«Pero ahora me temo que ya es demasiado tarde, ¿no? Ay, hemos cometido un error de cálculo...», dijo Yubing con el ceño fruncido. En realidad, deberían haberlo previsto desde el principio; solo que, por confiar demasiado en Wei Zhao, habían dado por sentado que un asunto tan nimio estaría sin duda contemplado en sus previsiones, y se habían olvidado de que el tiempo no era algo que se pudiera controlar. Ni siquiera Wei Zhao habría podido anticipar que el turno del grupo de la fase inicial de la Fundación llegaría tan pronto.

«Sea como sea, ahora mismo voy a buscar a los líderes. Con que no nos saquen en el primer combate, no debería haber problema. Supongo que no tendremos tan mala suerte.» Wu Chengtian partió de inmediato.

Sin embargo, antes de que diera dos pasos, Xin Yi'an anunció ya en público: «Primer combate de la fase inicial de la Fundación: Ying Ziyu, del mundo secular, contra Luo Shasheng, de la secta de la Espada de Nieve.»

«¿Eh? ¡¿Cómo puede ser?!» Wu Chengtian dio un traspié y por poco se da de bruces contra el suelo; los demás, con Qiu Lingshan a la cabeza, pusieron también una cara de auténtico tormento. Justo lo que temían: cuando uno teme algo, ello acude sin falta. ¿Y ahora qué hacían?

Entretanto, Luo Shasheng había avanzado ya lentamente hasta el centro del recinto con un porte feroz y amenazador, y contemplaba a Qiu Lingshan y a los suyos con una sonrisa sardónica.

Aunque en la primera ronda Qiu Lingshan lo había derrotado con una remontada milagrosa, y aquel golpe suyo había dado de lleno en el punto vital, en realidad no había sido tan contundente, de modo que Luo Shasheng se había recuperado ya al comenzar la segunda ronda. En las tres rondas siguientes no volvió a encontrarse con nadie del bando de Wei Zhao.

Si se echaba un vistazo a todos los discípulos de la fase inicial de la Fundación que la alianza de la Antigüedad había sacado esta vez al mundo secular para su entrenamiento, la fuerza de Luo Shasheng no llegaba a ser de primera fila absoluta, pero al fin y al cabo era un discípulo de la secta de la Espada de Nieve capaz de dominar con soltura la potencia de la nieve, y su poder real no era en modo alguno desdeñable: si no de primer nivel, sí de segundo. Con que la suerte no le fuera demasiado adversa, su fuerza bastaba para vencer a la mayoría de sus rivales.

No obstante, quizá porque el golpe de Qiu Lingshan lo había sacudido con creces, Luo Shasheng recuperó su fuerza, pero su estado quedó bastante afectado: en las dos rondas siguientes cosechó una victoria y una derrota. Aunque no fue eliminado directamente, tenía ya un pie al borde del precipicio, y en lo sucesivo no le quedaba margen para retroceder.

«Vaya casualidad. Es una lástima que no sea Qiu Lingshan, pero aun así se me presenta la ocasión de devolverme por aquella afrenta. Ya no puedo esperar más», dijo Luo Shasheng mirando a Qiu Lingshan con cierto pesar. Perder en la primera ronda contra ella de manera tan incomprensible lo había dejado muy inconforme; en las rondas siguientes había soñado una y otra vez con volver a encontrársela, pero la ocasión no se presentó. Ahora no le quedaba más remedio que desquitarse con Ying Ziyu.

Qiu Lingshan y los suyos lo fulminaron con la mirada. De no ser por el gran duelo de las pruebas, habrían subido a darle una buena lección. La vez anterior, si Qiu Lingshan no hubiera sido tan clemente, ya sería un hombre muerto; ¡y aún tenía la desfachatez de fanfarronear allí!

Dicho esto, negar que estuvieran preocupados sería mentira: a juzgar por las actuaciones de Ying Ziyu en los combates anteriores, enfrentarse a este Luo Shasheng era realmente de mal augurio, sobre todo porque el muy rencoroso, una vez que encontrara la ocasión, las consecuencias serían impensables. No dejaría que Ying Ziyu se rindiera con facilidad.

