리베카와 제니는 곧 불려 왔는데, 두 사람은 불룩한 커다란 보따리 하나를 함께 가져왔다. 아마도 그것이 그들의 소소한 ‘성과’인 모양이었다.

고양을 보자마자 리베카가 곧바로 달려들었고, 고양이 예상한 대로 이 처자는 다가오기가 무섭게 구경거리를 캐묻기 시작했다. »고양 님! 고양 님! 유적 안에서 뭘 발견하신 거예요? 왜 헤티 고모는 돌아오자마자 잔뜩 심각한 얼굴이고, 바이런 기사님도……«

»에헴.« 고양이 다소 어색하게 헛기침을 두 번 하고서는 리베카의 머리를 밀어냈다. »일이 좀 복잡해서, 기회가 되면 이야기해 줄 테니 당분간은 캐묻지 마라. 우선 너희 성과부터 보자.«

리베카는 무척이나 곧은 성격이었지만, 관심 있는 화제만 꺼내면 주의가 유난히 쉽게 옮겨 간다는 장점도 있었다. 고양의 말을 듣자 그녀는 금세 환하게 웃으며 제니와 함께 보따리에서 물건을 꺼내기 시작했다. »맞아요 맞아요, 이것 좀 보세요. 저희 벌써 그 룬 조합을 설계해 냈어요! 제가 말씀드리자면, 룬 논리라는 건 정말 신기한 거예요. 모든 룬이 종이 위에서 계산된 거긴 하지만, 공식과 규칙에 따라 엄격하게 조합하기만 하면 그 효과는 반드시 계산 결과와 같아진다니까요……«

고양은 리베카가 두루마리 여러 장과 이미 룬이 새겨진 금속판 하나를 꺼내는 것을 보고 눈이 살짝 빛났다. »너희 벌써 완성품을 만들어 낸 거냐?«

»시험품이요.« 리베카가 조금 쑥스러운 듯 머리를 긁적였다. »최종 효과를 도저히 시험해 보고 싶은 마음에 참을 수가 없어서, 계란 님께 범용 기판 하나를 받아서 둘이 반나절 부산하게 손으로 깎아 시험품을 하나 만들어 봤어요.«

고양의 시선은 이미 그 도면들 위에 머물러 있었다. 그 위에는 마법망 단위보다 몇 배는 복잡한 룬과 선의 도안이 그려져 있었지만, 모든 룬과 연결선이 전통적인 법진보다 더 간명하고 더 소박했다. 그것은 전통적인 법진 작도 규칙과는 전혀 다른 화법이었다. 쓸모없는 구조는 모두 간추려졌고 장식적인 문양은 한 점도 남아 있지 않았으며, 정밀한 수학적 계산이 모든 룬을 꼭 알맞은 자리에 배치시켜 두었고, 모든 룬 사이의 에너지 배분 또한 완벽한 균형에 이를 수 있었다. 바로 이러한 극한의 합리성 덕분에, 이 법진은 통상적인 ‘작열 광선’ 법진보다 유효 룬의 수가 거의 두 배나 많았음에도 그 겉모습은 오히려 통상적인 법진보다 더 간결하고 직관적이었다.

그리고 이 기묘한 미감을 지닌 룬 배열이 기계로 한 번에 압착 성형된 범용 기판 위에 새겨지자, 고양은 심지어 ‘산업 예술’이라는 듯한 몽롱한 착각마저 들었다.

고양이 그 범용 기판을 집어 들었다. 손바닥만 한 크기에 재질은 지극히 값싼 적동이었고, 룬의 홈에는 빛이 흐릿한 석영 모래 가루와 이미 굳어 버린 적혈수 수지가 보였다. 값비싼 재료는 조금도 보이지 않았고 지나치게 화려하게 기교를 부린 각인 수법도 없었다. 고양은 이 법진을 산업적 양산품으로 만드는 것이 매우 쉬울 것이라고 거의 확신할 수 있었다.

