Song Dayi erwiderte: »Ja.« Dann zögerte er und sagte: »Doch Meister, der kleine Bruder ist noch jung, die Pflichten eines Neulings …«

Tian Buhui verdrehte die Augen und sagte: »Wie gesagt.« Damit erhob er sich, ohne sich noch einmal umzudrehen, und schritt zur hinteren Halle; alle Schüler verneigten sich und sagten: »Wir geleiten den Meister hinaus.«

Kaum war Tian Buhui fort, da huschte das kleine Mädchen Tian Lingsu, noch ehe jemand ein Wort sagen konnte, vor Zhang Qingyue, musterte ihn mit zwei Blicken und musterte ihn noch einmal. Zhang Qingyue sah ihr liebliches Antlitz wie eine Hibiskusblüte vor sich schweben; sie war zwar noch jung, doch bereits eine Schönheit im Keim. In seinem Dorf Liumiao hatte er nie ein so hübsches Mädchen in seinem Alter gesehen, und unwillkürlich errötete er.

»Ha«, rief Tian Lingsu wie über einen kostbaren Fund, zeigte auf Zhang Qingyue und lachte laut: »Brüder, seht doch, er wird rot, wenn er mich sieht!«

In der Halle brach schallendes Gelächter aus, und Zhang Qingyue errötete noch tiefer. Su Wan trat heran und schalt lächelnd: »Ling'er, necke den kleinen Bruder nicht.«

Tian Lingsu schnitt eine Grimasse, scherte sich aber nicht im Geringsten um die Worte der Mutter, richtete sich auf und sagte zu Zhang Qingyue: »He, nenn mich schnell große Schwester.«

Zhang Qingyue ärgerte sich, doch als er Tian Lingsu mit ihren klaren Augen und weißen Zähnen und ihrer bezaubernden Gestalt vor sich sah, überkam ihn eine Verwirrung, und er rief unwillkürlich: »Große Schwester.«

Tian Lingsu war auf dem Dazhu-Gipfel stets die Jüngste gewesen, und nun hatte sie tatsächlich einen kleinen Bruder, der noch jünger war als sie; ihr Herz hüpfte vor Freude, und sie gab sich betont altklug: »Braver Junge, kleiner Bruder, von nun an musst du auf die große Schwester hören, ja?«

Zhang Qingyue brachte ein leises »Ja« hervor.

Su Wan zog ihre Tochter zu sich und sagte: »Kein Unfug.« Dann wandte sie sich an Song Dayi: »Daren, der kleine Bruder ist noch jung, die Aufgaben werden ihm wohl schwerfallen. Kümmere dich ein wenig mehr um ihn.«

Song Dayi sagte ehrfürchtig: »Ja.«

Die anderen fünf Schüler standen beisammen, kicherten, ließen ihre Blicke hin und her wandern und machten durchaus den Eindruck, sich diebisch zu freuen.

Gerade da machte Su Wan plötzlich eine sehr seltsame Bewegung; sie drehte den Kopf einmal im Kreis, als wolle sie ihre Glieder lockern, ganz anders als die würdige Art, die sie eben noch an den Tag gelegt hatte. Im Nu verstummte das Kichern der Schüler des Dazhu-Gipfels, und alle standen mit offenem Mund da, als stünde ihnen Unheil bevor.

Su Wan räusperte sich und sagte: »Ihr …«

»Meisterin!« – ein Ausruf, es war Song Dayi, dem der Schweiß auf der Stirn stand und der hastig dazwischenfuhr.

Su Wan runzelte die Stirn: »Was denn?«

Auch die übrigen fünf Schüler riefen wie aus einem Munde: »Ältester Bruder, was hast du vor?«

Song Dayi sagte hastig: »Meisterin, der kleine Bruder ist gerade erst eingetreten, und ich habe vom Meister den Auftrag, ihm die Regeln und Gebote der Sekte sowie die grundlegenden Lehren beizubringen. Ich beeile mich also mit der Arbeit.«

Su Wan überlegte einen Moment, nickte und sagte: »Da hast du recht, geh nur.«

»Was?« riefen die übrigen fünf Schüler im Chor.

Song Dayi lachte trocken zweimal, sagte kein Wort weiter, packte Zhang Qingyue und trug ihn hinaus, noch ehe dieser fragen konnte, und sprach dabei: »Kleiner Bruder, lass mich einen stillen Ort suchen, an dem ich dir zuerst die Regeln unserer Sekte beibringe …«

Tian Lingsu folgte lachend, höchst belustigt, und hinter ihnen rief jemand laut: »Ältester Bruder, du bist ja schamlos!«

»Feigling!«

…

Zhang Qingyue hörte das mit an und war völlig ratlos; er dachte, wie kommt es, dass der Älteste Bruder mir die Regeln beibringt und dafür als Feigling beschimpft wird?

Während er noch darüber nachsann, höhrte er plötzlich Su Wans scharfes Wort, hell und wohlklingend wie Eis, das Schnee zerschneidet: »Ruhe!«

Augenblicklich trat Stille in der Halle ein.

