C'était un cerf blanc immense, pareil à une colline, qui flottait parmi les îlots de roche en débris. D'innombrables chaînes épaisses entravaient ses quatre membres, et une lumière blanche, vaporeuse, enveloppait son corps. Autour du grand cerf, on voyait encore quantité d'épaves métalliques et de cristaux brisés, suspendus dans le vide. Ces débris métalliques gigantesques étaient gravement déformés, tordus, et leur aspect était si bizarre qu'Heddy ne pouvait absolument pas imaginer ni leur forme ni leur fonction d'origine ; mais Gao Yang, confusément, trouvait que ces grandes épaves assemblées ressemblaient fort à quelque engin de vol : elles présentaient des structures caudales pareilles à des propulseurs, ainsi que des prolongements osseux tels des supports d'armement. Des structures que les humains du continent de Loren d'aujourd'hui étaient absolument incapables de comprendre !

Et plus important encore : la texture de ce métal et de ces cristaux ressemblait à s'y méprendre à celle des Tablettes d'éternité !

Gao Yang sentait son cœur battre à tout rompre. Il entendit la voix de Kamal s'élever à côté de lui : « Regardez : voici l'Étoile blanche déchue, le grand cerf Amon, dieu de la Nature que les druides vénéraient jadis ! »

« Le dieu de la Nature ! » À cet instant, Heddy ne put retenir un cri. « Mon Dieu ! »

« Ne craignez rien : la ‹ barrière › protégera vos esprits », dit Kamal, qui crut sans doute qu'Heddy redoutait les conséquences d'affronter une divinité ; il désigna du doigt la couche d'énergie vaporeuse qui recouvrait l'extérieur de la cloison métallique. « Cette barrière est le fruit le plus précieux que nous ayons tiré des épaves entourant le cadavre divin. Nous avons simulé les fluctuations d'énergie de ces épaves et découvert qu'un mana de même fréquence annulait les atteintes de la puissance divine sur l'esprit des mortels. Tant que la barrière tiendra, vous êtes en sécurité. »

Gao Yang contemplait, saisi, cette barrière d'énergie à demi transparente ; à travers elle, il regardait les épaves métalliques autour du cadavre du ‹ grand cerf Amon ›. Jamais il n'avait imaginé toucher si tôt les secrets des dieux, ni les reliques de ces ‹ tueurs de dieux ›. Et quand tout cela s'offrait si réellement à ses yeux, il n'éprouvait, outre la surprise, qu'un saisissement venu du plus profond de lui-même.

C'était donc ici que le dieu était tombé, c'était donc là le dieu déchu, c'était donc là l'‹ arme › qui avait tué le dieu…

Ceux qui avaient forgé cette arme étaient partis, mais leur ouvrage demeurait en ces lieux ; et le ‹ satellite de surveillance › qu'ils avaient laissé dans ce monde fonctionnait encore de nos jours.

Gao Yang détourna les yeux et regarda Kamal, non loin : « Alors, c'est la puissance du dieu qui t'a transformé ainsi ? »

« Aujourd'hui encore, je ne puis affirmer si ma pensée subissait déjà l'influence du dieu. Malgré cette barrière, j'ai tout de même cohabité des siècles avec le cadavre divin ; il est impossible que mon esprit soit resté tout à fait sain », dit Kamal avec une ironie amère. « J'ai ouvert la grande porte, je suis entré dans cet espace sans protection, sans emporter le moindre dispositif de défense, sans activer le moindre sortilège de sauvegarde. Je me suis avancé vers le grand cerf et j'ai conduit son énergie en moi, espérant par ce moyen me donner la mort. Alors l'énergie a explosé ; mon corps, sous le choc de la puissance divine, a été mis en pièces, et finalement… il est devenu ce que vous voyez. »

« Devenu une créature d'énergie, tu n'en es que plus incapable de mourir », dit Gao Yang, qui essuya la bave sur le visage de Tyr à côté de lui avant de lever les yeux vers Kamal, dont la forme de vie avait été transmutée. « Combien d'années se sont écoulées ensuite ? »

« Je ne saurais le dire avec exactitude. Après la transmutation de ma forme de vie, ma mémoire est demeurée intermittente », dit Kamal avec résignation ; il désigna du doigt la plaque d'armure sur sa poitrine. « J'ai gravé ces signes sur moi-même pour me rappeler à moi-même, pour m'empêcher de sombrer tout à fait en un monstre privé de conscience. Mais si je ne vous avais pas rencontrés par hasard, il n'aurait sans doute été qu'une question de temps avant que je ne devienne un tel monstre… »

« La première fois que nous nous sommes vus, tu as douté que nous fussions réels », se rappelait Heddy. « Que voulais-tu dire ? »

« Savez-vous que, avant votre apparition, j'avais déjà ‹ vu › au moins sept fois des êtres vivants se dresser devant moi ? » La voix de Kamal était chargée d'amertume. « J'ai vu des gens trouver cette forteresse ensevelie et oubliée ; j'ai vu des gens ouvrir cette porte magique ; j'ai vu ceux de mes collègues qui s'en étaient allés jadis revenir en ces lieux, venir me chercher, m'annoncer que la mission était achevée… Je produisais des hallucinations, encore et encore. Au début, j'ai cru que mon esprit était atteint ; puis j'ai découvert que c'était la puissance du dieu qui m'influençait sans relâche. Sa force franchissait parfois la barrière et faisait naître devant mes yeux toute sorte de mirages. Voilà pourquoi, en vous voyant, j'ai douté que vous fussiez des fantômes, j'ai douté que la barrière eût de nouveau cédé… »

Gao Yang comprit enfin ce qui avait motivé l'étrange comportement de Kamal au début. Il contempla avec émotion cet archimage des temps anciens, et s'émerveilla que son esprit eût pu se maintenir jusqu'à aujourd'hui. Sans doute sa propre ‹ histoire › remontait-elle à des myriades d'années bien plus loin que celle de Kamal, mais il savait que c'était parce que sa forme de vie avait été altérée dès l'origine ; tandis que cet homme devant lui… avant la transmutation de sa forme de vie, il avait tenu des siècles durant, en simple mortel !

Après un long silence, il laissa échapper un léger soupir : « Rassure-toi : nous sommes réels. »

Recommandation : le grand maître urbain Lao Shi, nouveau roman.