»이건 네가 새긴 거냐?« 그가 고개를 들어 옆에 서 있는 제니를 바라보았다.

제니가 얼른 몸을 곧게 세우고 공손하게 고개를 끄덕였다. »네, 영주님.«

고양이 웃음을 터뜨렸다. »좋다…… 시험은 해 봤나?«

»해 봤어요.« 리베카가 득의양양하게 말했다. »제철소의 마법망 전력으로 시험했거든요! 보세요, 뾰족한 모서리의 화염 룬 옆에 홈이 하나 있는데, 바로 거기가 작열 광선이 방출되는 곳이에요!«

고양이 범용 기판을 바라보았다. 이 육각형 기판의 뾰족한 모서리 하나에는 최종 에너지 분출점인 화계 룬이 있었고, 룬의 중심에서 기판의 꼭짓점까지 이르는 사이에는 특수한 홈이 하나 보였는데, 그 홈에는 짧은 석영 기둥 하나가 채워져 있었다. 법진이 작동하면 작열 광선은 이 홈과 홈 속의 석영 기둥을 따라 발사되어 유효 사거리가 삼사백 미터에 이를 수 있었고, 만약 더 품질 좋은 석영 기둥으로 바꾸거나 룬을 한층 강화한다면 사거리는 더 늘어날 여지가 있었다.

»지금 문제는 이게 마법망 범위 안에서만 쓸 수 있다는 거예요.« 리베카가 볼을 부풀렸다. »이 판 자체는 마력을 만들어 낼 수 없으니까요. 마법망이 없는 곳에서 쓰려면 마력 저장 수정으로 전력을 공급하거나 법사에게 맡겨야 하는데, 법사에게 맡기면 오히려 쓸데없는 짓이 되죠.«

그 말인즉슨 모든 법사가 자기처럼 큰 화염구 하나만 쓸 줄 아는 게 아니라는 것이었다. 남들은 작열 광선을 물 뿜듯이 만들어 내니, 이걸 쓸 필요가 전혀 없다는 것이었다……

고양이 웃으며 책상 아래에서 그가 그동안 계속 연구해 온, 이제 마지막 조립만 남은 ‘마력 축전기’를 꺼냈다.

»나는 진작 이 문제를 생각해 두었고, 이미 해결책도 찾아 놓았다.«

»이게 뭐예요?« 리베카가 곧바로 호기심 어린 눈으로 고양이 꺼낸 새 범용 기판을 바라보더니, 한눈에 그 기판 위의 룬 조합이 무엇인지 알아보았다. »이건…… 마법망의 기본 단위잖아요? 이 기본 단위로 작열 광선 법진에 전력을 공급하라는 거예요? 안 돼요, 제가 해 봤는데 마법망 기본 단위가 만들어 내는 에너지는 턱없이 부족해요. 기본 단위 네 개를 겹쳐 놔도 부족해서, 대형 마법망이 있어야……«

»하지만 여기에 이 마력 저장 수정들을 더하면 꼭 그렇지만도 않지.« 고양이 탁자 위의 값싼 마력 저장 수정들을 가리키더니, 이내 모든 물건을 보따리에 챙겨 넣었다. »이거 지체할 때가 아니다. 지금 바로 기계 제조소로 가서 그 니코시 계란 녀석에게 이것들을 조립하게 하자!«

»좋아요 좋아요!« 리베카가 곧바로 기뻐서 폴짝 뛰더니, 아직 좀 멍한 제니를 끌고 밖으로 나가기 시작했다. »가요 가요! 계란 님께 부탁하는 게 제일 빨라요!«

그런데 고양이 몸을 일으키기 전에, 근처의 공기가 갑자기 일그러지더니, 내내 없는 척하면서 실은 처음부터 끝까지 살금살금 지켜보고 있던 앰버가 마침내 참지 못하고 튀어나왔다. »나도 갈래 나도 갈래!«

리베카가 갑자기 튀어나온 녀석에게 깜짝 놀라, 무심코 큰 화염구를 하나 내질렀다. »꺄!«

고양이 재빨리 손을 뻗어 큰 화염구를 한 손으로 쳐서 흩뜨리지 않았더라면, 그는 아마 그날 밤 텐트에서 잘 필요가 없었을 것이다……

기계 제조소 안은 불빛이 환했고, 기계가 돌아가는 소리가 한순간도 그치지 않았다.

