«Bien, dejémoslo así —dijo Tian Buhui, de pésimo humor, agitando la mano—. Daren, de momento será él quien lo tenga a su cargo; las reglas y preceptos de nuestra secta, y también algunas enseñanzas básicas de ingreso, serás tú quien se las transmita primero.»

Song Dayi respondió con un «Sí», y luego, algo vacilante, añadió: «Pero maestro, el pequeño hermano es aún muy joven; las tareas del discípulo recién ingresado...»

Tian Buhui puso los ojos en blanco y dijo: «Hazlo como está dicho.» Dicho esto, se levantó y, sin volver la cabeza, se dirigió hacia el salón posterior; todos los discípulos se inclinaron a la vez y dijeron: «Despedimos al maestro.»

Apenas se marchó Tian Buhui, antes de que nadie abriera la boca, la pequeña Tian Lingsu ya se había deslizado hasta ponerse frente a Zhang Qingyue y lo miraba fijamente con detenimiento un par de veces; Zhang Qingyue, viendo aquel rostro adorable como una flor de hibisco moverse ante sus ojos —aunque era todavía pequeña, ya era un capullo de belleza—, y como en la aldea de Liumiao jamás había visto a una niña de su edad tan hermosa, no pudo evitar enrojecer.

«Ja —dijo Tian Lingsu, como si hubiera hallado un tesoro, señalando a Zhang Qingyue y riendo a carcajadas—: ¡Hermanos, mirad, se pone colorado al verme!»

En el salón estalló una gran carcajada; Zhang Qingyue se puso aún más rojo. Su Wan se acercó y dijo entre risas y regaños: «Ling'er, no molestes al pequeño hermano de secta.»

Tian Lingsu hizo una mueca, pero sin tomarse en absoluto a pecho las palabras de su madre; se irguió y dijo a Zhang Qingyue: «Oye, llámame pronto hermana mayor de secta.»

Zhang Qingyue sintió un arrebato de ira, pero al ver ante sí los ojos brillantes y los dientes blancos de Tian Lingsu, y su figura encantadora, quedó por un momento desconcertado y no pudo evitar exclamar: «Hermana mayor de secta.»

Tian Lingsu siempre había ocupado el último puesto en la cima Dazhu; ahora, de pronto, tenía un hermano de secta más joven que ella, y se alegró muchísimo; al punto adoptó un aire de vieja solemnidad y dijo: «Bien, pequeño hermano, de ahora en adelante tienes que obedecer a tu hermana mayor de secta, ¿eh?»

Zhang Qingyue balbuceó una respuesta y dijo: «Sí.»

Su Wan tiró de su hija y dijo: «No hagas tonterías.» Y dirigiéndose de nuevo a Song Dayi: «Daren, el pequeño hermano es aún muy joven; esas tareas le costarán bastante. Cuídalo un poco más.»

Song Dayi dijo con respeto: «Sí.»

Los otros cinco discípulos, apostados juntos a un lado, reían y cuchicheaban, lanzando miradas de aquí para allá, con un claro aire de regodeo ante la desgracia ajena.

En ese preciso momento, Su Wan hizo de pronto un movimiento muy extraño: como si estirara los músculos, giró la cabeza en redondo, algo muy distinto del porte recatado que había mostrado hasta entonces. En un instante, las risas de los discípulos de la cima Dazhu se apagaron por completo, y todos se quedaron con la boca abierta y la lengua trabada, con cara de desastre inminente.

Su Wan se aclaró la garganta y dijo: «Vosotros...»

«¡Señora!» Fue un grito, el de Song Dayi, que con la frente sudorosa clamó de pronto.

Su Wan frunció el ceño y dijo: «¿Qué pasa?»

Los otros cinco hermanos de secta dijeron también al unísono: «Hermano mayor, ¿qué vas a hacer?»

Song Dayi dijo con urgencia: «Señora, el pequeño hermano acaba de ingresar; por orden del maestro, debo transmitirle las reglas y preceptos de la secta y las enseñanzas básicas. Ahora mismo me pongo a ello.»

Su Wan meditó un momento y, asintiendo, dijo: «Tienes razón, vete.»

«¿Qué?» Exclamaron los cinco hermanos restantes a coro.

Song Dayi soltó dos risitas forzadas y, sin decir palabra, se adelantó, tomó en brazos a Zhang Qingyue y, sin darle tiempo a preguntar, se dirigió al instante hacia afuera, diciendo: «Pequeño hermano, deja que tu hermano mayor te busque un lugar apartado y te enseñe primero las reglas de la secta...»

