Le visage de Yan Jingjing gardait encore la candeur de l'enfance ; tournée vers l'endroit où se tenait Shen Mu, elle sourit : « Tu es venu ?

Pouvoir revoir un compagnon de jeu d'enfance, quel bonheur. »

Shen Mu se tint devant elle et scruta longuement ses yeux, puis dit doucement : « Je suis là.

J'ai un peu grandi.

»

Ses yeux étaient emplis de flammes ardentes, comme deux petits soleils ; mais ils ne voyaient plus rien : le Vrai Feu du soleil les avait entièrement comblés, et la structure même de ses yeux avait disparu.

Elle lâcha les piliers, et son corps se rétracta à toute vitesse ; mais le sol de la barque de l'Aube se contractait aussi, la retenant prisonnière. Ainsi en allait-il du Gardien du Soleil, ainsi du Gardien de la Lune.

Dès que l'on assume la charge de Gardien du Soleil ou de Gardien de la Lune, on fusionne peu à peu avec la barque de l'Aube ou la barque de l'Âme, on confie sa vie au vaisseau, et l'on laisse la barque de l'Aube ou la barque de l'Âme puiser sa force vitale jusqu'à ce que l'on devienne tout à fait une part du navire. Le visage de Shen Mu se fit complexe.

En cherchant les gens de son village, il avait lui-même été Gardien de la Lune ; mais il ne lui avait fallu que très peu de temps pour se dégager de la barque de l'Âme, et ses pertes avaient été légères.

Yan Jingjing, elle, avait trop perdu, avait trop fusionné avec la barque de l'Aube ; ses jours étaient comptés. Plus on activait la puissance de la barque de l'Aube, plus on fusionnait avec elle, et plus on consumait sa propre vie.

Sa chair et son sang s'étaient pour l'essentiel entièrement fondus dans la barque de l'Aube ; même si l'on rallumait le soleil, Shen Mu n'était pas sûr de pouvoir la sauver.

Lorsqu'elle ne tenait pas les piliers, cette jeune fille était frêle, d'une maigreur pitoyable ; son cou était si décharné qu'il semblait incapable de soutenir sa tête, prêt à se rompre à tout instant.

Elle disait être une compagne de jeu de son enfance, alors qu'en vérité Shen Mu ne l'avait vue qu'une seule fois. Elle n'avait pas de compagnon de jeu.

Elle était le Gardien du Soleil ; les siens la considéraient avec crainte et respect, les jeunes gens et les jeunes filles de la tribu la vénéraient et n'auraient jamais joué avec elle. Depuis sa plus tendre enfance, elle portait le fardeau de protéger sa tribu et les Ruines désolées.

Au bord de la cité du Dragon cramoisi, ce jeune garçon d'un autre peuple, Shen Mu, était venu sur la barque, avait bavardé un moment avec elle ; et elle avait fait de lui son compagnon de jeu, son intime.

En un sens, Shen Mu était de la même espèce qu'elle. Enfant, Shen Mu n'avait pas non plus de compagnon de jeu : chaque jour, il apprenait toutes sortes de savoirs auprès des anciens du village, s'exerçait avec acharnement, sans aucun camarade de son âge pour jouer avec lui.

Mais Shen Mu avait neuf aînés qui prenaient soin de lui avec sollicitude ; les aînés de Yan Jingjing, eux, la considéraient aussi avec crainte et respect. Si Yunxiang, Xue Hu'er et Ling Yuxiu s'approchèrent de Yan Jingjing, le cœur serré : cette jeune fille avait à peu près leur âge, mais le fardeau qu'elle portait était d'innombrables fois plus lourd que le leur.

Si Yunxiang ne put s'empêcher de dire : « Le soleil s'est éteint, mais il y en a tant d'autres dans la source de l'Aube.

Pourquoi ne pas en prendre un nouveau ?

J'ai vu que vos chaînes retiennent le soleil noir ; ne pourriez-vous pas vous en servir pour capturer un nouveau soleil ? »

« Ces chaînes ont été forgées par le peuple divin des Artisans célestes, et les Artisans célestes se sont éteints.

»

Le vieux chef de tribu dit : « Les chaînes que nous, Bergers du Soleil, tirons du Vrai Feu ne peuvent résister au Vrai Feu du soleil ; elles ne peuvent pas pêcher un nouveau soleil. Nous avons essayé d'innombrables fois.

»

Shen Mu eut un léger tressaillement intérieur ; se rappelant la conversation entre le seigneur Éleveur de dragons et l'Artisan muet, il dit : « Il existe encore des Artisans célestes en ce monde, et l'on peut encore forger de telles chaînes.