«¡Que comience el combate! Que los dos discípulos entren en el recinto y ocupen sus puestos.» Al ver que Ying Ziyu tardaba en entrar, Xin Yi'an volvió la cabeza y apremió. Sin embargo, no encontró su figura por ninguna parte. A lo largo de aquellos meses había tratado bastante con Qiu Lingshan y los suyos, y era capaz de reconocer el aspecto de Ying Ziyu, así que se quedó atónito: «¿Dónde está Ying Ziyu?»

En circunstancias normales, tanto si les tocaba el sorteo como si no, todos los discípulos aguardaban juntos a un lado. Incluso los que, con tres victorias, obtenían por adelantado la calificación para las pruebas, o los que, con tres derrotas, quedaban eliminados de antemano, salvo los gravemente heridos, en su gran mayoría permanecían allí para ver los combates de los demás. Que alguien como Ying Ziyu, sin herida alguna, desapareciera de aquel modo, era la primera vez que ocurría.

«Esto...» Qiu Lingshan y los demás se miraron unos a otros y se apresuraron a decir: «Tenía un asunto y ha ido a resolverlo, pero volverá enseguida. Le rogamos que espere un momento.»

«Pues... está bien», asintió Xin Yi'an. Si otro hubiera dicho aquellas palabras, quizá no habrían surtido efecto; pero, ¿qué se le iba a hacer, si Ying Ziyu era gente de Wei Zhao? Después de todo, este era su tío abuelo, y había que guardarle esa consideración.

Al verlo, Luo Shasheng resopló con desagrado, aunque no se atrevió a decir gran cosa. Él no era un personaje de la talla de Xue Jianming, solo un insignificante discípulo de la fase inicial de la Fundación: ¿cómo iba a atreverse a darse aires ante un tío abuelo maestro de etapa del Núcleo Dorado como Xin Yi'an? Así que no le quedó más que aguantarse.

Qiu Lingshan y los suyos respiraron aliviados y enviaron a toda prisa a Wu Chengtian para avisar a Wei Zhao y a Ying Ziyu. Sin embargo, desde allí hasta la isla reservada de la puerta de Cangwu, en la isla Norte, había bastante distancia, y además había que remar; sin dos varas de incienso de tiempo no bastaría para ir y volver. Ni siquiera Xin Yi'an tendría la desfachatez de retrasar a todos en público durante tanto tiempo. No quedaba más que intentar el último recurso, como quien prueba a curar un caballo ya desahuciado.

Transcurrida una vara de incienso, los demás discípulos de la alianza de la Antigüedad se impacientaron, como era de esperar. Si quienes los hacían esperar tanto fueran personajes como Wei Zhao, aún habría excusa; pero ahora no era más que una muchachita de fuerza insignificante, y Xin Yi'an, en su calidad de tío maestro conductor y árbitro, mostraba semejante favoritismo: ¿no era acaso demasiado parcial?

«Tío maestro Xin, ya hemos esperado bastante, ¿no? Si no viene, ¿acaso vamos a seguir esperando así indefinidamente?», preguntó por fin Luo Shasheng, armándose de valor.

«Cierto. Según las reglas del gran duelo de las pruebas, quien no comparezca a tiempo queda automáticamente por renunciante. Esperar una vara de incienso ya es el límite; si seguimos esperando, hasta las flores se marchitarán», secundaron los demás.

«Esto...» Xin Yi'an miró a Qiu Lingshan y los suyos con gesto apurado. Desde su posición, bien podía decirse que había hecho cuanto estaba en su mano; no le quedó sino mostrar una expresión de impotencia, y en el acto se dispuso a anunciar: «Siendo así, este anciano declara que Ying Ziyu, por llegar demasiado tarde, queda automáticamente elimina...»

No había acabado de hablar cuando, no lejos de allí, se oyó de pronto la voz de Ying Ziyu: «Disculpen, llego tarde.»

«¡Qué bien!» Al ver aparecer juntos a Wei Zhao y Ying Ziyu, Qiu Lingshan y los suyos respiraron aliviados al instante, y otro tanto hizo Xin Yi'an; solo Luo Shasheng quedó algo decepcionado.

Cierto era que deseaba aprovechar la ocasión para desquitarse con Ying Ziyu, pero, en comparación, el gran duelo de las pruebas era mucho más importante. Si podía ganar un combate sin el menor esfuerzo, conservaría su estado óptimo para afrontar el decisivo quinto duelo, y sus posibilidades de obtener la calificación para las pruebas serían mucho mayores.