«لا أتذكّر بوضوح؛ فبعد تحوّل هيئة حياتي صارت ذاكرتي متقطّعة»، قال كاميل بعجز، ورفع يده مشيرًا إلى صفيحة الدرع على صدره، «نقشتُ هذه العلامات على جسدي لأذكّر نفسي، وأحول بيني وبين أن أتحوّل كلّيًّا إلى مسخ بلا وعي. لكن لولا مصادفتكم المفاجئة، لكان تحوّلي إلى مسخ بلا وعي مسألة وقت لا أكثر...»

«حين التقينا أول مرة، شككتَ في أننا حقيقيون»، ما زالت هيتي تتذكّر ما جرى في البداية، «ماذا كان يعني ذلك؟»

«أتعلمون؟ قبل أن تظهروا، كنت قد ‹رأيتُ› سبع مرات على الأقلّ أحياءً يقفون أمامي»، امتلأ صوت كاميل بالمرارة، «رأيتُ من وجد هذا الحصن المدفون المنسيّ، ورأيتُ من فتح تلك البوابة السحرية، ورأيتُ زملاء ذلك الزمان الذين انسحبوا قد عادوا إلى هذا المكان، جاؤوا ليأخذوني، وقالوا إن المهمة قد انتهت... كنت أُهلوس، هلوسةً بعد هلوسة. في البدء ظننت أن الخلل في عقلي، لكنني اكتشفت لاحقًا أن قوة الإله كانت تؤثّر فيّ باستمرار؛ قوّته تنفذ أحيانًا عبر الحاجز، وتصنع أمام عينيّ شتّى الأوهام. لذلك شككتُ في أنكم حقيقيون حين رأيتكم، وشككتُ في أن الحاجز قد أصابه خلل من جديد...»

أدرك غاو يانغ أخيرًا سرّ سلوك كاميل الغريب في البداية، ونظر بتأثّر إلى كبير السحرة العائد من سالف الزمان، متأثّرًا بأن عقله استطاع أن يصمد إلى اليوم. صحيح أن «تاريخه» هو يسبق كاميل بمراحل لا تُحصى، لكنه يعلم أن ذلك لأن هيئة حياته قد تغيّرت منذ البداية، أما هذا الرجل أمامه... فقد صمد بجسده البشريّ مئات السنين قبل تحوّل هيئة حياته!

صمت طويلًا، ثم تنفّس ببطء: «اطمئنّ، نحن حقيقيون.»

ترشيح رواية الحضرية: الكاتب الكبير لاو شي، الكتاب الجديد.