Dem hinkenden Alten bebte das Herz. War es denn möglich, dass der Nationalmeister von Yanning und das Reich Yanning wahrhaftig die Stirn besaßen, sogar ein so unheimliches, entsetzliches Gebiet wie die Ruinenwüste betreten und verschlingen zu wollen? Doch in einem hatte Meister Ma durchaus recht behalten: Das Reich Yanning war in Wahrheit eine Sekte, die sich als Staat verkleidet hatte! Yanning war durch Kampfkraft gegründet worden und wurde durch Kampfkraft regiert. Die Beamten gliederten sich in neun Ränge und achtzehn Stufen, vom Ersten Hauptrang, den der Nationalmeister und der Großbeschützer des Thronfolgers bekleideten, bis herab zum Neunten Nebenrang des Amtsschreibers, des Zeremonienmeisters und des Gelehrten (womit nicht der Doktor unserer Tage gemeint ist, sondern ein Mann von vielseitiger Gelehrsamkeit; auf dem Neunten Nebenrang standen etwa der Gelehrte der Kalligrafie, der Gelehrte der Heilkunde, der Gelehrte der Rechenkunst und der Gelehrte der Wahrsagerei). Allesamt stammten sie aus der Kampfkunst, und manche waren schlichtweg die Oberhäupter, Patriarchen oder Lehrherren anderer Sekten. Auch die Soldaten dieses Landes waren sämtlich Krieger, kampfgestählt und kriegstüchtig, die nach außen Städte erobern und Ländereien gewinnen, nach innen Aufstände niederschlagen konnten – eine wahrhaft überaus furchtbare Macht. Wenn eine Sekte sich als Staat tarnt, ihr Territorium mit den Methoden eines Staates regiert, die Hilfsquellen vereinheitlicht, andere Sekten unterwirft, die Krieger und Wunderwirkenden in ihrem Gebiet einer einheitlichen Leitung unterstellt und alle Sekten des Territoriums in ihren Dienst zwingt – wie mächtig, wie furchtbar müsste ein solcher Staat sein? In den letzten Jahren hatte das Reich Yanning unablässig expandiert; sein Gebiet wurde immer breiter, immer größer; es hatte Sekten wie die Lanjiang-Sekte verschlungen und auch ein kleines Land nach dem anderen geschluckt. Nun aber war das Staatsgebiet von Yanning bis an den Rand der Ruinenwüste vorgestoßen; die Ruinen verwehrten ihm den weiteren Weg. Was diesem Reich den Weg verstellte, waren die Finsternis und die Tücke der Ruinenwüste; denn sooft die Nacht hereinbrach, geschah dort Unheimliches: Die Dunkelheit fiel über das Land her, und wer in jenes Dunkel geriet, war des Todes, und deshalb wagte sich das Reich Yanning nicht in die Ruinenwüste hinein. Doch die Gefahren der Ruinen beschränkten sich keineswegs hierauf: Seltsame Ungeheuer gab es dort in Hülle und Fülle, unheimliche Vorfälle ereigneten sich unablässig, und überall lag Unheil in der Luft; für den Nationalmeister wie für das Reich Yanning war es keineswegs so leicht, mit Heeresmacht an die Ruinenwüste heranzurücken. Gleichwohl vermochten die Tücken der Ruinenwüste den Nationalmeister von Yanning nicht zu schrecken – der hinkende Alte kannte diesen Mann und wusste um seine Art, denn schließlich war es ebendieser Mann gewesen, der ihm das Bein abgeschlagen hatte. Nichts Entsetzliches konnte ihn erschüttern, keine Gefahr konnte diesen Mann aufhalten! Er würde ganz gewiss in die Ruinenwüste eindringen! Ja, vielleicht spähte dieser Mann schon in eben diesem Augenblick hinüber zu der grenzenlosen, unergründlichen, tückischen Ruinenwüste! Alsbald kehrte Ruhe in das Dorf zurück. Auch das Wasser, das der Zusammenbruch des kleinen Li-Flusses hervorgebracht hatte, versickerte rasch im Erdreich, und am folgenden Tag trocknete die sengende Sonne das Land zu harter Kruste. Diesmal hatte Shen Mu einen Schwertbeutel erhalten – jenen, der Qianxun, dem Jünger der Lanjiang-Sekte, gehört hatte. Der Beutel war sechs Chi lang, nicht eben groß, und aus der Haut eines kleinen Krokodils gefertigt; er hatte einen Taillengurt und zwei Schulterriemen, sodass man ihn auf dem Rücken tragen konnte. Sobald Urkraft in den Schwertbeutel strömte, öffnete sich das Maul des Krokodils, und aus dem Rachen spie es eine Schwertscheide samt Schwertgriff hervor. Ein Krieger verfeinerte seine Kraft zu einem Faden; umschlang dieser