Quant aux pouvoirs divins et aux techniques de la Voie, nulle ne surpassait en rapidité la Voie de l'épée de Kaihuang : droite, sans détour, elle montrait sa lame en un seul coup. Le pouvoir du Maître céleste Hao était d'une nature toute différente ; ce n'est qu'à présent que sa puissance venait de se déchaîner tout entière. Il méprisait les grandes voies acquises ; toutes celles qu'il cultivait étaient des grandes voies innées. Les grandes voies acquises étaient nombreuses et diverses, et jusqu'à ce jour, seules quelques-unes étaient parvenues à leur apogée — telles la Voie de la Création de l'ère Chimming et la Voie de l'épée de l'ère Kaihuang. Parmi elles, la Voie de l'épée de Kaihuang atteignait l'extrême absolu, portée jusqu'au trente-quatrième ciel de la Voie de l'épée. Même la Voie de la Création de l'ère Chimming n'avait jamais atteint une telle hauteur. Les grandes voies innées, en revanche, étaient tout autres : elles avaient les anciens dieux pour modèle, et nombreux étaient ceux qui les cultivaient, car l'on pouvait tirer des anciens dieux quantité de connaissances et s'y engager plus aisément. Dans l'histoire, bien des puissances du trône impérial avaient médité sur les anciens dieux et conçu, au fil de ces contemplations, leurs propres arts du trône impérial. En sa qualité de Maître céleste, le Maître céleste Hao obtenait ces arts avec la plus grande facilité, et son sang demi-divin lui rendait l'apprentissage de ces choses plus aisé encore. Sa compréhension des grandes voies innées, pour n'être point aussi monstrueuse que les trente-quatre cieux de Kaihuang, n'en atteignait pas moins une hauteur redoutable. Son domaine des dix mille voies fit irruption et broya le domaine de la Voie de l'épée de Kaihuang, le fracassant en mille pièces. La tempête que soulevèrent le domaine de l'épée fracassé et le domaine des dix mille voies balaya tout alentour, anéantissant toute chose ; seuls ne furent pas détruits le Palais précieux de Lingxiao, à l'arrière de Kaihuang et du Maître céleste Hao, ainsi que les édifices qui se dressaient derrière le Maître céleste Qiang et le dieu-roi Langwo. Hormis cela, la Cité de Jade fut presque entièrement rasée ! Le Maître céleste Hao s'assombrit ; considérant la blessure d'épée à sa main droite, il dit d'une voix grave : »Shen Ye, en ta qualité de huitième Maître céleste de l'ère Longhan, tu manques encore de maîtrise.« Kaihuang essuya le sang au coin de ses lèvres — sa blessure était manifestement lourde — et dit avec un détachement léger : »Tu as débuté plus de neuf cent mille ans avant moi, et tu n'es parvenu qu'à ce point. Hao, tu es vieux ; tu ne feras plus aucun progrès, tandis que moi, je progresse encore.« Son corps vibra ; derrière lui, un palais céleste de l'épée surgit. Il dit avec nonchalance : »Jadis, le Maître céleste Mu et toi avez enseigné ensemble aux mortels la méthode pour devenir dieux ; au terme de votre enseignement, tu as rapporté que le Maître céleste Yu avait conjecturé l'existence d'un royaume de la Cour céleste. Or, à mon sens, ce royaume de la Cour céleste est une adjonction superflue.« Le Maître céleste Hao fixa ce palais céleste de l'épée ; ses pupilles se contractèrent brusquement. Les regards du Maître céleste Qiang et du Maître céleste Xiao se posèrent également sur ce palais céleste de l'épée, tout emplis de suspicion. Kaihuang était d'une puissance inouïe, et pourtant il ne possédait qu'un seul palais céleste — une chose presque impossible ! Sa puissance combative, comparée à celle des dix Maîtres célestes actuels, le plaçait dans la moyenne inférieure ! Comment un seul palais céleste pouvait-il abriter une telle force ? »Je n'ai cultivé qu'un seul palais céleste de l'épée, et en quarante mille ans à peine, j'ai pu me hisser au niveau de vous autres, les prétendus dix Maîtres célestes.