« Shen Feiyue, al oír el retintín en sus palabras, se convenció aún más de su conjetura y sonrió con frialdad: »Venerable, Ling Hanchuan debió de morir cerca de aquí, ¿verdad?

¿Visteis algo en aquel entonces?

« El anciano ciego dijo con aire desolado: »Soy un ciego, ¿qué podría haber visto? El generalito bromea.

El nombre de Ling Hanchuan también llegó a mis oídos; ¿de veras murió de forma tan atroz?

Me duele el corazón. . . ‹A ambos lados del río los monos no cesan de gritar; al héroe, las lágrimas le llenan el pecho! › ¡Qué dolor, qué lástima!

« Alzó su bastón de bambú y tocó la superficie del río. Las aguas del gran río, ya de por sí agitadas, de pronto saltaron con violencia varias veces; en ambas orillas del Yongjiang las olas se alzaron más de diez zhang, gigantescas olas que hendían el aire, y hasta el barco de torres se bamboleó; los numerosos soldados a bordo se tambalearon sin poder mantener el equilibrio.

Bajo la superficie, el agua se partió de pronto hacia ambos lados y dejó al descubierto el lomo enorme de una bestia colosal, de un tono verde negruzco, como si en medio del río hubiera emergido de repente un islote. El Yongjiang tembló, y hasta aquella bestia colosal fue sacudida fuera del agua, voló por los aires y luego cayó al agua con un estruendo.

Shen Mu vio en seguida que la bestia estaba sujeta con una cadena, y el otro extremo de la cadena iba atado al barco de torres; la gran velocidad de la nave se debía, sin duda, a aquella bestia. Por extraño que pareciera, mientras la superficie del río temblaba violentamente en todas partes, justo bajo los pies de Shen Mu el agua permanecía en calma, sin la menor ondulación. El Séptimo Joven Señor se agarró precipitadamente al costado del barco para no caer al río y no pudo evitar gritar: »¡Venerable anciano, es ‹antes de cumplir la misión, el héroe muere; al héroe, las lágrimas le llenan el pecho!

›!

¡Os habéis equivocado! « Shen Mu no pudo contenerse y dijo: »Joven señor, lo que quiere decir es que si murierais aquí, sería ‹antes de cumplir la misión, el héroe muere›; y como ahora seguís vivos y solo sabéis dar alaridos, pues son ‹los gritos incesantes de los monos›. Y si os empeñáis en preguntar hasta el fondo, entonces sí moriréis primero.

El abuelo ciego es en realidad muy erudito. « El anciano ciego, con el rostro rebosante de satisfacción, rio entre dientes: »Solo Shen'er me entiende.

Si fueran esos bribones del anciano cojo y el anciano sordo, seguro que se burlarían de mi cursilería.

« A Shen Feiyue le tembló la comisura del ojo; la fuerza del anciano ciego superaba con creces lo que esperaba. Hacía un momento el ciego solo había tocado el Yongjiang, y menos mal que solo lo tocó, pues si hubiera sido un movimiento de alzar, ¡quizá habría levantado la superficie entera del río!

Pei Wujiu, dentro del hielo negro, tampoco volvió a hablar; sin duda había deducido, del simple toque del bastón sobre el río, que el anciano ciego era alguien con quien no convenía meterse, y que si insistía en reclamar su espada, probablemente moriría allí mismo.

»¡Dejemos por ahora la espada Chubao aquí! Vámonos, ¡zarpad!

« A una orden de Shen Feiyue, un soldado sacó al punto un cuerno de guerra y lo hizo sonar con un sonido grave y sobrecogedor; la bestia sumergida, al oírlo, desató vientos y olas, y de pronto el agua del río se alzó como una montaña líquida, muy por encima del resto de la corriente, y levantó el barco de torres, que se lanzó rugiendo río abajo. »General Shen, ¿no preguntabais hace un momento al anciano ciego quién mató a Ling Hanchuan? ¿Por qué os marcháis sin haber obtenido respuesta?

« Varias doncellas de palacio rodeaban al Séptimo Joven Señor, y este asomó la cabeza entre ellas y preguntó con curiosidad. »Joven señor, este subalterno ya lo ha averiguado.

« El general Shen sonrió con frialdad: »Ling Hanchuan murió a manos de ese anciano ciego. ¡El mismísimo dios de la lanza convertido ahora en un ciego, oculto en esta aldea miserable!

Entonces, ¿qué seres terribles vivirán en retiro junto a él? Este subalterno no puede someter esta aldea; no le queda sino ir a pedir refuerzos.

« Su armadura tintineó con estrépito y en sus ojos brilló una luz como de aceros que se enfrentan: »¡Bajo el cielo entero no hay tierra que no sea del rey, y hasta la orilla del mar no hay quien no sea súbdito suyo!

Estas Ruinas también son territorio de la corte, no tierra sin ley. Ling Hanchuan era funcionario del gobierno, ¿cómo iba a morir a manos de unos bandidos? Esta aldea ha de ser sometida, ha de ser aniquilada, para así exaltar el poder de nuestra nación, el prestigio del maestro imperial de Jingping, y hacer descender la majestad de su majestad el emperador sobre las Ruinas.

« »Vaya, qué gran arrogancia. « De pronto llegó una voz; el general Shen sintió un escalofrío y, con dificultad, volvió la cabeza: un anciano cojo había aparecido no se sabía cuándo tras él, recostado de lado en el costado del barco, con una sonrisa de sencillez en el rostro.

A Shen Feiyue le tembló violentamente la comisura del ojo: la figura del anciano cojo desapareció y se pegó espalda contra espalda con él; ¡cómo había desaparecido y cómo había aparecido a su espalda, no alcanzaba a distinguirlo en absoluto!

A Shen Feiyue le corría el sudor frío por la frente; ya tenía la palma apoyada en la empuñadura de la espada que llevaba al cinto, pero no osaba moverse ni un ápice. »Con semejante fanfarronería, ¿lo sabe el maestro imperial de Jingping? « El anciano cojo se inclinó, echó un vistazo a los mapas geográficos del Yongjiang extendidos en la cubierta y dijo sonriendo: »¿El maestro imperial de Jingping te manda dibujar el mapa del Yongjiang porque pretende mover tropas contra mis Ruinas?

Vaya, vaya, qué pena de dragoncito. ¿Eh? Pei Wujiu, ¿por qué pones esa cara de vinagre? Tu vaina me la llevo.

Este estandarte tuyo es bonito, también me lo llevo.

. .

Y tú, jovencito, este jade tuyo es bueno, y el abanico también. .

.

¡Puaj, puaj, si eres una muchacha, qué mal fario!

« Shen Feiyue captó de pronto un resquicio, giró como un relámpago y desenvainó la espada, ¡pero el anciano cojo ya había desaparecido! La risa del anciano cojo llegó desde varias decenas de li de distancia: »Vuelve y dile al maestro imperial de Jingping que guarde bien mi pierna, que no la pierda, ¡que iré a recogerla en persona! «