»Ama artık çok geç kaldık sanırım, değil mi? Ah, yanlış hesap yaptık…« dedi Yubing kaşlarını çatarak. Aslında bunu çok daha önce fark etmeleri gerekirdi; yalnızca Wei Zhao'ya fazlaca güvendikleri için, bu kadar küçük bir meselenin kesinlikle Wei Zhao'nun hesabında olacağını bilinçaltında varsaymışlardı. Ne var ki bu zamanlamanın kontrolleri altında olmadığını unutmuşlardı; Wei Zhao bile Temel Yetişim'in ilk aşamasındaki grubun sırasının bu kadar çabuk geleceğini önceden tahmin edemezdi.

»Her neyse, ben hemen gidip baştakileri bulayım. İlk maça çıkmadığımız sürece sorun olmaz sanırım. Şansımız bu kadar kötü olmasa gerek.« Wu Chengtian hemen yola koyuldu.

Ama daha iki adım atmamıştı ki, Xin Yi'an herkesin önünde yüksek sesle ilan etti: »Temel Yetişim'in ilk aşamasında ilk maç: Dünyevi Âlem'den Ying Ziyu ile Xue Kılıç Tarikatı'ndan Luo Shasheng.«

»Ha? Nasıl yani!« Wu Chengtian sendeleyip neredeyse yüzüstü yere kapaklanıyordu; Qiu Lingshan ve diğerleri de yüzlerinde acı bir ifadeyle donakalmışlardı. Korkulan başa gelmişti, şimdi ne yapacaklardı?

Bu sırada Luo Shasheng, üzerinde vahşi bir heybetle ağır ağır alanın ortasına yürümüş, Qiu Lingshan ve arkadaşlarına sırıtarak bakıyordu.

İlk turda Qiu Lingshan'ın mucizevi karşı saldırısına uğramış, üstelik Qiu Lingshan'ın o darbesi gerçekten de can alıcı noktaya isabet etmişti; ama vuruş o kadar da ağır değildi, bu yüzden Luo Shasheng ikinci tur başladığında kendine gelmişti bile. Sonraki üç turda Wei Zhao'nun ekibinden kimseyle karşılaşmadı.

Tai Gu İttifakı'nın bu kez dünyevi âlemde tecrübe kazanmaya çıkardığı bütün Temel Yetişim ilk aşaması öğrencilerine bakıldığında, Luo Shasheng'in gücü mutlak anlamda birinci sınıf sayılmazdı; ama sonuçta kar tipini ustalıkla kullanabilen bir Xue Kılıç Tarikatı öğrencisiydi, gücü asla küçümsenmemeliydi. Birinci sınıf olmasa da ikinci sınıftı; şansı çok kötü gitmediği sürece bu güçle rakiplerinin çoğunu yenebilirdi.

Yine de belki Qiu Lingshan'ın darbesi onu epey sarsmıştı; gücü geri gelmişti ama formu hatırı sayılır ölçüde etkilenmişti. Sonraki iki turda bir galibiyet, bir yenilgi aldı; doğrudan elenmemişti ama bir ayağı artık uçurumun kenarındaydı, geri çekilecek yeri kalmamıştı.

»Ne tesadüf! Qiu Lingshan olmaması gerçekten üzücü, ama yine de intikamımı alma fırsatı verdiği için sabırsızlanıyorum.« Luo Shasheng biraz hayıflanarak Qiu Lingshan'a baktı. İlk turda ona bu kadar akıl almaz bir şekilde yenilmek onu fazlasıyla sinirlendirmişti; sonraki turlarda rüyasında bile Qiu Lingshan'la yeniden karşılaşmayı görmüştü. Ne yazık ki böyle bir fırsat çıkmamıştı, şimdi öfkesini ancak Ying Ziyu'dan çıkarabilirdi.

Qiu Lingshan ve arkadaşları öfkeyle ona dik dik baktılar. Şimdi sınav müsabakası olmasaydı, kesinlikle gidip bu yaratığa adam olmayı öğretirlerdi. Geçen sefer Qiu Lingshan acımamış olsaydı, şu an çoktan ölü bir adam olurdu; hâlâ utanmadan burada böbürlenmeye yüzü var!

Böyle deseler de hiç endişelenmedikleri yalandı. Ying Ziyu'nun önceki maçlardaki performansına bakılırsa, bu Luo Shasheng karşısında işi gerçekten çok zordu; hele bu yaratığın kin güttüğünü düşünürsek, bir kez fırsat yakalarsa sonuçları düşünülemezdi. Ying Ziyu'nun kolay kolay teslim olmasına izin vermezdi.

»Müsabaka başlıyor, iki öğrenci alana buyursun.« Xin Yi'an, Ying Ziyu'nun bir türlü gelmemesini görünce başını çevirip onu acele ettirdi; ama Ying Ziyu'yu hiçbir yerde bulamadı. Aylar boyunca Qiu Lingshan ve arkadaşlarıyla epey haşır neşir olmuş, Ying Ziyu'nun yüzünü tanıyabiliyordu; şaşkınlıkla sordu: »Ying Ziyu nerede?«

Normal şartlarda, sıra kura çekmeye gelmiş olsun olmasın, bütün öğrenciler kenarda toplanıp beklerdi. Üç maçı da kazanıp sınav hakkını erkenden elde eden ya da üç maçı da kaybedip erkenden elenen öğrenciler bile — ağır yaralı olanlar hariç — büyük çoğunlukla burada kalıp diğerlerinin müsabakalarını izlerdi. Ying Ziyu gibi yaralı olmadığı hâlde ortadan kaybolan biri ilk kez görülüyordu.

