie den größten Teil durchquert hatten, fand Han Jingyi endlich einen Stand, der ausschließlich Arzneikessel feilbot.

»Was kostet dieser Arzneikessel?«, fragte Han Jingyi und griff sich unvermittelt einen gusseisernen Kessel, der passabel aussah.

»Bruder Wei Zhao, ist dieser Mensch denn dumm? Ich frage ihn, was er kostet, und er redet so einen wirren Unsinn – was soll das?« Han Jingyi stellte den Kessel ab und wandte sich an Wei Zhao.

»He, junge Dame, wie redest du denn daher, wen nennst du hier dumm?«, sagte der Standbesitzer, dem die Beschimpfung sogleich die Laune verdarb.

»Bruder Wei Zhao, sieh nur, dieser Mensch ist nicht nur dumm, er kennt sich auch selbst nicht – was er verkauft, taugt bestimmt nichts, gehen wir zu einem anderen Stand.« Han Jingyi wandte sich zum Gehen.

»Warte, geh doch nicht, ich habe dir doch nur die Herkunft des Arzneikessels erklärt; wenn du das nicht hören willst, reden wir über den Preis …«, sagte der Standbesitzer, dem bei Han Jingyis Aufbruch sofort angst und bange wurde, und hielt sie eilig zurück.

»Bruder Wei Zhao, wir gehen«, sagte Han Jingyi, fest entschlossen zu verschwinden.

Wei Zhao blieb nichts anderes übrig, als sich umzudrehen und ihr zu folgen …

Doch sie waren noch nicht weit gekommen, als zwei stämmige Burschen ihnen den Weg versperrten.

»Was habt ihr vor?«, sagte Han Jingyi und musterte die beiden Burschen misstrauisch.

»Einen Arzneikessel beschädigen und sich dann einfach aus dem Staub machen? So leicht geht das nicht!«, sagte einer der Burschen kalt.

Sie waren die Schläger dieser Gegend. Die Händler auf dem Antiquitätenmarkt zahlten ihnen Schutzgeld, und dafür erledigten sie natürlich auch allerlei Unannehmlichkeiten für sie – ein Geschäft zum beiderseitigen Vorteil.

Der Standbesitzer war von Han Jingyi zwei Mal beschimpft worden und ohnehin schon übellaunig; als er dann auch noch das Geschäft dahingehen sah, war ihm erst recht unwohl zumute, und so hatte er zwei Raufbolde herbeigerufen, um Wei Zhao und Han Jingyi ein wenig zurechtzustutzen!