Rebecca et Jenny furent bientôt appelées ; elles apportaient un gros sac rebondi, fruit, sans doute, de leurs petits « travaux ».

À la vue de Gao Yang, Rebecca se précipita vers lui, mais, comme il s'y attendait, elle ne vint que pour chercher la bonne histoire : « Ancêtre Yan ! Ancêtre Yan ! Qu'est-ce que vous avez découvert dans les ruines ? Pourquoi tante Hettie est-elle si grave à son retour, et le chevalier Byron aussi… »

« Hum, hum, » toussota Gao Yang, un peu gêné ; il repoussa la tête de Rebecca. « C'est compliqué, je t'expliquerai quand l'occasion se présentera, mais pour l'instant, n'en demande pas plus. Voyons d'abord vos résultats. »

Rebecca était une fille d'une franchise absolue, mais elle avait un autre avantage : son attention se détournait avec une facilité extrême, pour peu qu'on abordât un sujet qui l'intéressât. Aux mots de Gao Yang, son visage s'épanouit aussitôt ; avec Jenny, elle se mit à vider le sac : « Oui, oui, regardez tout ça, nous avons déjà conçu l'ensemble de runes ! Laissez-moi vous dire, la logique runique est une chose vraiment prodigieuse : bien que toutes les runes soient calculées sur le papier, il suffit de les combiner en respectant strictement les formules et les règles, et l'effet sera forcément identique au résultat du calcul… »

Gao Yang vit Rebecca sortir plusieurs rouleaux de parchemins ainsi qu'une plaque de métal déjà gravée de runes ; ses yeux s'illuminèrent aussitôt : « Vous avez déjà réalisé un produit fini ? »

« Un prototype, » dit Rebecca en se grattant les cheveux, un peu confuse. « Comme je n'ai pas pu résister à l'envie de voir l'effet final, j'ai demandé une plaque de base universelle à Œuf-Œuf, et nous avons passé une demi-journée à en graver un à la main, toutes les deux. »

Le regard de Gao Yang s'était à présent posé sur les schémas : il y vit des runes et des lignes plusieurs fois plus complexes que celles des unités du Réseau magique, mais toutes les runes et les lignes de connexion étaient plus concises et plus sobres que celles des formations traditionnelles ; c'était une manière de dessiner entièrement différente des règles traditionnelles : toutes les structures inutiles avaient été épurées, pas un ornement ne subsistait, et le calcul mathématique précis plaçait chaque rune exactement à sa juste position, tandis que le dosage d'énergie entre toutes les runes atteignait un équilibre parfait. C'est précisément cette rationalité extrême qui faisait que, bien que cette formation comptât près du double de runes effectives par rapport à une formation de « rayon brûlant » ordinaire, son aspect n'en était que plus simple et plus limpide.

Et cet ensemble runique d'une beauté singulière, une fois gravé sur la plaque de base universelle estampée d'un seul coup par la machine, donna même à Gao Yang l'illusion fugace d'un « art industriel ».

Gao Yang prit la plaque de base universelle : elle n'était pas plus grande que la paume, faite d'un cuivre rouge des plus bon marché ; dans les rainures des runes, on voyait une poudre de sable de quartz au éclat terne et de la gomme d'arbre à sang déjà figée ; pas un matériau coûteux, pas une technique de gravure trop ostentatoire. Gao Yang était presque certain qu'il serait très facile de transformer cette formation en produit industriel de série.

« C'est toi qui l'as gravée ? » Il leva la tête vers Jenny, debout à côté.

Jenny se redressa aussitôt et inclina la tête avec respect : « Oui, seigneur. »

Gao Yang se leva : « Très bien… Vous l'avez testée ? »

« On l'a testée ! » dit Rebecca avec fierté. « Avec l'énergie du Réseau magique de l'aciérie ! Regardez, à côté de la rune de feu sur la pointe, il y a une rainure : c'est là que le rayon brûlant est émis ! »

Gao Yang examina la plaque de base universelle : sur l'une des pointes de cette plaque hexagonale se trouvait la rune de feu servant de point final de décharge d'énergie, et depuis le centre de la rune jusqu'au sommet de la plaque courait une rainure spéciale, remplie d'un petit cylindre de quartz. Si la formation s'activait, le rayon brûlant serait émis le long de cette rainure et du cylindre de quartz, avec une portée utile de trois à quatre cents mètres ; et si l'on remplaçait le cylindre par un quartz de meilleure qualité ou si l'on renforçait encore les runes, la portée pourrait s'accroître.

