Aunque las técnicas de contrarresto que habían aprendido antes también fueron un remedio de última hora, y a todos les bastaron apenas tres días para dominarlas casi por completo, ahora estaban en plena prueba de selección: aunque entre una ronda y otra quedaban libres dos días enteros, eso solo alcanzaba para recuperar fuerzas y qi verdadero, ¿cómo iban a tener tiempo para un entrenamiento especial individual?

«Hay tiempo, claro que lo hay, porque no se trata de nada nuevo; solo de repasar las técnicas de contrarresto que ya les enseñé.» Wei Zhao indicó a Ying Ziyu que subiera a la barca y, remando, la llevó de vuelta a la isla exclusiva de la secta Cangwu, en la Isla del Norte.

«¿Repasar? ¿Y eso sirve de algo?» Ying Ziyu no tenía ninguna confianza. En realidad, ella era por naturaleza de temple osado, que no temía a nada ni a nadie, pero ante cosas como los exámenes se quedaba completamente indefensa; y esta prueba de selección no era para ella sino un examen, y en cuanto pisaba el recinto su mente se quedaba en blanco, de modo que, por muy bien que recordara ahora las técnicas de contrarresto, en el momento decisivo no le servirían de nada.

«Tranquila, esta vez no es un simple repaso, sino algo hecho a tu medida.» Wei Zhao sonrió con misterio; ya había encontrado el punto crítico del problema de Ying Ziyu, y dar con la solución no le resultaba difícil.

«¿De verdad?» Solo en ese momento Ying Ziyu empezó por fin a recobrarse. No era en sí misma en quien confiaba, sino en Wei Zhao; puesto que él se atrevía a decirlo, seguro que había un modo de hacerla superar el trance.

Entretanto, los demás contemplaban la estela de la barca que se alejaba, y Qiu Lingshan, algo inquieta, dijo: «¿Saldrá bien lo de Ziyu?»

«Tranquilos, si el jefe en persona va a ocuparse, seguro que sale bien; nosotros solo tenemos que esperar y ver», afirmó Wu Chengtian sin la menor duda.

Todos intercambiaron una mirada y sonrieron. Puesto que Wei Zhao había dicho que llevaría a todos juntos a la prueba de la Antigüedad, jamás dejaría atrás a Ying Ziyu; nunca había defraudado a los suyos, ni lo haría antes ni después.

En la cuarta ronda de la prueba de selección, como Xue Jianming, Wei Zhao y otros que habían ganado las tres contiendas ya habían obtenido con antelación la clasificación, y otros que habían perdido las tres habían quedado eliminados desde muy temprano, sumado a los derrotados que habían salido de combate gravemente heridos, el número de discípulos participantes en esta ronda disminuyó de manera evidente. Por ejemplo, en el grupo del Gran Perfeccionamiento de la Fundación, la ronda anterior aún contaba con ocho personas y en esta solo quedaban cinco.

Sin Xue Jianming ni Wei Zhao, los duelos de esta ronda perdieron buena parte del gancho que habían tenido antes; Leng Leng y Duanmu Yu eran los únicos focos que quedaban: la primera, una discípula genial que por poco había dado la vuelta al combate con su técnica Cárcel del Círculo Terrestre contra un experto de la etapa del Núcleo Dorado; la segunda, la hermana mayor que capitaneaba al grupo y que poco a poco iba mostrando la extraordinaria fuerza de la secta Yeling; y ambas eran además hermosas, lo que constituía un aliciente nada desdeñable.

Lástima que en esta ocasión las dos jóvenes no se enfrentaran; sin embargo, para estupor de todos, tanto Leng Leng como Duanmu Yu, que entre los restantes expertos del Gran Perfeccionamiento de la Fundación debían contar como figuras de primera línea, cayeron derrotadas en esta ronda, y para colmo, ambas a la vez.

