Cette canne sert à tâter le chemin, pour ne pas, dans mon aveuglement, me tromper de route et me cogner à quelque pierre dure.

« Shen Feiyue, entendant le sous-entendu, fut de plus en plus certain de sa conjecture et ricana froidement : »Aîné, Ling Hanchuan est donc mort dans les environs ? À ce moment-là, avez-vous vu quelque chose ? « Le vieil aveugle dit avec mélancolie : »Je suis un aveugle : que pourrais-je voir ? Petit général, vous plaisantez. J'ai entendu prononcer le nom de Ling Hanchuan ; qu'il ait péri de la sorte me fend le cœur.

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Les singes crient sans relâche sur les deux rives, et les larmes des héros mouillent leur col ! Quel chagrin, quel regret !

« Il souleva sa canne de bambou et en toucha la surface du fleuve. Le fleuve, aux flots tumultueux, bondit soudain violemment à plusieurs reprises ; sur les deux rives du Yongjiang, les vagues s'élevèrent à plus de dix toises, les lames crevèrent le ciel, et jusqu'au navire à étages qui tanguait, déséquilibrant les nombreux soldats à son bord ! Sous la surface, les eaux s'écartèrent brusquement des deux côtés, découvrant l'échine immense d'une bête monstrueuse, d'un noir bleuté, comme si soudain un îlot avait surgi au milieu du fleuve.

Le Yongjiang trembla, et la bête elle-même fut projetée hors de l'eau, lancée dans les airs, puis retomba dans le fleuve dans un fracas terrible.

Shen Mu vit alors que la bête était enchaînée, l'autre extrémité de la chaîne amarrée au navire à étages : ce bâtiment filait si vite, sans doute grâce à elle. Chose étrange : partout ailleurs la surface du fleuve tremblait violemment, mais sous les pieds de Shen Mu, l'eau restait calme, sans la moindre ondulation. Le Septième Jeune Maître se hâta de se cramponner au bastingage pour ne pas choir dans le fleuve, et ne put s'empêcher de s'écrier : »Vieil aîné, c'est ‹ l'expédition n'a pas atteint son but que déjà le héros meurt, et les larmes des héros mouillent leur col › !

Vous vous êtes trompé. « Shen Mu ne put se retenir : »Jeune maître, il veut dire que si vous mourez ici, ce sera ‹ l'expédition n'a pas atteint son but que déjà le héros meurt › ; mais comme vous êtes encore vivants et ne faites que crier, c'est bien ‹ les singes crient sans relâche ›.

Et si vous vous entêtez à creuser jusqu'au fond des choses, alors il vous faudra mourir d'abord.

Grand-père l'aveugle est en réalité très savant. « Le vieil aveugle, tout fier, ricana : »Shen'er me comprend, lui.

Avec les gredins de boiteux et de sourd, il faudrait encore qu'ils me raillent de faire le sentimental.

« Le coin de l'œil de Shen Feiyue tressaillit : la force du vieil aveugle dépassait quelque peu ses prévisions. Tout à l'heure, l'aveugle n'avait fait que toucher le Yongjiang ; heureusement que ce n'était qu'un toucher — s'il avait relevé sa canne, toute la surface du fleuve aurait sans doute été soulevée !

Dans la glace, Pei Wujiu se tut à son tour : de toute évidence, il avait déduit de ce simple toucher la force du vieil aveugle, et qu'il n'était pas homme à provoquer ; s'il s'entêtait à réclamer son épée, il risquait d'y laisser la vie. »Laissons l'épée Chubao ici pour l'instant. Partons, mettez en route ! « Sur l'ordre de Shen Feiyue, un soldat tira aussitôt un cor et souffla : dou-dou.

Le son du cor était sourd et terrifiant ; la bête sous l'eau, l'entendant, déchaîna vents et vagues, et les eaux du fleuve se soulevèrent d'un coup comme une montagne liquide, bien plus haut que le reste de la surface, portant le navire à étages qui fila en hurlant vers l'aval ! »Général Shen, vous demandiez tout à l'heure de la main de qui était mort Ling Hanchuan, ce vieil aveugle ; pourquoi partir sans avoir la réponse ?

« Plusieurs suivantes entouraient le Septième Jeune Maître ; celui-ci sortit la tête de leur cercle et demanda, curieux. »Jeune maître, j'ai déjà tiré la conclusion.

« Le général Shen ricana froidement : »Ling Hanchuan est mort de la main de ce vieil aveugle. Le Dieu de la Lance, aujourd'hui changé en aveugle, caché dans ce petit village !

Alors, quelles créatures terribles se cachent ici avec lui ?

Je ne puis réduire ce hameau ; il me faut aller chercher des renforts ! « Son armure cliquetait avec fracas, et dans ses yeux brillait un éclat comme des armes croisées : »Sous le ciel, tout n'est-il pas terre du Roi ; sur les rives, tous ne sont-ils pas sujets du Roi ! Ces Terres Désolées sont elles aussi domaine de la Cour, non une terre hors la loi ! Ling Hanchuan était un fonctionnaire de la Cour : pouvait-il périr de la main de gens de la plèbe ?

Ce village, il faut le réduire, l'anéantir, pour relever la gloire de notre royaume, la gloire du précepteur impérial de Jingping, et faire descendre sur les Terres Désolées la majesté de Sa Majesté l'Empereur ! « »Quelle grande superbe. « Soudain une voix retentit ; le général Shen fut glacé d'effroi.

Il tourna la tête avec peine : un vieil homme boiteux, il ne savait depuis quand, se tenait derrière lui, appuyé de biais contre le bastingage, un sourire bonhomme sur tout le visage.

Le coin de l'œil de Shen Feiyue tressaillit violemment : le boiteux disparut, et se retrouva dos à dos avec lui, collé contre lui. Comment ce boiteux avait disparu, comment il était apparu dans son dos, il n'avait pu le distinguer ! La sueur froide ruisselait sur le front de Shen Feiyue ; sa paume s'était posée sur la garde de l'épée à sa ceinture, mais il n'osait pas bouger d'un pouce.

»Tu parles si grand ; le précepteur impérial de Jingping le sait-il ? « Le boiteux se courba, jeta un coup d'œil aux cartes du Yongjiang étalées sur le navire et sourit : »Le précepteur impérial de Jingping t'envoie dresser la carte du Yongjiang : il compte donc porter la guerre chez moi, dans les Terres Désolées ? Tss, tss. Ce petit dragon est bien à plaindre. Tiens ?

Pei Wujiu, pourquoi fais-tu cette tête ?

Ton fourreau, je l'emporte. Ta bannière est jolie, je la prends aussi.

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Et toi, jeune homme, ton jade est beau, ton éventail aussi.

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. Pouah, pouah, c'est une fille ! Quelle malchance ! « Shen Feiyue saisit soudain une faille ; il se retourna comme l'éclair et dégaina — mais le boiteux derrière lui avait déjà disparu ! Le rire du boiteux parvint de plusieurs dizaines de lis : »Rentre dire au précepteur impérial de Jingping de bien garder ma jambe, de ne pas la perdre : je viendrai la reprendre moi-même !

«