Lorsque Gao Yang et les autres entrèrent dans l'atelier, ils découvrirent un spectacle des plus animés : à l'ouest, les machines d'usinage entraînées par les moteurs magiques tournaient, produisant sans fin toutes sortes de pièces mécaniques (et les divers outils et accessoires métalliques dont le domaine avait grand besoin) ; les artisans humains s'affairaient parmi les machines, déjà un peu habitués à cette façon de produire toute nouvelle ; au centre de l'atelier s'étendait le domaine de l'homme-étoile de fer : il flottait là, un espace de plusieurs mètres autour de lui étant vide de tout, et d'innombrables lingots étaient attirés dans les airs par une force inconnue, puis prestement façonnés en pièces solides qu'il était encore difficile de produire à la machine ou à la main ; les pièces ainsi formées retombaient ensuite d'elles-mêmes dans les zones de dépôt voisines, à la disposition des artisans.

Gao Yang contemplait de loin l'homme-étoile de fer, environné de toutes parts de pièces flottantes, et songeait que cela ressemblait vraiment à ces myriades d'épées revenant à leur maître…

Puis il avança, et Rebecca, de loin, lança déjà son appel : « Œuf-Œuf ! On vient te demander un coup de main ! »

À l'entendre, Nikoxi Œuf écarta promptement les pièces flottant alentour et se tourna vers Gao Yang : « Ah, le seigneur est encore venu, il y a du travail ? »

D'ordinaire, Gao Yang ne pouvait absolument pas distinguer si Nikoxi Œuf s'était retourné ou non, car cet homme-étoile de fer était lisse de partout et l'on n'y voyait nulle différence entre l'avant et l'arrière ; mais cette fois, il comprit d'un coup d'œil qu'il s'était tourné, car il découvrit avec stupéfaction qu'un visage était peint sur son corps !

À l'instant où il vit ce visage, Gao Yang s'arrêta net, et faillit même piquer du nez ; on ne pouvait l'en blâmer : qui donc, voyant un « smiley » d'un mètre trente de diamètre flotter devant soi et vous saluer, resterait maître de son calme ?

Gao Yang, bouche bée, fixait le « visage » de Nikoxi Œuf : ces yeux incurvés, ce regard en biais, cette bouche à gifler ; il resta pétrifié cinq bonnes secondes sans pouvoir dire un mot, puis sa première pensée fut : un voyageur temporel serait-il venu en secret poser le pied sur mes terres ?!

Qui a peint cette tête de « smiley » !

Il allait chercher quelqu'un à qui demander, quand Rebecca, voyant l'air stupéfait du seigneur du Méridien du Givre, prit la parole en riant : « Ancêtre Yan ? Vous avez eu peur ! C'est bien, ce que j'ai dessiné ? »

Le cou de Gao Yang pivota avec un grincement ; il fixa Rebecca : « C'est toi qui lui as peint ça ? »

« Oui ! » Rebecca acquiesça comme si cela allait de soi. « Chaque fois que je parle à Œuf-Œuf, je ne sais pas de quel côté est sa face ; et lui aussi se plaignait que, pendant le travail, des gens lui adressent soudain la parole dans son dos et le fassent sursauter. Alors j'ai eu une idée : je lui ai peint un visage… »

« Tu… Tu l'as peint comme ça, au hasard ? » Gao Yang dévisagea des pieds à la tête cette fille aux initiatives toujours surprenantes, s'efforçant de déceler en elle quelque ombre de voyageuse temporelle. « Tu ne trouves pas que cette expression a l'air un peu bizarre ? »

« Je voulais juste dessiner un sourire, » dit Rebecca en se grattant les cheveux. « Mais ma main a tremblé, c'est vrai… ou peut-être plusieurs fois, du coup les yeux sont un peu étranges. »

Le coin des lèvres de Gao Yang tressaillait : « Et comment les gens réagissent-ils en le voyant avec ce visage ? »

Rebecca réfléchit un instant, puis hocha la tête : « C'est plutôt joyeux, quand même. »

Jenny, à côté, hocha la tête à son tour : « Oui, c'est plutôt joyeux. »

Gao Yang : « … »

Sur ces entrefaites, Nikoxi Œuf flotta jusqu'à Gao Yang, et l'énorme « smiley » balança deux fois son corps : « Que penses-tu de mon nouveau look ? Depuis que j'ai un visage, c'est bien plus facile de traiter avec vous, les humains. »

« Tu… tu n'as qu'à faire ce qui te plaît », dit Gao Yang en s'efforçant de garder une expression impassible, tout en sortant les matériaux qu'il avait apportés. « Parlons plutôt de choses sérieuses. Je voudrais que tu m'aides à assembler une nouvelle… arme. »

« Oh ? Cette fois, c'est une arme et non une machine ? » La voix de Nikushi Dan semblait manifestement intéressée. « De quoi s'agit-il ? »

« Je l'appelle provisoirement le fusil à rayons thermiques. »