»Şey…« Qiu Lingshan ve arkadaşları birbirlerine baktılar, sonra aceleyle dediler: »Bir işi çıktı, geri döndü, ama hemen dönecek. Biraz beklerseniz seviniriz.«

»Öyleyse… peki.« Xin Yi'an başını salladı. Bunu başkası söyleseydi belki işe yaramazdı; ama Ying Ziyu, Wei Zhao'nun adamıydı, üstelik o da amca mertebesindeydi, bu kadarcık hatırı sayılırdı elbette.

Luo Shasheng bunu görünce hoşnutsuzlukla homurdandı, ama fazla bir şey söylemeye de cesaret edemedi. O, Xue Jianming gibi büyük biri değildi; sadece Temel Yetişim ilk aşamasında küçük bir öğrenciydi. Xin Yi'an gibi Altın Çekirdek aşamasındaki müsabaka heyeti amcasının önünde nasıl ukalalık edebilirdi? Bu yüzden katlanmaktan başka çaresi yoktu.

Qiu Lingshan ve arkadaşları rahat bir nefes aldılar, hemen Wu Chengtian'ı Wei Zhao ile Ying Ziyu'ya haber vermeye yolladılar. Ancak burasıyla Kuzey Adası Cangwu Tarikatı'nın özel adası arasında epeyce mesafe vardı, üstelik kayıkla geçmek gerekiyordu; iki tütsü saatinden kısa sürede gidip gelmek mümkün değildi. Xin Yi'an bile herkesi bu kadar açıkça bekletmeye utanırdı; artık ölü ata can suyu vermekten başka çare yoktu.

Bir tütsü saati geçti, diğer Tai Gu İttifakı öğrencileri gerçekten de sabırsızlanmaya başladılar. Bekledikleri kişi Wei Zhao gibi büyük bir şahsiyet olsaydı anlayışla karşılanabilirdi; ama şimdi söz konusu olan, gücü zayıf, küçücük bir kız çocuğundan başkası değildi. Xin Yi'an'nin müsabaka heyeti amcası ve hakem olarak bu kadar iltimas geçmesi, fazlasıyla taraflı davrandığını gösteriyordu, değil mi?

»Xin Amca, yeterince bekledik galiba. Gelmezse, böyle sonsuza kadar beklemeye devam mı edeceğiz?« Luo Shasheng sonunda dişini sıkıp itiraz etti.

»Doğru ya. Sınav müsabakası kurallarına göre zamanında alana çıkmayan kişi otomatikman çekilmiş sayılır. Bir tütsü saati beklemek zaten sınır; daha beklersek çiçekler bile solar.« Diğerleri de peş peşe onu destekledi.

»Bu…« Xin Yi'an ne yapacağını bilemez hâlde Qiu Lingshan ve arkadaşlarına baktı. Kendi konumundan bakınca elinden geleni yapmıştı; ancak çaresizlik ifadesi vermekten başka yapabileceği yoktu. Hemen ilan etmeye hazırlandı: »Madem öyle, ben de burada Ying Ziyu'nun aşırı gecikmesi nedeniyle otomatikman çekilmiş sayıldığını ilan edi…«

Sözünü bitirememişti ki, uzaktan ansızın Ying Ziyu'nun sesi duyuldu: »Kusura bakmayın, geç kaldım.«

»Harika!« Wei Zhao ve Ying Ziyu'nun birlikte görünmesiyle Qiu Lingshan ve arkadaşları hep birlikte rahat bir nefes aldılar. Xin Yi'an bile aynı şekilde rahatlamıştı; bir tek Luo Shasheng hayal kırıklığına uğramıştı.

Gerçi bu fırsatla Ying Ziyu'dan öfkesini çıkarmak istiyordu; ama kıyaslandığında sınav müsabakası çok daha önemliydi. Hiç ter dökmeden bedavaya bir galibiyet elde edebilirse, en kritik beşinci tur karşılaşmasına zirve formunda çıkabilir, sınav hakkını kazanma şansı çok daha yüksek olurdu.

»Öyleyse çıkıyorum!« Ying Ziyu, önceki turlardaki telâş ve tedirginliğini bir kenara bırakmış, kendinden emin bir gülümsemeyle elini Wei Zhao'ya uzatmıştı.

»Hı hı, kolay gelsin.« Wei Zhao onunla el tokalaştırdı.

Ying Ziyu hemen canlanarak alanın ortasına yürüdü; karşısındaki Luo Shasheng'e bakıp derin bir nefes aldı ve içinden geçirdi: İyi seyret, bu kız kesinlikle ekibin ayağına dolanmayacak, kesinlikle!