원래 텅 비어 있던 작업장은 이제钢铁과 기계의 영역으로 변해 있었다. 제철소에서 온 금속 주괴가 차례로 이곳으로 운반되었고, 이내 도면에 따라 니코시 계란이 갖가지 부품으로 가공하거나 한층 강화하고 다시 주조해 냈으며, 인간 장인들은 조수로서 도면 속의 기계 원리를 배우는 한편 니코시 계란이 만들어 낸 부품을 조합해 갖가지 기계로 만들어 냈다. 그중 대부분은 기초 공작 기계였고, 나머지는 영주 등에게서 직접 내려온, 비교적 시급한 ‘특별 주문’이었다.

고양의 기억 속에 있는 그 거대한 규모의 산업 생산 라인은 아직 아득했지만, 지금의 기계 제조소 안에는 이미 기계가 울부짖고 쉼 없이 돌아가는 분위기가 갖춰져 있었다. 가장 기초적인 부품들은 더 이상 니코시 계란이 직접 주조할 필요가 없었고, 작업장 한쪽에 놓인 공작 기계들이 그 기초 부품들의 제조를 완수할 수 있었다. 그리고 공작 기계를 움직이는 것은 최적화를 거친 두 대의 초대 마력 엔진이었다. 이 두 엔진이 충분한 동력을 갖도록, 리베카는 기계 제조소 안에 벌집 마법망의 첫 번째 거점들을 묻어 두었는데, 지금 보니 이 모든 것이 아주 순조롭게 돌아가고 있었다.

고양 일행이 작업장에 들어서자 눈앞에 펼쳐진 것은 활기찬 광경이었다. 마력 엔진이 움직이는 가공 기계가 작업장 서쪽에서 돌아가며 끊임없이 갖가지 기계 부품(그리고 영지가 절실히 필요로 하는 각종 금속 공구 부속품)을 만들어 내고 있었고, 인간 장인들은 기계 사이를 분주히 오가며 이미 이 완전히 새로운 생산 작업에 어느 정도 적응한 상태였다. 작업장 한가운데에는 그 쇠구슬 행성 인간의 영역이 있었다. 그는 그저 그곳에 떠 있었는데, 주위 몇 미터 범위가 모두 접근 금지 구역이 되어, 대량의 금속 주괴가 알 수 없는 힘에 이끌려 반공중으로 떠올랐다가 재빨리 아직 기계나 인력으로는 만들기 어려운 견고한 부품들로 빚어졌으며, 빚어진 부품은 이내 근처의 몇몇 적재 구역으로 저절로 떨어져 인간 장인들이 가져다 쓰게 되어 있었다.

고양이 멀리서 사방으로 부품 떼가 떠다니는 그 쇠구슬 행성 인간을 바라보며, 이거 정말 만검귀종 같구나…… 하고 생각했다.

이내 그가 발걸음을 내디뎠고, 리베카는 멀리서부터 소리쳐 불렀다. »계란 님! 저희가 도움을 청하러 왔어요!«

니코시 계란이 부르는 소리를 듣고 얼른 주위에 떠 있던 부품들을 잠시 옆으로 치운 뒤 고양 쪽으로 몸을 돌렸다. »아, 또 일이 생겨서 영주님도 오셨나요?«

평소라면 고양은 니코시 계란이 돌았는지 안 돌았는지 도무지 알아볼 수 없었다. 이 쇠구슬 행성 인간은 온몸이 매끈해서 앞뒤좌우의 구별이 전혀 없었기 때문이다. 그런데 이번에는 한눈에 상대가 돌아섰음을 알아보았으니, 그 까닭은 그가 경악스럽게도 상대의 몸에 얼굴 하나가 그려져 있는 것을 발견했기 때문이었다!