« Le problème, c'est qu'il faut être dans le périmètre du Réseau magique pour l'utiliser, » dit Rebecca en gonflant les joues. « Parce que la plaque elle-même ne peut pas produire de mana ; pour l'employer hors du Réseau, il faudrait l'alimenter avec des cristaux de stockage de mana, ou la confier à un mage. Mais la confier à un mage serait superflu. »

Sous-entendu : tous les mages ne se bornaient pas, comme elle, à une simple boule de feu ; eux, ils lançaient des rayons brûlants comme on crache de l'eau, et n'avaient nul besoin de cet engin…

Gao Yang sourit et sortit de sous son bureau le « condensateur de mana » qu'il étudiait depuis un moment et dont il ne restait plus qu'à assembler les dernières pièces.

« J'y avais déjà pensé, et j'ai trouvé la solution. »

« Qu'est-ce que c'est ? » Rebecca considéra avec curiosité la nouvelle plaque de base universelle que Gao Yang venait de sortir, et reconnut aussitôt le groupe de runes : « C'est… l'unité de base du Réseau magique ? Vous voulez que cette unité alimente la formation de rayon brûlant ? Ça ne marchera pas, j'ai essayé ! L'énergie produite par une unité de base ne suffit pas, même quatre unités empilées ne suffisent pas, il faudrait un grand Réseau… »

« Mais avec ces cristaux de stockage de mana, ce n'est plus certain, » dit Gao Yang en désignant les cristaux bon marché sur la table ; puis il rangea tout dans le sac. « Pas de temps à perdre, allons au Bureau de fabrication mécanique et demandons à cet Œuf de Nikoxi de nous aider à assembler tout ça ! »

« D'accord, d'accord ! » Rebecca bondit de joie, puis tira Jenny, encore un peu hébétée, vers la sortie : « Allons-y, allons-y ! Avec Œuf-Œuf, ce sera plus rapide ! »

Avant que Gao Yang ne se levât, l'air alentour se tordit soudain : Ambre, qui avait feint l'absence tout en observant en secret depuis le début, ne put se retenir plus longtemps et surgit : « Moi aussi, moi aussi j'y vais ! »

Rebecca, effrayée par cette apparition soudaine, lui lança aussitôt une grosse boule de feu : « Waah ! »

Sans la vivacité de Gao Yang, qui d'une tape dissipa la boule de feu, il n'aurait sans doute pas dormi sous la tente ce soir-là…

Au Bureau de fabrication mécanique, les lumières brillaient de tous leurs feux, et le bruit des machines ne s'interrompait pas un instant.

L'atelier naguère vide était devenu le domaine de l'acier et des machines ; les lingots de métal de l'aciérie y étaient acheminés par lots, puis, selon les plans, façonnés par Nikoxi Œuf en toutes sortes de pièces ou soumis à un renforcement et à une refonte plus poussés ; les artisans humains, en qualité d'assistants, apprenaient les principes mécaniques des plans tout en assemblant les pièces produites par Nikoxi Œuf pour en faire diverses machines, dont la plupart étaient des machines-outils de base, le reste consistant en « commandes spéciales » plus urgentes, directement passées par le seigneur et les siens.

La chaîne de production industrielle de grande envergure dont Gao Yang gardait le souvenir était encore lointaine, mais le Bureau de fabrication mécanique baignait déjà dans une atmosphère de machines grondantes et tournant sans relâche ; certaines pièces élémentaires n'avaient plus besoin d'être coulées par Nikoxi Œuf en personne, car les machines-outils disposées d'un côté de l'atelier pouvaient s'en charger, et ces machines étaient actionnées par deux moteurs magiques de première génération optimisés. Pour garantir à ces deux moteurs une puissance suffisante, Rebecca avait enfoui dans le Bureau les premiers nœuds du Réseau magique en nid d'abeille ; à voir les choses, tout fonctionnait à merveille.