Man hörte Su Wan sagen: »Ihr taugenichtse, kaum seht ihr, dass ich eure Übungen prüfen will, schon zittert ihr so erbärmlich. In fünf Jahren findet wieder das alle sechzig Jahre stattfindende ›Kampfturnier der sieben Zweige‹ der Canglan-Sekte statt. Beim letzten Mal habt ihr euren Meister und mich halb zu Tode geärgert; wenn ihr euch diesmal nicht anstrengt, werden wir beide uns vor Scham vor unseren Sektenbrüdern nicht mehr blicken lassen können! Kommt her, alle fünf auf einmal …«

Song Dayi lief immer schneller, mit großen Schritten, und kaum war er aus dem Hallentor, da ging es geradewegs zum hinteren Berg. Zhang Qingyue hing über seiner Schulter, und links und rechts rauschten die Bäume »hu hu hu« vorbei, so schnell war das Tempo. Hinter ihnen hatte Tian Lingsu, man wusste nicht wann, eine scharlachrote Jadeschärpe hervorgeholt, die am ganzen Körper einen zarten bernsteinfarbenen Schimmer verbreitete, beinahe durchsichtig, und rote Nebelstreifen ausstrahlte – offenbar eine unsterbliche Zauberwaffe. Nun stand Tian Lingsu ganz gemächlich auf der roten Schärpe, machte mit der Hand beiläufig eine Fingerformel, und die scharlachrote Jadeschärpe trug sie in die Lüfte, dicht hinter Song Dayi her.

Zhang Qingyue hatte derlei Wunderdinge noch nie gesehen; voller Staunen sah er, wie Tian Lingsu auf dem Wind dahinglitt, von einer Leichtigkeit ohnegleichen, und in seinen Augen erschien ein Ausdruck unbändigen Neids.

Tian Lingsu bemerkte seinen Blick und war unendlich stolz; sie lenkte die Schärpe heran, flog neben Zhang Qingyue her und sagte: »Na, bin ich nicht großartig?«

Zhang Qingyue nickte heftig: »Ja, ja, ja, große Schwester, du bist wirklich großartig, du kannst sogar auf einem roten Stoffstreifen stehen und so schnell laufen!«

Tian Lingsu erstarrte, dann begriff sie, worauf er mit dem roten Stoffstreifen anspielte, und sagte empört »Pah!«, musste aber doch lachen: »Du großer Dummkopf!«

Zhang Qingyue verstand die Welt nicht mehr, da hörte er Song Dayi vorne lachen: »Kleiner Bruder, was redest du da für Unsinn? Die ›Bernsteinrote Jadeschärpe‹ ist die berühmte Zauberwaffe, die die Meisterin in ihrer Jugend schuf, von unergründlichem Nutzen und gewaltiger Kraft. Selbst innerhalb unserer Canglan-Sekte ist sie eine hochberühmte unsterbliche Zauberwaffe – wie kannst du sie nur einen, einen roten Stoffstreifen nennen?« Und er lachte schallend.

Zhang Qingyue errötete bis über beide Ohren und wagte einen verstohlenen Blick zu Tian Lingsu; die sah ihn lächelnd an, und an ihren Wangen zeigten sich zwei kleine Grübchen.

So liefen sie eine Weile, bis sie zu einem kleinen Hügel am hinteren Berg kamen. Song Dayi hielt an und setzte Zhang Qingyue ab. Auch Tian Lingsu landete, löste die Fingerformel, und die »Bernsteinrote Jadeschärpe« rollte sich, als hätte sie einen eigenen Geist, von selbst auf und legte sich um ihre Hüfte, sodass sie wie ein hübscher roter Gürtel aussah.

Der Hügel war voller Bambus, mal dick, mal dünn, in dichten Hainen, überaus üppig. Bei genauerem Hinsehen jedoch zeigte sich, dass dieser Bambus anders war als gewöhnlicher: An den Knoten war er schwarz.

Song Dayi wies auf das Bambushain und sagte zu Zhang Qingyue: »Kleiner Bruder, nach der Regel unseres Zweigs am Dazhu-Gipfel muss jeder neu eingetretene Schüler täglich hierherkommen und Bambus fällen. Du bist noch jung, in den ersten drei Monaten fällst du jeden Tag nur einen einzigen, die Dicke ist dir überlassen.«

Als Zhang Qingyue zum ersten Mal von den Pflichten eines Neulings gehört und Su Wan noch gesagt hatte, Song Dayi solle sich um ihn kümmern, da hatte er gedacht, was für eine schwere Aufgabe das wohl sein mochte – und nun war es bloß gewöhnliches Holzfällen. Er stammte aus dem Dorf Liumiao, aus einer Bauernfamilie, war ein paar Mal mit den Erwachsenen in die Berge gegangen und hatte Holz gehackt; sein Herz wurde weit, und er sagte lächelnd: »Ältester Bruder, ich habe schon Holz gehackt, mach dir keine Sorgen.«