그 얼굴을 본 순간 고양의 발걸음이 그 자리에서 멈췄고, 심지어 거의 고꾸라질 뻔했다. 이것은 그를 탓할 일이 아니었다. 지름 1.3미터의 ‘우스꽝스러운 얼굴’이 제 앞에 떠서 인사를 하는 것을 보고 누가 침착할 수 있겠는가!

고양은 니코시 계란의 ‘얼굴’을, 그 휘어진 눈과 비뚜로 뜬 눈초리와 맞아 주고 싶은 입 모양을 넋 놓고 바라보며, 무려 오 초 동안이나 말을 잇지 못했다. 그러고 나서 가장 먼저 떠오른 생각은 이것이었다. 설마 어느 빙의자 동포가 몰래 내 영지에 잠입한 건가?!

이 ‘우스꽝스러운’ 표정은 대체 누가 그린 거야!

그는 누군가에게 물어볼까 생각하고 있었는데, 뜻밖에도 리베카가 자기 서리맥종의 경악한 표정을 발견하고는 싱글싱글 웃으며 입을 열었다. »고양 님? 깜짝 놀라셨죠! 제가 잘 그렸나요?«

고양의 목이 삐걱 소리를 내며 돌아갔다. 그가 눈을 부릅뜨고 리베카를 노려보았다. »이건 네가 그 녀석에게 그린 거냐?«

»네!« 리베카가 당연하다는 듯 고개를 끄덕였다. »저는 계란 님과 이야기할 때마다 어느 쪽이 정면인지 헷갈려서요. 계란 님도 일할 때 자꾸 누가 등 뒤에서 말을 걸어서 깜짝 놀란다고 불평하셨거든요. 그래서 나중에 꾀를 하나 생각해 내서 얼굴을 그려 넣은 거예요……«

»너는…… 그냥 아무렇게나 그린 거냐?« 고양이 유난히 놀라운 짓을 저지르는 이 처자를 위아래로 훑어보며, 애써 상대에게서 빙의자의 그림자를 찾아내려 했다. »이 표정이 좀 이상해 보이지는 않더냐?«

»그냥 웃는 얼굴을 그리고 싶었을 뿐인데요.« 리베카가 머리를 긁적였다. »그런데 그릴 때 손이 확실히 한 번 떨렸어요…… 물론 여러 번 떨렸을 수도 있고요, 그래서 눈이 좀 이상해졌나 봐요.«

고양의 입꼬리가 파르르 떨렸다. »다른 사람들이 이 녀석이 그 얼굴을 달고 있는 걸 보면 다들 무슨 반응이더냐?«

리베카가 곰곰이 생각하더니 고개를 끄덕였다. »그래도 꽤 흥겨운 편이에요.«

옆에 있던 제니도 따라 고개를 끄덕였다. »응, 꽤 흥겨워.«

고양, »……«

그때 니코시 계란이 이미 고양 앞으로 떠와, 이 거대무비한 우스꽝스러운 얼굴이 위아래로 두어 번 몸을 흔들었다. »제 새 모습이 어떠신가요? 얼굴이 하나 생기고 나니 여러분 인간과打交道하기가 훨씬 쉬워진 것 같아요.«

»너…… 네가 좋다면 됐어.« 고양은 표정이 무너지지 않도록 애써 버티며 자신이 가져온 재료를 꺼냈다. »아무튼 본론부터 말하자. 네 도움을 받아 새로운…… 무기를 하나 조립하고 싶어.«

»오? 이번엔 기계가 아니라 무기라고?« 니커시 단의 목소리에는 흥미가 가득했다. »대체 뭔데?«

»일단 열에너지 광선총이라고 이름 붙여 봤어.«