»Nichts ist unmöglich. Die Mittel des Zentrums sind weit über das hinaus, was gewöhnliche Mächte aufzubieten haben – die sind wahrlich nicht von Pappe«, sagte Wei Zhao kopfschüttelnd. Er hegte nicht den geringsten Zweifel an der Stärke des Zentrums. Hatten sie es doch sogar auf der Wolkenstufeninsel zu etwas gebracht; nun, da sie es mit der Taigu-Allianz zu tun bekamen, würden sie erst recht nicht ins Hintertreffen geraten.

»Das …« Xin Yi'an vermochte es noch immer nicht recht zu glauben, doch da selbst Wei Zhao solche Miene machte, wurde er rasch bedachtsamer und sagte mit gerunzelter Stirn: »Hat dieses Zentrum denn wirklich solche Kräfte? Aber sind es nicht allesamt Sie, verehrter Älterer Meister, dem die Kultivierungsmächte der weltlichen Sphäre folgen?«

»Ich kann nur die Vereinigung der Kultivierenden der weltlichen Sphäre in Schach halten, und das Zentrum zählt nicht zu dieser Vereinigung. Du kannst es dir als eine finstere Organisation mit unergründlichen Mitteln vorstellen; ihre Bedrohung ist mit ein paar weltlichen Kultivierungsmächten beim besten Willen nicht zu vergleichen. Man darf sie auf keinen Fall auf die leichte Schulter nehmen«, ermahnte Wei Zhao wieder und wieder.

»Was sollen wir dann tun?« Erst jetzt nahm Xin Yi'an endgültig die rechte Haltung ein.

»Stellung halten, abwarten und beobachten, wie sich die Dinge entwickeln«, sagte Wei Zhao gelassen.

Schließlich war er jemand, der es zum Anführer einer Gruppe bringen konnte; an Stärke wie an Verschlagenheit fehlte es Xin Yi'an keineswegs. Rasch begriff er, was Wei Zhao meinte, und nickte: »Verstanden. Habt Dank für die Warnung, verehrter Älterer Meister. Ich werde die Leute im Verborgenen wachsam sein lassen und kein Aufsehen erregen.«

»Gut. Mach nur weiter.« Wei Zhao nickte und wandte sich einem anderen Geisterquell zu. Hier herrschte noch immer ein emsiges, hitziges Treiben; durch die unermüdlichen Anstrengungen aller nahm die geplante Villa am Meer bereits erste Gestalt an und gemahnte durchaus an ein Hauptquartier. Selbst Wei Zhao konnte beim Anblick dessen ein Wallen in der Brust nicht ganz unterdrücken.

Er hatte geglaubt, die Leute trieben nur ein wenig Kurzweil – schließlich mochten sie alle Meister der Großen Vollendung der Himmelsstufe sein, doch ein Haus zu bauen war etwas anderes als zu kämpfen, und sie waren allesamt unverbesserliche Laien. Doch wider Erwarten erwiesen sich Wu Chengtian und die übrigen als überaus tüchtig; es sah sogar recht ordentlich aus.

»Anführer!« Kaum erblickten die Leute Wei Zhao, ließen sie alles liegen und stehen und umringten ihn. Alle waren außer sich vor Freude und redeten durcheinander über den Vorfall von zuvor.

»Davon habe ich bereits gehört. Es war wohl doch recht klug von mir, den alten Herrn Wei herbeizuholen, damit er hier für Ordnung sorgt«, sagte Wei Zhao lächelnd zur Begrüßung.

»Unsinn! Wäre ich nicht hier gewesen, hättest du schöne Bescherung gehabt – dann könntest du dich darauf gefasst machen, dass du und Leng Leng fortan durch Welten getrennt seid!«, kam Lin Dongxu missmutig herbeigestapft, während Tante Qing lächelnd an seiner Seite ging.

»Ja, ja, ja. Deshalb seid Ihr ja mein Glücksstern, verehrter Alter. Am besten lasst Ihr Euch gleich für immer hier nieder. Die Landschaft ist schön, die Geisterkraft reichlich – wie geschaffen für den Ruhestand«, entgegnete Wei Zhao mit schmeichelnder Miene.

»Du willst mich wohl für immer hierbehalten, damit ich dir das Haus hüte – du Schlaukopf hast ja schöne Träume!« Lin Dongxu schnaubte verächtlich. Nicht, dass er nicht wollte – allein, die Umstände ließen es nicht zu. Mochte die Einschränkung durch das Geisterquellwasser bei ihm auch weit weniger streng sein als bei Er Gou Dan, so musste er doch von Zeit zu Zeit zurückkehren; von dauerhaftem Niederlassen und Ruhestand konnte er nur reden.

