» Hum… c'est ainsi, alors je suis rassurée. On dirait qu'il ne faudra pas se battre jusqu'à la mort ; au moins, même si nous ne pouvons pas vaincre, nous ne mourrons pas. « Lan Ling poussa un soupir de soulagement. Elle tuta cependant une phrase : même si elle était capturée par le Grand Ancien de droite, elle serait aux côtés de Yan, et tant qu'elle restait près de Yan, elle serait heureuse.

» Oui, c'est la meilleure façon de voir les choses. « Yang Shuoxuan respira, lui aussi. Il craignait que Lan Ling ne se batte à mort contre le Grand Ancien de droite ; si le drame devait se produire sous ses yeux, Yang Ce ne saurait plus que faire.

» Je me suis déjà infiltrée discrètement près des cellules du village Miao étranger. Il y a très peu de gardes ici ; je me suis cachée derrière les geôles « , dit Lan Ling.

Les cellules du village Miao étranger se trouvaient toutes à la lisière du village et étaient bâties en béton armé massif ; on ne craignait donc nullement que quelqu'un pût s'échapper, et il était normal qu'il n'y eût point de gardes. Cela tombait d'ailleurs à merveille pour Lan Ling, qui avait pu venir se cacher là sans le moindre obstacle.

» Le Grand Ancien de droite est arrivé. Dans un instant, je vais tenter une attaque surprise. Si elle réussit, accours aussitôt prêter main-forte ; et mes hommes, eux aussi, continueront de le frapper pendant que je l'attaque ! « En quelques phrases, Yang Ce arrêta le partage des tâches : » Mais si elle échoue, tu ne sortiras pas pour l'instant ; attends ton heure. L'occasion d'une attaque surprise ne se présente qu'une fois : dès que le Grand Ancien de droite se sera mis sur ses gardes, ce ne sera plus si facile ! «

» Exact. Le sang maudit que cultive actuellement le Grand Ancien de droite est une version imparfaite du sang de diamant ; il n'a pas encore atteint le stade où il est invulnérable aux lames et aux balles en toute circonstance. Mais dès qu'il se met sur ses gardes et fait surgir son sang maudit, il devient invincible pendant ce laps de temps ; seul le sang de la force divine peut alors le briser ! « déclara Lan Ling avec gravité.

» Je sais, et je saisirai cette occasion. « Yang Shuoxuan avait déjà entendu parler de ce que Lan Ling rapportait au sujet du Grand Ancien de droite ; à présent qu'elle le lui disait, c'était sans doute pour l'avertir, afin qu'il n'agît point à la légère.

Un combat prolongé contre le Grand Ancien de droite était hors de portée de Yang Ce ; surtout que ce dernier portait sur lui son sang maudit : comment donc se battre ? Le seul moyen était donc d'en finir vite, il n'y avait pas d'autre issue.

À cet instant, le Grand Ancien de droite, le chef Ku et le frère Wan étaient déjà arrivés devant la porte des cellules. Yang Ce se hâta de murmurer : » Plus un mot, on se prépare ! «

» Entendu ! « Lan Ling raccrocha.

De son côté, Yang Cenbin, sans la moindre hésitation, se mordit le bout du doigt et fit couler son sang dans la bouche de chacun de ses hommes. C'est alors que, derrière la porte des cellules, retentit le bruit de l'ouverture !

» Clac, grr… « Le cadenas de la grande porte des cellules fut ouvert.

Le Grand Ancien de droite allait ouvrir et entrer, mais un de ses subordonnés le devança : » Grand Ancien, laissez-moi aller voir d'abord. Ce Yang Ce est fort sournois ; s'il nous tendait un piège, ce serait fâcheux. Sans doute ne le craignez-vous point, mais permettez tout de même à votre serviteur de s'en charger ! «

» Soit ! « Le Grand Ancien de droite hocha la tête. Ce gaillard de Yang Cenbin était imprévisible, se dit-il ; et s'il lui tendait une embuscade ?

Le chef Ku, qui se tenait à côté, tressaillit lui aussi. Yang Yongjin allait-il encore jouer la comédie de l'évanouissement ? La fois précédente, Yang Ce l'avait berné en feignant de s'évanouir, et il en gardait encore un reste d'inquiétude. À présent, il se demandait : Yang Ce récidiverait-il ?

