Song Dayi répondit : « Oui. » Puis, après une hésitation : « Toutefois, maître, le petit frère cadet est encore jeune, et la tâche des disciples débutants… »

Tian Buhui leva les yeux au ciel : « Fais comme je dis. » Là-dessus il se leva et, sans un regard en arrière, gagna la salle du fond, tandis que tous les disciples s'inclinaient ensemble : « Nous saluons le maître. »

À peine Tian Buhui eut-il disparu que, sans attendre que quiconque ouvrît la bouche, la petite Tian Lingsu se glissa devant Zhang Qingyue et le dévisagea attentivement. Zhang Qingyue voyait osciller devant lui ce visage adorable, pareil à une fleur de lotus ; elle était jeune encore, mais promettait déjà d'être une beauté. Au village de Liumiao, il n'avait jamais vu de fillette de son âge aussi jolie, et il ne put s'empêcher de rougir.

« Ha, » fit Tian Lingsu, comme si elle eût découvert un trésor, en le montrant du doigt avec un grand rire : « Frères aînés, regardez donc, il rougit en me voyant ! »

La salle éclata de rire ; Zhang Qingyue rougit de plus belle. Su Wan s'approcha et gronda en riant : « Ling'er, ne tourmente pas ton frère cadet. »

Tian Lingsu fit une grimace, sans se soucier le moins du monde des paroles de sa mère ; elle se redressa et dit à Zhang Qingyue : « Hé, vite, appelle-moi sœur aînée. »

Zhang Qingyue en eut un sursaut de colère ; mais devant les yeux limpides et les dents blanches de Tian Lingsu, devant sa silhouette charmante, il sentit un trouble l'envahir et, malgré lui, lâcha : « Sœur aînée. »

Au pic Dazhu, Tian Lingsu avait toujours occupé le dernier rang ; voilà que, pour la première fois, elle avait un cadet plus jeune qu'elle, et son cœur en débordait de joie. Prenant un air de grande personne : « Sage, petit frère cadet ; désormais, tu écouteras ta sœur aînée, hein. »

Zhang Qingyue acquiesça en balbutiant : « Oui. »

Su Wan tira sa fille à elle : « Ne fais pas de sottises. » Puis, à Song Dayi : « Daren, le petit frère cadet est encore jeune ; cette tâche lui sera sans doute pénible. Prends-en soin davantage. »

Song Dayi dit respectueusement : « Oui. »

Les cinq autres disciples, rangés ensemble, gloussaient, échangeaient des regards en coin, avec un air de jubilation maligne.

C'est alors que Su Wan fit soudain un geste fort étrange : comme si elle s'assouplissait, elle fit tourner sa tête d'un tour complet — bien loin de la dignité qu'elle avait montrée jusqu'ici. En un instant, les rires des disciples du pic Dazhu s'éteignirent ; tous restèrent bouche bée, avec des figures de condamnés à mort.

Su Wan s'éclaircit la gorge : « Vous autres… »

« Maîtresse ! » Ce fut Song Dayi, le front en sueur, qui s'écria précipitamment.

Su Wan fronça les sourcils : « Quoi donc ?

Les cinq autres frères cadets dirent d'une seule voix : « Frère aîné, que veux-tu faire ?

Song Dayi s'écria : « Maîtresse, le petit frère cadet vient d'entrer dans la secte ; sur l'ordre du maître, votre disciple doit lui enseigner les règles, les préceptes et les rudiments. Je m'en vais donc m'en occuper. »

Su Wan réfléchit un instant, puis hocha la tête : « C'est vrai. Va. »

« Quoi ? » s'écrièrent ensemble les cinq frères cadets restants.

Song Dayi eut deux ricanements gênés ; sans un mot de plus, il s'avança, prit Zhang Qingyue dans ses bras et, sans attendre ses questions, se dirigea aussitôt vers la sortie en disant : « Petit frère cadet, laisse-moi te trouver un endroit tranquille pour t'enseigner d'abord les règles de notre secte… »

Tian Lingsu les suivit en riant, fort amusée ; on entendait derrière eux quelqu'un crier : « Frère aîné, tu es vraiment sans vergogne ! »

« Lâche !

…

Zhang Qingyue, entendant cela, n'y comprit rien : pourquoi donc insultait-on son frère aîné de lâche alors qu'il allait lui enseigner les règles ?