»

Le vieux chef de tribu le regarda et secoua la tête : « Les Artisans célestes qui restent sont au Pays sans souci. Si tu pouvais retourner au Pays sans souci, peut-être pourrais-tu en ramener un et délivrer notre peuple.

Hélas, jusqu'à ce jour tu n'as pas réussi à y retourner, n'est-ce pas ?

»

Shen Mu secoua la tête : « Il est vrai que je ne suis pas retourné au Pays sans souci. Si je suis venu cette fois, c'est pour vous aider à rallumer le soleil.

Et même si je n'y parviens pas, j'ai d'autres talents. J'ai appris la forge auprès d'un Artisan céleste ; peut-être pourrai-je vous forger de nouvelles chaînes pour pêcher un nouveau soleil.

»

Il sourit, d'un sourire éclatant comme le soleil, et dit à la jeune fille maigre dont seule la tête émergeait : « Je viens tenir ma promesse.

Je te l'avais promise, et je ne me dédirai pas. »

Il se leva, leva les yeux vers le soleil noir suspendu dans le ciel, et dit d'une voix calme : « Tu m'as dit autrefois que si l'on rallumait ce soleil, tu pourrais t'en libérer.

Si je le rallume maintenant, pourras-tu encore t'arracher à la barque de l'Aube ?

»

« Je ne sais pas. » Les flammes dans les prunelles de Yan Jingjing s'avivèrent soudain, comme si une lueur d'espoir renaissait.

Le visage du vieux chef des Bergers du Soleil s'assombrit : « Jeune ami Shen, tu es un hôte venu du Pays sans souci, mais tu n'y es pas retourné, et tu n'as pas le pouvoir de rallumer le soleil. Et même si tu le rallumais, le Gardien du Soleil n'en vivrait pas quelques années de plus : sa vie est presque consumée. Quand l'homme meurt, la lampe s'éteint ; l'huile est sur le point de tarir…

»

Il rassembla son courage et dit : « Ne gaspille pas tes efforts ! Nous, Bergers du Soleil, sommes en train de choisir le prochain Gardien du Soleil.

En tant qu'hôte du Pays sans souci, viens assister à la naissance du prochain Gardien du Soleil ! Ce soir, les monstres démoniaques de l'autre monde attaqueront de nouveau ; il faut choisir un Gardien du Soleil pour parer à toute éventualité ! »

Shen Mu secoua la tête, avec un entêtement absolu : « Que je puisse ou non rallumer le soleil, je veux essayer !

»

Le vieux chef de tribu secoua la tête, puis partit avec les siens préparer l'élection du Gardien du Soleil.

Shen Mu sortit l'Œil de jade du soleil, le posa à terre, leva les yeux vers le soleil noir ; après réflexion, il brandit l'Œil de jade bien haut et s'élança le long des chaînes vers le soleil noir : « Attendez-moi ici ; je vais rallumer le soleil et je reviens ! »

Ling Yuxiu s'écria précipitamment : « Quand le soleil s'embrasera, il te brûlera vivant ! »

« Non !

»

Un son de flûte retentit, et des jiaolongs de feu s'élancèrent dans les airs, suivant Shen Mu de près. De loin, Shen Mu dit : « Avec ces jiaolongs, je pourrai m'échapper ! »

« Gardien du Soleil, ce soleil qui est le vôtre est-il un vrai soleil ou un faux ?

» demanda précipitamment Ling Yuxiu.

Yan Jingjing dit : « C'est une création divine.

On dit que c'est un trésor forgé par la déesse céleste Ziqing. »

« C'est terrible !

»

Ling Yuxiu sentit son crâne s'engourdir : le bouvier était parti sans s'informer clairement.

Quand ce trésor céleste s'embraserait, la majesté divine se répandrait, et sans doute réduirait-elle en cendres le garçon bouvier avec tous ses jiaolongs !

« Cela signifie-t-il que je puis succéder au poste de maître de secte ? » Les yeux de Si Yunxiang s'illuminèrent aussitôt.

Ling Yuxiu lui lança un regard noir ; Si Yunxiang se hâta de sourire : « Je plaisante, je n'ai aucune envie de devenir une jeune veuve.

Je pense que, puisqu'ils sont Bergers du Soleil, ils doivent pouvoir résister au feu divin du soleil ; peut-être pourrions-nous demander au vieux chef de tribu de protéger le maître de secte.

»