« Gros Dragon ! » appela Xue Hu'er ; le Qilin-dragon, comprenant lui aussi que la situation était grave, secoua aussitôt son corps et révéla sa vraie forme : il se mua en une bête colossale, et Ling Yuxiu et Si Yunxiang bondirent sur son dos. Yan Jingjing s'écria, affolée : « Ils sont au temple du Soleil de notre tribu des Bergers du Soleil. Filez par là-bas : le temple le plus haut et le plus grand, c'est celui-là ! » Le Qilin-dragon déploya toutes ses forces et fonça vers le lieu où l'on choisissait le prochain Gardien du Soleil. Quand ils arrivèrent au temple du Soleil, ils virent que le portail de la grande salle portait l'emblème de l'oiseau à trois pattes, lequel se tenait au cœur d'un motif solaire. Deux géants, appuyés sur de longues haches, montaient la garde de part et d'autre du portail : c'étaient des Bergers du Soleil adultes, d'une stature prodigieuse ; ils croisèrent leurs haches devant eux et leur barrèrent le passage. « Les étrangers s'arrêtent ici ! » Les deux Bergers du Soleil, le visage chargé de majesté, lancèrent d'une voix grave : « Le temple est une terre sacrée ; nul étranger ne peut y pénétrer de force ! » Xue Hu'er sauta à bas et dit : « C'est votre Gardien du Soleil qui nous envoie ! Courez prévenir votre chef de tribu : un grand malheur se prépare ! » « Attendez un instant ! » L'un des Bergers du Soleil se retourna aussitôt, poussa la porte du temple et entra ; au bout d'un moment, il ressortit et dit avec courtoisie : « Le chef de tribu vous prie d'entrer pour assister à la cérémonie. » Elles pénétrèrent dans le temple et se sentirent soudain bien petites : là se rassemblaient les géants de la tribu des Bergers du Soleil, d'une taille immense ; à marcher parmi eux, elles dépassaient à peine leurs chevilles. Ces géants entouraient une vaste plate-forme ronde et observaient la sélection qui se déroulait en contrebas, ponctuant l'instant d'exclamations d'admiration. Xue Hu'er bondit pour tâcher de voir ce qui se passait en dessous, mais la balustrade de la plate-forme était trop haute et son corps trop menu : même en sautant à cinq ou six zhang, elle ne voyait rien. Xue Hu'er agita sa queue en hâte, et son corps s'éleva dans les airs ; elle put enfin contempler la scène sous l'estrade. Là, force adolescents et jeunes filles de la tribu des Bergers du Soleil se tenaient en deux files ; au centre de la plate-forme se dressaient trois statues divines, chacune représentant un être étrange à trois pattes, ailé, les plumes déployées, le corps courbé, portant ensemble sur leurs dos un grand fourneau. Ce fourneau était singulier, tout rond, ajouré sur ses flancs ; on n'y voyait ni remèdes ni pierres. Un jeune Berger du Soleil, vigoureux et bien bâti, venait de s'ouvrir le poignet et laissait son sang couler dans l'immense four rond ; puis il activa le feu véritable et tenta d'allumer le fourneau. Bientôt une flamme y apparut et grandit ; aussitôt, une lumière ardente jaillit par les ajours tout autour du four, de plus en plus éblouissante. Du fourneau montaient aussi des ondes obscures et terribles, accompagnées d'un rugissement de bête monstrueuse qui saisissait l'âme. Les Bergers du Soleil alentour laissèrent paraître leur joie, mais à cet instant la clarté s'affaissa d'un coup et le feu s'éteignit. « Le suivant ! » Une autre jeune fille, d'une vigueur incroyable, s'avança et s'ouvrit le poignet. Elle échoua elle aussi, mais fit mieux que le jeune homme : dans la flamme du fourneau se dessina un instant la vision d'un dragon de feu enroulé. Hélas, cette vision ne dura qu'un clin d'œil et s'évanouit. Xue Hu'er regarda de l'autre côté : là se tenaient le vieux chef de tribu des Bergers du Soleil et plusieurs anciens à la chevelure blanche, qui observaient l'épreuve d'en bas. Le cœur de Xue Hu'er tressaillit, et elle vola droit vers eux. Elle entendit un ancien dire : « Le corps de pur yang est bien difficile à trouver. Jadis il y avait Jingjing, qui a tenu dix ans ; et maintenant, si nous ne trouvons pas un