»¡Maldición, mi sello oficial de cuarto rango! « El rostro de Shen Feiyue se transformó por completo y se palpó a toda prisa la cintura: el sello oficial de cuarto rango ya no estaba, y el sudor frío le rodaba por la frente.

Perder un sello oficial era un asunto grave, pero él era discípulo del Preceptor Imperial Jingping, de modo que aún podía sofocar el asunto. Lo que más lo estremecía era que no había percibido en absoluto cuándo el anciano cojo había tendido la mano para robarle el sello; si el cojo, en lugar de robar el sello, le hubiera clavado un cuchillo en mitad de la espalda. .

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No pudo evitar estremecerse.

El Séptimo Joven Señor tenía el rostro encendido de rubor, se abrazaba el pecho y se rodeaba de numerosas doncellas del palacio, formando un cerco impenetrable. Momentos antes, el anciano cojo le había birlado varias joyas de su persona, y solo al sustraerle el corpiño que le ceñía el pecho había descubierto que era una mujer.

El anciano cojo tenía por tabú, al robar, tocar a una mujer; por eso dejó escapar un resquicio, y Shen Feiyue aprovechó la ocasión, de modo que el cojo no tuvo más remedio que escabullirse. »Ese anciano cojo es el Ladrón de Sombras, el ladrón que roba el cielo, el que se internó en los aposentos imperiales para robar el Registro de Jade del Emperador Celestial.

« Shen Feiyue sofocó el asombro de su corazón; al ver que el Séptimo Joven Señor no corría peligro, exhaló un suspiro de alivio y dijo: »Jo.

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joven señor, os habéis llevado un susto; este oficial no ha servido para nada. .

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« Pei Wujiu, dentro del hielo arcano, quedó aún más sobrecogido: ¡aquel anciano cojo le había robado, de su propio lado, la vaina de la espada Chubao! No solo la vaina de la espada Chubao: ¡el Estandarte Devorador de Almas del Inframundo que sostenía en la otra mano también había sido robado por el cojo! En aquel momento estaba sellado en el hielo arcano, y ¡qué duro y qué frío era aquel hielo, que congelaba a un gran maestro como él sin dejarlo escapar!

En su día, Shen Mu, con el engaño de la espada, lo había obligado a agotar su yuanqi, y solo así había sacado el puño de la espada Chubao fuera del hielo. Y este anciano cojo, ignorando el hielo arcano, con un leve roce —¡mano de dioses y de demonios!

—, le había arrebatado así, sin más, el Estandarte Devorador de Almas del Inframundo y la vaina. »Señor Gu, este anciano cojo, en su día, se internó en los aposentos imperiales; ante la mirada de innumerables fuertes de la corte, entró tan campante en el tesoro imperial, y las incontables trampas y formaciones asesinas del tesoro fueron todas inútiles: les robó el Registro de Jade del Emperador Celestial, y nadie pudo detenerlo. « Shen Feiyue dijo: »Por fortuna intervino el Preceptor Imperial Jingping, y así le cortó una de sus piernas divinas; pero ni el propio Preceptor Imperial Jingping logró retenerlo: se marchó muy lejos con el Registro de Jade del Emperador Celestial y desapareció sin dejar rastro.

« Pei Wujiu quedó aterrado y calló; al cabo de un momento dijo: »¿Perdió una pierna y aún puede robar con manos vacías? ¿Eso es una pierna divina o una mano divina? « De pronto, delante del navío torre llegó el lamento de una bestia colosal; Shen Feiyue se sobresaltó y corrió a toda prisa a la proa; sus pupilas se contrajeron: delante del barco se alzaba una tela de araña, cerrando el río Yongjiang, ¡bloqueando por completo más de diez li de la superficie del río!

La bestia colosal que arrastraba el barco chocó contra aquella tela de araña y forcejeaba sin poder soltarse; luego las aguas del río se abrieron, y una araña enorme, sin par, salió arrastrándose lentamente del fondo, arrastró a la bestia colosal hasta la tela, fue escupiendo hilo sin cesar y luego le hundió los colmillos en el cuerpo. Aunque muchos de los soldados del barco hicieron volar sus espadas voladoras con el qi e incluso emplearon poderes sobrenaturales, no lograron hacer retroceder a aquella araña gigantesca, ¡ni siquiera pudieron cortar la tela!