Los dos discípulos del Gran Perfeccionamiento de la Fundación a quienes les había tocado sortearlas ya se habían resignado al conocer el resultado del sorteo; al fin y al cabo, la fuerza que ambas habían demostrado antes era de veras formidable, y un experto corriente de su mismo nivel no tenía prácticamente posibilidad alguna frente a ellas. Así que ambos se lanzaron al combate con la convicción de que perderían, por jugarse el todo por el todo.

Mas no esperaban que, en efecto, les saliera bien la jugada y ganaran.

Ante semejante resultado, no solo los demás se quedaron boquiabiertos, sino que incluso ellos mismos lo hallaban increíble; sentían que aquella victoria había caído del cielo, y tardaron un buen rato en reaccionar, tras lo cual prorrumpieron en un júbilo desbordado.

«¿Pero qué está pasando aquí?» Qiu Lingshan y los demás se miraron unos a otros sin comprender; lástima que Wei Zhao no estuviera entonces a su lado, pues de lo contrario podría haberles dado alguna explicación.

«Me temo que el qi verdadero se les agotó demasiado en las tres primeras rondas y les faltaron fuerzas», dijo Xin Yi'an con aire pensativo tras echarles un vistazo, salvo el silencioso Bing Wushuang, que era, después de las dos implicadas, Leng Leng y Duanmu Yu, quien mejor podía leer lo ocurrido.

No se equivocaba en absoluto: Leng Leng, por haber irrumpido en un nuevo nivel en dos rondas consecutivas, no había consolidado en modo alguno su estado; y además, en la ronda anterior, frente a Xue Jianming, había empleado por primera vez la versión límite de la Cárcel del Círculo Terrestre. Aquel era un recurso letal que consumía enormemente qi verdadero y fuerzas; en su momento, por la excitación del ánimo, no lo había notado, y solo ahora se manifestaban del todo sus inconvenientes.

De haber podido desplegar la Cárcel del Círculo Terrestre, en el combate de hacía un momento casi no habría tenido motivo para perder; sin embargo, precisamente por la falta de qi verdadero, al ejecutar aquella técnica se produjo en ella una fisura harto evidente, y por eso el adversario pudo darle la vuelta y vencer.

Lo mismo le ocurrió a Duanmu Yu: tanto Hoja que Anuncia el Otoño como Una Hoja como una Montaña eran técnicas poderosísimas que consumían sobremanera qi verdadero y fuerzas, y además, usadas en rápida sucesión, cada vez exigían más que la anterior; sumado a que su rival no era débil, no es difícil comprender que al final perdiera.

La reacción de ambas tras la derrota fue idéntica: sin decir palabra, se dirigieron a un claro apartado y allí se sentaron a meditar para recuperar el qi verdadero. Ambas llevaban ahora dos victorias y dos derrotas, y la quinta ronda decidiría directamente su porvenir, de modo que debían apresurarse a reponer fuerzas y prepararse para aquel último duelo.

Por coincidencia, desde que Leng Leng y Duanmu Yu cayeron una tras otra, esta cuarta ronda pareció caer bajo una maldición, y los reveses más insólitos se sucedieron sin cesar: quienes tenían una superioridad absoluta en fuerza iban una y otra vez a estrellarse en el canal de Y, como si hubiera alguna maldición de por medio.

Xin Yi'an no se mostraba demasiado sorprendido ante ello. Como veterano de cierto peso en la secta Cangwu de la Isla del Norte, había presidido no menos de ochenta, y quizá cien, torneos de toda índole, y sabía muy bien que, en las fases media y final de una competición, cuando el qi verdadero y las fuerzas se han consumido en gran cantidad y el espíritu se relaja sin querer a causa del cansancio, es justamente cuando más fácilmente surgen los imprevistos; no era de extrañar, pues, que se prodigaran tantos resultados insólitos.

Un día después, la cuarta ronda llegó por fin al grupo de la etapa inicial de la Fundación. A medida que el número de discípulos participantes se reducía drásticamente por diversas razones, el ritmo de la competición se aceleró de manera notoria: la primera ronda había necesitado dos días enteros para completarse, mientras que ahora, en la cuarta, todos los combates previos apenas habían ocupado menos de un día.