Yang Yongjin voulait-il en découdre avec le Grand Ancien de droite ? Songeant que Yang Ce l'avait pressé de questions sur le repaire du Grand Ancien, le chef Ku trouva sa conjecture de plus en plus plausible : il suffisait que Yang Ce feignît de s'évanouir, puis qu'il fût amené avec lui au village Miao étranger, et qu'il attendît ici que le Grand Ancien de droite vînt le chercher pour le voir enfin, n'est-ce pas ?

Plus il y pensait, plus le chef Ku jugeait la chose possible. Sans cela, pourquoi Yang Ce aurait-il délié tous ses points d'acupuncture ? Une coïncidence pareille était trop belle ! Avec la fourberie de Yang Cenbin, comment aurait-il commis une négligence aussi grossière ?

Une sueur froide perla au front du chef Ku. Mais à la réflexion : sur quoi Yang Ce pouvait-il donc se fonder pour affirmer que le Grand Ancien de droite viendrait forcément le chercher ? Et comment avait-il pu être sûr que lui, le chef Ku, ne le tuerait pas, lui et ses hommes, séance tenante ?

Il ignorait que Yang Puqi surveillait de près sa conversation téléphonique avec le Grand Ancien de droite. Si ce dernier ne venait pas et que le chef Ku voulût tuer Yang Ce, celui-ci ouvrirait le cadenas des cellules avant, ferait irruption avec ses hommes et s'occuperait d'abord du chef Ku !

Si solide fût-elle, cette serrure n'était pas difficile à ouvrir pour Heng ; ce n'était point un problème.

Le chef Ku voulut glisser un mot d'avertissement au Grand Ancien de droite, mais voyant son subordonné s'offrir de lui-même, il referma la bouche. À quoi bon parler ? Après tout, il avait bel et bien livré Yang Ce ici, le remettant officiellement au Grand Ancien de droite ; s'il survenait un nouveau problème, ce ne serait pas sa faute, mais celle du Grand Ancien lui-même : qu'avait-il à voir là-dedans ?

Le subordonné du Grand Ancien de droite ouvrit la grande porte des cellules. Personne n'en bondit pour attaquer, contrairement à ce qu'on aurait pu imaginer : un silence complet !

Yang Ce avait depuis longtemps vu que celui qui ouvrait la porte était le subordonné, et non le Grand Ancien de droite en personne ; aussi n'eut-il nullement l'intention de se lever pour attaquer. Comme tous ses hommes, il était assis à même le sol, levant vers l'entrée un regard abattu.

» Tiens ? C'est bien Yang Ce ! « En voyant Yang Ce assis sur le sol à l'intérieur de la cellule, le Grand Ancien de droite hocha enfin la tête, convaincu : c'était bien lui !

» Grand Ancien de droite ? « Yang Ce jeta un regard au vieil homme et demanda d'une voix molle.

» Ha ha, Yang Ce, nous nous revoyons enfin ! Mais je n'aurais jamais cru que ce fût en pareilles circonstances ! « Le Grand Ancien de droite rit bruyamment et entra dans la cellule. À voir Yang Ce réduit au rang de prisonnier, il ressentait un indicible contentement.

» Haah… « Yang Ce bâilla et dit d'une voix défaillante : » Oui, nous nous revoyons. Que voulez-vous donc ? «

» Reviens avec moi. Je ne te tuerai pas ; j'ai justement besoin de quelques personnes pour tester les poisons de sang, et vous êtes tout indiqués ! « dit le Grand Ancien de droite avec placidité : » Ligotez-les et emmenez-les ! «

» À vos ordres ! « Le subordonné hocha la tête.

» Je viens vous aider ! « Le chef Ku et le frère Wan acquiescèrent eux aussi, sans trop savoir pourquoi.

Le Grand Ancien de droite se retourna pour sortir de la cellule. Mais à cet instant précis, Yang Ce, qui semblait naguère sans force, se mit soudain en mouvement !

On vit Yang Puqi bondir, abandonnant d'un coup sa mine affaissée, tel un tigre féroce s'apprêtant à fondre sur sa proie, et s'élancer d'un trait vers le dos du Grand Ancien de droite ! En cet instant fugace, une dague avait surgi dans la main de Yang Juehuan : le poing gauche, la dague dans la droite. Yang Ce avait pris deux dispositions, de peur que l'assaut ne tuât point le Grand Ancien de droite du premier coup ; il voulait le frapper sous plusieurs angles et lui donner la mort !