Tian Lingsu lo siguió riendo, muy divertida; solo se oyó que a su espalda alguien gritaba en voz alta: «¡Hermano mayor, qué desvergonzado eres!»

«¡Cobarde!»

...

Zhang Qingyue lo oía todo y no alcanzaba a comprenderlo; pensaba: el hermano mayor va a enseñarme las reglas de la secta, ¿por qué lo insultan llamándolo cobarde?

Mientras cavilaba en ello, oyó de pronto un grito tajante de Su Wan, de una voz clara y grata al oído, como el hielo que se quiebra y la nieve que se corta: «¡Silencio!»

Al instante se hizo un silencio total en el salón.

Solo se oyó a Su Wan decir: «Vosotros, inútiles, en cuanto veis que quiero poner a prueba vuestra práctica os asustáis de este modo. Dentro de cinco años se celebrará el ‹Torneo Marcial de las Siete Ramas›, que la secta Canglan convoca una vez cada sesenta años; la última vez ya nos dejasteis a mí y a vuestro maestro medio muertos de rabia. Si esta vez no os esforzáis, ¡no sé cómo vamos a soportar la vergüenza ante nuestros hermanos de secta! Venid, ¡los cinco juntos a la vez...!»

Song Dayi corría cada vez más aprisa, a grandes zancadas; en cuanto salió del umbral del salón, se dirigió derecho hacia la montaña trasera. Zhang Qingyue, colgado de su hombro, veía los árboles de ambos lados retroceder con un «¡fiu, fiu, fiu!» a velocidad vertiginosa. Detrás de ellos, Tian Lingsu, no se sabía desde cuándo, había hecho surgir una cinta de jade bermejo, de un tono ámbar tenue en todo su cuerpo, casi transparente, que esparcía rayos de arrebol; era sin duda un objeto mágico de los inmortales. En aquel momento, Tian Lingsu permanecía tranquilamente de pie sobre la cinta roja y, con un simple gesto de la mano para trazar un sello, la cinta de jade bermejo la llevó volando hasta media altura, siguiendo de cerca a Song Dayi.

Zhang Qingyue jamás había visto semejantes maravillas; además de asombrarse, al ver a Tian Lingsu cabalgar sobre el viento con una elegancia tan consumada, en sus ojos se dibujó al punto una envidia sin igual.

Tian Lingsu, al verle la expresión, se sintió inmensamente orgullosa; guió la cinta hacia adelante hasta colocarse junto a Zhang Qingyue, a su lado, y dijo: «¿Qué tal? Soy bastante impresionante, ¿verdad?»

Zhang Qingyue asintió con todas sus fuerzas y dijo: «Sí, sí, sí, sí; hermana mayor, de verdad que eres impresionante: ¡hasta puedes correr tan rápido de pie sobre una tira de tela roja!»

Tian Lingsu se quedó atónita, y luego cayó en la cuenta de a qué se refería con lo de la tira de tela roja; furiosa, escupió un «¡bah!», pero no pudo contener la risa: «¡Gran imbécil!»

Zhang Qingyue no entendía nada; solo oyó a Song Dayi reír delante y decir: «Pequeño hermano, ¿qué disparates dices? Esa ‹Cinta de Jade Bermejo› es el objeto mágico con que la señora se hizo famosa en su juventud; sus usos son infinitos y su poder, enorme. Incluso dentro de nuestra secta Canglan es un objeto mágico de renombre entre los inmortales. ¿Cómo va a ser una tira, una tira de tela roja?» Y dicho esto, se echó a reír a carcajadas.

Zhang Qingyue se puso rojo como la grana y, a escondidas, alzó la vista hacia Tian Lingsu; la vio mirándolo con una sonrisa, y en sus mejillas se dibujaron dos hoyuelos.

Tras correr así un rato, los tres llegaron ante una pequeña ladera en la montaña trasera; Song Dayi se detuvo y dejó en el suelo a Zhang Qingyue. Tian Lingsu también descendió a tierra, recogió el sello de su mano y la ‹Cinta de Jade Bermejo›, como si tuviera alma propia, se enrolló sola y se le ciñó a la cintura, pareciendo un bonito cinturón rojo.

Aquella ladera estaba cubierta de bambúes, gruesos y delgados, formando un bosque espeso y frondoso. Sin embargo, mirándolos de cerca, aquellos bambúes no eran como los comunes: en los nudos presentaban un color negro.