Wei Zhao lachte leise in sich hinein. Natürlich wusste er das. Es war also nur so dahingesagt – ein wenig Bedauern blieb freilich. Die Fessel des Geisterquellwassers blieb für Lin Dongxu wie für Er Gou Dan stets ein lästiges Übel; nur war dies nun einmal nicht die Wolkenstufeninsel, weder gab es den Lumpenkönig zur Hilfe noch die von Han Jingyi und den anderen entwickelten selbsttätigen Gießerei-Mechanismen. Wollte man das Zehntausend-Jahre-Frühlingsholz-Kästchen aufwerten, musste man auf das nächste Mal warten.

»Übrigens, verteilt diese Pillen unter euch. Mit dem Bau der Meeresvilla haltet erst einmal inne; beeilt euch lieber, die Fundamentstufe zu durchbrechen«, sagte Wei Zhao und holte einen ganzen Haufen Fundament-Goldpillen hervor, den er den Leuten reichte.

»Die Fundamentstufe durchbrechen?« Qiu Lingshan und die anderen stutzten, nahmen die Fundament-Goldpillen entgegen und sahen einander ratlos an: »Unsere Stärke hast doch alles du emporgebracht. Hieß es nicht, wir könnten nicht aus eigener Kraft aufsteigen?«

Das war die gemeinsame Überzeugung aller; sonst hätten sie sich nach ihrer Ankunft nicht so gelassen mit dem Bau der Meeresvilla abgemüht. Hätten sie aus eigener Kraft aufsteigen können, so hätten Leute wie Wu Chengtian sich längst voller Ungeduld zur Klausur zurückgezogen.

Sie alle glaubten, ihr Aufstieg hänge einzig von Wei Zhao ab. Doch Wei Zhaos eigene Stärke stand derzeit nur auf der Großen Vollendung der Fundamentstufe; ehe er zur Goldkernstufe zurückkehrte, vermochte er ihre Stärke nicht zu heben. So konnten sie vorerst nichts tun und nur dasitzen und warten.

»Früher dachte ich das auch, doch die Versuche auf der Wolkenstufeninsel haben gezeigt, dass es nicht unbedingt so sein muss. Dass die weltliche Sphäre diese Beschränkung kennt, rührt meiner Vermutung nach allein daher, dass die Geisterkraft dort zu dünn ist. Hier ist die Geisterkraft reichlich; zusammen mit den Fundament-Goldpillen besteht vielleicht durchaus Aussicht auf Erfolg. Pillen gibt es ohnehin mehr als genug – ein Versuch kann nicht schaden«, erklärte Wei Zhao den Leuten.

»So steht es also! Wunderbar!« Alle gerieten außer sich vor Freude – nicht nur Männer wie Wu Chengtian, auch Qiu Lingshan und die übrigen Mädchen jubelten. Jeder wollte stärker werden; das war für jeden Kultivierenden beinahe ein Urinstinkt, und auch gewöhnliche Menschen machten da keine Ausnahme.

»Und noch etwas, Leng Leng: Auch für dich gilt das. Du stehst zwar schon in der mittleren Fundamentstufe, doch musst du deine Stärke gleichwohl rasch steigern. Wenn du es bis zur Großen Vollendung der Fundamentstufe bringst, könntest du hier umso besser den Goldkern anstreben«, wandte Wei Zhao sich an Leng Leng.

»Oh, gut.« Leng Leng nickte folgsam. Ihr ganzes Herz hing jetzt an Wei Zhao; was immer er sie tun hieß, das tat sie. Zumal sie von Natur aus fleißig war und die Klausur für sie fast die Regel bedeutete – dagegen sträubte sie sich nicht.

Als Wei Zhao so einen nach dem anderen anwies, fragte Lin Dongxu plötzlich dazwischen: »Junge, was ist eigentlich los?«

»Hä?« Die Leute stutzten und sahen Lin Dongxu verwundert an. Warum fragte der alte Herr denn so urplötzlich daher?

Selbst Wei Zhao war einigermaßen verblüfft – die Reaktion des alten Herrn Wei war unerwartet schnell. Da verzog Lin Dongxu verächtlich den Mund: »Was starrst du mich so an, Junge? So offensichtlich das auch ist, du siehst es nicht? Hältst du mich für verkalkt? Dass du sie so Hals über Kopf ihre Stärke steigern lässt, heißt doch wohl, dass etwas vorgefallen ist. Raus damit, lass hören!«

»Ja, Anführer, wenn etwas ist, dann erzähl es uns doch. Trag nicht alles ganz allein mit dir herum«, stimmten die anderen nun ein, nachdem sie begriffen hatten, und nickten zustimmend.