Urkraftfaden den Schwertgriff, so ließ sich das Schwert ziehen, und mit der Kraft lenkte man das fliegende Schwert. War das erste Schwert gezogen, tauchte aus der Scheide alsbald wieder ein Schwertgriff auf; zog man das zweite, erschien ein drittes. Genau darum nannte man es Schwertbeutel. Die Lanjiang-Sekte war eine Schwertsekte des südlichen Grenzlandes, und die Schwerter, die sie schmiedete, hatten ihre ganz besondere Eigenart. In diesem Beutel verbarg sich ein Mutterschwert, das man nicht verwenden konnte, denn es war bereits mit der Haut des kleinen Krokodils verschmolzen. Alles, was aus dem Beutel gezogen wurde, waren Kinderschwerter. Shen Mu erprobte es: Insgesamt ließen sich achtundzwanzig Kinderschwerter herausziehen; zählte man die sieben hinzu, die er mit seinem Schlachtmesser zerhauen hatte, so waren es nicht weniger als fünfunddreißig Stück. Wie die Lanjiang-Schwertsekte es zustande gebracht hatte, fünfunddreißig Schwerter in einem so winzigen Beutel zu verbergen, davon kannte er den Kniff nicht. Achtundzwanzig Schwerter waren für Shen Mu keine schwere Last; er trug viele Eisenbarren an sich, an den Füßen eiserne Schuhe, und auch an Brust und Hüfte waren Eisenbarren verborgen – zusammen mehr als hundert Jin schwer, etwa so viel, wie auch der Schwertbeutel auf die Waage brachte. Shen Mu betrachtete das Tragen des Beutels als eine Art Kultivierung, denn dadurch konnte er die eisernen Schuhe und andere schwere Dinge weglassen und sich freier bewegen. Doch das Lenken eines Flugschwerts mittels Urkraft gelang ihm nicht; die Schwertkunst des Klaren Stromes war fein und tückisch, und seine Kunst der Schwertkontrolle reichte an jenes Niveau bei weitem nicht heran. »Könnte ich doch die Schwertkunst des Klaren Stromes erlernen«, seufzte Shen Mu insgeheim. Diese Schwertkunst war überaus subtil, und besonders die Technik der verketteten Schwerter war von atemberaubender Vollendung. Die Leute im Dorf – Meister Ma, der Metzger, der hinkende Alte, der Alchemist und der blinde Alte – verstanden sich sämtlich nicht auf die Schwertkunst; der Stumme besaß eine Truhe voller Dinge, die dem Schwertgeist der zehntausend Klingen glichen, und Großmutter Zhu besaß ähnliche silberne Kugeln; wenn jene Silberkugeln ebenfalls Schwertgeister der zehntausend Klingen waren, dann mussten sie sich auf die Schwertkunst verstehen. Doch als Shen Mu Großmutter Zhu darum bat, wollte sie ihn nicht unterweisen, und auch der Stumme winkte nur immerfort ab, als hielte ihn irgendeine Scheu davor zurück. Flüsternd teilte der Stumme ihm in Zeichensprache mit: Wenn er jetzt nicht lerne, warte eine bessere Schwertkunst auf ihn; lerne er jetzt, so sei es darum geschehen, und jene Leute würden ihn dann nicht mehr belehren. Shen Mu wusste nicht, wer jene ›Leute‹ sein mochten, von denen der Stumme sprach, und so ließ er die Sache auf sich beruhen. Die Feinheiten der Kraftlenkung waren ihm noch nicht vollständig zu eigen; etwa bei Meister Mas Faustkunst war es ihm noch nicht gelungen, die Urkraft im Augenblick des Angriffs durch den ganzen Leib strömen zu lassen. Strömte die Urkraft durch den ganzen Leib, so steigerte sie alle körperlichen Fähigkeiten aufs Äußerste – Kraft, Gewandtheit, Schnelligkeit und Reaktionsvermögen, alles erreichte seinen Gipfel! Wer die Acht Geheimnisse des Donnergrollens auf hoher Stufe kultiviert, der entlässt aus der Handfläche Donnerhall und schlägt mit der Faust den Donnerkeil. Er jedoch vermochte nur mit dem Dämonengott-Kraftsiegel in der Handfläche Donner zu erzeugen; die Acht Geheimnisse des Donnergrollens brachten das bislang nicht zustande. Gelänge ihm dieser Schritt, dann könnte er, begegnete er erneut einem Krieger wie Qianxun, das Schwert mit bloßen Händen fangen, ohne dass der Gegner ihm die Handfläche aufschlitzte! »Es fehlt dir an Kampferfahrung.« Meister Ma trat zu Shen Mu und sprach gelassen: »Deine Kultivierung übertrifft jene dieses Jüngers der Lanjiang-Sekte; die Faustkunst, die Beinkunst, die Messerkunst und die Stockkun