Il y réfléchissait encore quand retentit un ordre bref de Su Wan, d'une voix claire et agréable, tranchante comme glace : « Silence. »

La salle fut aussitôt silencieuse.

Su Wan reprit : « Vous autres, incapables, il suffit que je parle de vérifier vos progrès pour que vous soyez dans cet état de frayeur. Dans cinq ans aura lieu le ‹ Tournoi des sept branches ›, qui se tient tous les soixante ans dans la secte Canglan ; la dernière fois, vous nous avez déjà mis, votre maître et moi, dans une colère noire. Si cette fois encore vous ne faites aucun effort, nous serons couverts de honte devant nos condisciples ! Allons, venez, les cinq à la fois… »

Song Dayi courait de plus en plus vite, à grandes enjambées ; sitôt sorti de la salle, il fila droit vers la montagne du fond. Zhang Qingyue, juché sur son épaule, voyait les arbres des deux côtés s'élancer en arrière dans un souffle : la vitesse était prodigieuse. Derrière eux, Tian Lingsu avait je ne sais quand déployé une écharpe de soie rouge vermillon, d'une teinte ambre pâle, presque transparente, qui répandait des traînées de nuées rouges : c'était à l'évidence un trésor des immortels. Tian Lingsu se tenait alors nonchalamment debout sur l'écharpe rouge ; d'un geste désinvolte de la main, elle fit un signe, et l'écharpe l'emporta dans les airs, suivant de près Song Dayi.

Zhang Qingyue n'avait jamais vu pareille merveille ; à la stupeur s'ajouta, en voyant Tian Lingsu chevaucher le vent avec une grâce souveraine, une expression d'admiration sans bornes.

Tian Lingsu lut sur son visage et en fut tout orgueilleuse ; elle poussa son écharpe pour venir à sa hauteur et dit : « Alors, je suis rudement forte, hein ? »

Zhang Qingyue hocha la tête de toutes ses forces : « Oui, oui, oui, oui, sœur aînée, tu es vraiment formidable : tu arrives même à te tenir sur un bout de tissu rouge et à courir aussi vite ! »

Tian Lingsu resta un instant saisie, puis comprit ce qu'il désignait par ce bout de tissu rouge ; furieuse, elle lâcha un « peuh ! » mais ne put retenir un fou rire : « Grand benêt ! »

Zhang Qingyue, décontenancé, entendit Song Dayi rire devant eux : « Petit frère cadet, que racontes-tu ? Cette ‹ Écharpe vermillon d'ambre › est le trésor qui rendit célèbre la maîtresse dans sa jeunesse ; ses vertus sont infinies, sa puissance immense. Même dans notre secte Canglan, c'est un trésor d'immortels renommé — comment pourrait-ce être un bout de tissu rouge ? » Et il partit d'un grand rire.

Zhang Qingyue devint écarlate ; il leva furtivement les yeux vers Tian Lingsu et la vit qui le regardait en souriant, deux petites fossettes au coin des joues.

Après avoir couru de la sorte un moment, tous trois arrivèrent devant un petit coteau derrière la montagne. Song Dayi s'arrêta et déposa Zhang Qingyue. Tian Lingsu descendit elle aussi ; d'un geste, elle ramena le signe magique, et l'‹ Écharpe vermillon d'ambre ›, comme douée de vie, s'enroula d'elle-même autour de sa taille, pareille à une jolie ceinture rouge.

Ce coteau était couvert de bambous, gros et fins, formant un bois serré, fort touffu. À y regarder de près, cependant, ces bambous différaient des ordinaires : leurs nœuds étaient noirs.

Montrant la bambouseraie à Zhang Qingyue, Song Dayi dit : « Petit frère cadet, selon la règle de notre lignée du pic Dazhu, les disciples nouvellement entrés doivent venir couper du bambou ici chaque jour. Tu es encore jeune : pendant les trois premiers mois, tu n'en couperas qu'un par jour, et de la grosseur qu'il te plaira. »

Quand Zhang Qingyue avait entendu parler des tâches des nouveaux disciples et que Su Wan demandait à Song Dayi de le ménager, il s'était figuré on ne sait quelles difficultés ; il fut bien surpris de voir qu'il s'agissait de couper du bois. Né à Liumiao, fils de paysans, il était monté plusieurs fois à la montagne avec les adultes et avait coupé du bois ; son cœur s'allégea et il sourit : « Frère aîné, j'ai déjà coupé du bois ; n'aie crainte. »