autre corps de pur yang, ce soir sera sans doute le jour où la source de l'Aube sera forcée. » Les anciens laissaient paraître leur inquiétude : sans un corps de pur yang, il est impossible de supporter la puissance épouvantable et démesurée de la barque de l'Aube ; et même à s'emparer de force de son pouvoir, on en serait bientôt brûlé vif ! « Les corps de pur yang sont vraiment trop rares. » Le vieux chef soupira : « Si nous n'en trouvons pas, je prendrai moi-même en main la barque de l'Aube et j'irai me battre à mort contre ces dieux et démons des terres étrangères ! » Sa constitution n'était pas celle du pur yang, mais sa cultivation était profonde et puissante : il pourrait tenir un peu plus longtemps. En bas, les adolescents et les jeunes filles s'essayaient l'un après l'autre à allumer le four du Soleil, et tous échouaient, ce qui assombrissait le visage des anciens. Ling Yuxiu et les autres gagnèrent l'endroit où se tenait le vieux chef ; celui-ci leva la main, et une dalle de pierre bleue s'éleva sous leurs pieds, les soulevant, eux ainsi que le Qilin-dragon, afin qu'ils puissent suivre la cérémonie. « Chef, Shen, le Souverain Humain, est en train de vous aider à rallumer le soleil ; s'il s'allume, il risque d'être réduit en cendres ! » Ling Yuxiu reprit précipitamment : « Je vous en prie, allez prêter main-forte au Souverain Humain ! » Elle était intelligente, et savait que nul autre titre ne saurait convaincre ce chef de tribu : aussi invoqua-t-elle directement la qualité de Shen, le Souverain Humain. Le vieux chef secoua la tête : « Il lui est impossible d'allumer le soleil. Ce soleil s'est éteint ; il faut qu'un dieu du feu de pur yang apparaisse dans le monde pour le rallumer. Soyez tout à fait rassurées : non seulement le jeune ami Shen ne pourra pas l'allumer, mais il ne peut même pas approcher ce soleil, tant il fait chaud là-bas. Même éteint, un soleil garde une puissance peu ordinaire. Regardez. » Il leva le bras, long comme un pont volant, et le tendit fermement vers le bas : « Pour choisir un Gardien du Soleil, notre peuple a besoin d'un être né de pur yang : seul son sang de pur yang, secondé par le feu véritable, peut allumer le four du Soleil. Le four du Soleil n'est qu'un objet ordinaire, et l'allumer est déjà si difficile ; allumer le soleil l'est bien davantage, c'est impossible. » Ling Yuxiu, furieuse : « Le Souverain Humain Shen possède un Œil sacré, il se pourrait vraiment qu'il puisse… » Le vieux chef l'interrompit : « Pour rallumer le soleil, notre tribu a cherché au fil des années bien des yeux sacrés et des sangs divins, et tous, sans exception, ont échoué. N'en parlons plus, assistez à la cérémonie. » Ling Yuxiu s'indigna : « Nous venons vous aider à rallumer le soleil, de tout notre cœur ; nous vous demandons secours, et vous refusez de nous aider. Les Bergers du Soleil ne craignent-ils pas de glacer les cœurs ? » Le vieux chef posa les yeux sur elle et dit gravement : « Ce n'est pas que notre tribu manque de raison ; c'est que nous devons choisir le prochain Gardien du Soleil. Une fois le soleil couché, les ténèbres déferleront, et ce sera l'heure où le Gardien du Soleil rendra son âme à la barque de l'Aube : elle ne tient plus. Sans Gardien du Soleil, notre tribu ne pourra assurément pas repousser l'invasion des démons. Les Bergers de la Lune se sont déjà éteints ; si les Bergers du Soleil s'éteignent à leur tour et que ces dieux-démons s'emparent des Ruines désolées, croyez-vous que le monde au-delà des Ruines pourra encore leur résister ? À cette heure, choisir le prochain Gardien du Soleil est de la plus haute importance ! » Ling Yuxiu en resta figée. Si Yunxiang ricana froidement : « Même si vous choisissez le prochain Gardien du Soleil, à quoi bon ? Ne mourra-t-il pas lui aussi dans la barque de l'Aube, assimilé et dévoré par elle ? » Le vieux chef dit avec solennité : « Mourir pour protéger les siens et les Ruines désolées : voilà une mort digne. » À ses côtés, un ancien dit : « Rass