« Kaihuang sourit avec détachement et dit posément : »Trente-six palais célestes et soixante-douze salles précieuses pour édifier la Cour céleste : ce n'est que cela, une vaine dissipation d'énergie sans jamais d'aboutissement. Le royaume de la Cour céleste n'est qu'une conjecture du Maître céleste Yu ; à mes yeux, il n'existe point. En vérité, il n'existe ni royaume divin, ni royaume du palais céleste, ni royaume de la Cour céleste. Depuis le dépôt divin, il n'y a qu'un seul royaume : le royaume de la Voie ! Hao, Qiang, Xiao, vous vous êtes tous engagés sur une voie erronée.« Le Maître céleste Hao ricana : »Tu es blessé, et plus gravement que moi. À quoi riment ces sarcasmes ?« Le Maître céleste Xiao, à l'écart, semblait perdu dans ses pensées ; un sourire effleura le coin de ses lèvres. Le Maître céleste Qiang fronça les sourcils, médita avec peine, puis secoua la tête. Du doigt, Kaihuang fit vibrer son épée, qui rendit un son clair et mélodieux. Il dit avec nonchalance : »Quand la route atteint sa limite, on jette un pont divin. Le royaume du palais céleste et le royaume de la Cour céleste ne sont qu'une éventualité que le Maître céleste Yu a imaginée lorsqu'au bout du royaume du pont divin il ne restait plus de route. Mais ce n'est qu'une éventualité, rien de plus. Et s'il n'existait point de royaume du pont divin ?« Le dieu-roi Langwo cligna des yeux, le regarda avec curiosité, l'âme profondément émue. L'émotion du Maître céleste Qiang, du Maître céleste Xiao et du Maître céleste Hao fut plus vive encore. Au loin, Shen Mu, qui conduisait le dragon-qilin et Yan'er à l'abri des assauts des torrents hurlants de la Voie de l'épée et des flots déchaînés des dix mille voies, fut secoué jusqu'au tréfonds en entendant ces paroles de Kaihuang. Il comprit aussitôt pourquoi Kaihuang parlait ainsi. Et s'il n'existait point de royaume du pont divin ? À Jingping, il n'y avait pas de royaume du pont divin ! Les gens de Jingping avaient déjà remplacé le pont divin par le dépôt divin de la Rivière céleste ! Le dépôt divin de la Rivière céleste était un dépôt divin ouvert successivement par Xu Shenghua puis par Shen Mu, puis étendu à Jingping ; ayant quitté le village de Wuyou pour voyager à Jingping, Kaihuang y avait manifestement reçu des impressions qui l'avaient profondément remué, au point de le faire entrer de nouveau dans les rangs des réformateurs ! Shen Mu s'embrasa : la réforme de Jingping s'était interrompue depuis l'ouverture du dépôt divin de la Rivière céleste ; jamais elle n'avait pris pour cible le système de cultivation du palais céleste. Et voilà que Kaihuang venait de franchir ce pas, donnant aux réformes à venir leur coup d'envoi ! Il brûlait d'entendre le point de vue de ce grand maître, d'entendre ce qu'il nommait le royaume de la Voie ! »Ce que l'on appelle royaume divin n'est autre que le royaume du palais céleste ; le palais céleste n'est qu'un emprunt à la Cour céleste, une transmutation du faux en vrai, voilà tout.« Kaihuang sourit : »Et si la Cour céleste de Longhan était détruite ? Le vrai n'étant plus, que dire du faux ? Seule la Voie est authentique ; c'est pourquoi il n'y a que le royaume de la Voie, et point de royaume du palais céleste !« »Insolence !« Le Maître céleste Hao, le visage sombre, dit froidement : »Sacrilège !« Le Maître céleste Xiao sourit : »Maître céleste Hao, pourquoi ne pas le laisser poursuivre ?« Kaihuang dit : »J'ai perçu que le royaume de la Voie compte trente-six degrés, répartis en trente-six cieux ; parvenu au plus haut degré, on atteint le Grand Luo céleste de la Voie de l'épée. Pour l'heure, j'en suis déjà au trente-quatrième ciel.« Il jeta un regard au Maître céleste Hao, puis un coup d'œil au Maître céleste Qiang et au Maître céleste Xiao ; son regard dériva enfin vers le Maître céleste Yan, qui tenait un chat blanc dans ses bras, au loin. Il sourit : »Lorsque j'aurai atteint le trente-cinquième ciel de la Voie de l'épée, Maître céleste Hao, entre toi et moi il n'y aura plus aucune différence de puissance magique ni de force combative. Mais quand j'aurai atteint le Grand Luo céleste de la Voie de l'épée, même si tu parviens à édifier la Cour céle