Pronto la bestia colosal se marchitó, y solo quedó una piel. El cuerpo de Shen Feiyue temblaba, y también temblaba la mano que apretaba la espada preciosa; quería partir en dos a aquella araña gigantesca, pero no se atrevía a moverse. Vio a la orilla del río a un maestro de alquimia con una cesta de medicinas a la espalda, vestido con una túnica azul, muy común, pero con el rostro desfigurado y del todo feroz.

Aquel maestro de alquimia hizo un gesto con la mano, y la araña gigantesca del centro del río empezó a recoger su tela y trepó hacia él por un hilo de seda, haciéndose cada vez más pequeña, hasta convertirse en un diminuto grano que se metió en la cesta de medicinas de aquel maestro. Libre ya el navío torre del estorbo de la tela, volvió a flotar río abajo; y Shen Feiyue oyó vagamente junto a su oído una voz: »Decid al Preceptor Imperial Jingping que no ponga sus torcidas miras en las Ruinas Yermas, que no vaya a provocar a viejos lisiados como nosotros. .

. « Pei Wujiu, desde el hielo arcano, dijo con voz trémula: »Es el Rey del Veneno.

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. « Shen Feiyue sofocó el estremecimiento de su corazón, se serenó y gritó: »¡Soldados, atención a la orden: alzad los remos y bogad, de vuelta a Jingping!

« Tras navegar dos o tres li, de pronto un soldado dijo con voz temblorosa: »General Shen, ¡hay alguien en la superficie del río! « Shen Feiyue apretó los dientes, con el rostro lívido, y dijo con frialdad: »Cualquier monstruo o demonio se atreve a detener mi barco; ¿me toma por un muñeco de barro?

¡Embéstelo hasta matarlo. . .

« Apenas había dicho esto cuando de pronto vio a aquel hombre sobre el río: era solo la mitad superior de un cuerpo, y nadie sabía quién le había cercenado la mitad inferior por la cintura. Aquel ser extraño sostenía dos enormes sables monstruosos y estaba plantado sobre un escollo en medio del río. De pronto, la luz de los sables rasgó el cielo con un estruendo que conmovía cielo y tierra; Shen Feiyue alzó la vista y vio que las nubes del firmamento eran separadas por aquel pavoroso filo.

Luego aquella luz de sable descendió, ¡y cayó de lleno sobre el navío torre!

¡Zas! Las grandes aguas del Yongjiang se abrieron a ambos lados, y el río quedó partido en dos, ¡cortado por aquel tajo en dos corrientes!

»¡Siete Tesoros Divinos, abrid!

« Rugió Shen Feiyue; en su interior, uno tras otro se abrieron con estruendo los tesoros divinos, un yuanqi pavoroso estalló y se transformó en dos dragones colosales que arremetieron contra el costado del barco, ¡desplazando el navío torre cien zhang! Aquella luz de sable pasó rozando el casco y hendió hacia aguas arriba, partiendo el río a su paso; el Yongjiang quedó abierto más de diez li, y solo tras la espalda de aquel ser extraño del centro del río volvió a cerrarse.

»Je, je, golpear al discípulo del Preceptor Imperial Jingping no tiene gracia; golpear al propio Preceptor Imperial Jingping sí la tiene. .

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« El ser extraño del escollo envainó los sables, apoyó ambas manos en la roca y, de golpe, con todas sus fuerzas, saltó al cielo y desapareció. Shen Feiyue contuvo el temblor de sus piernas y gritó: »¡Estabilizad el barco, estabilizad.

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« Su voz temblaba tanto que ni él mismo se entendía; no le quedó sino sentarse primero y ajustar su respiración, pero tenía el corazón hecho un caos.

Pei Wujiu estaba aún más sobrecogido que él y dijo con voz trémula: »¡El Sable Celestial! Aquel que en su día blandió el sable contra el cielo y acabó muerto a manos de los dioses, ¡sigue vivo.

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« Shen Feiyue, con el rostro sombrío e incierto, dijo: »Este pueblecito insignificante de las Ruinas Yermas, ¿cómo ha reunido semejante tropa de viejos monstruos?

La Lanza Divina, el Sable Celestial, el Ladrón de Sombras, el Rey del Veneno.

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Además de estos pocos, ¿qué seres terribles viven todavía en aquella aldea. .