Westhimmel. Im Yunluo-Himmelspalast, auf der Geisteskraft-Brücke Duqian, fiel ein Lichtstrahl herab und formte sich auf der Brücke zu einer kostbaren Drachenkutsche. Shen Mu stieg aus der Kutsche und blickte sich um: Der Yunluo-Himmelspalast lag in Trümmern, überall eingestürzte Paläste, und aus manchen waren sogar die göttlichen Metalle und göttlichen Stoffe, aus denen sie errichtet gewesen waren, herausgerissen worden, sodass nur zerbrochene Mauern und Giebel geblieben waren. Der Ort sah aus, als wäre er geplündert worden; alles Wertvolle war fortgeschleppt, kein Ziegel war geblieben. Im heutigen Yunluo-Himmelspalast gab es nur noch eine Handvoll Götterwesen, die den Ort bewachten – weißhaarig, mit fahlem Antlitz, in zerlumpten Gewändern; als sie von weitem Shen Mus Gefährt erblickten, reckten sie neugierig die Köpfe, wagten aber nicht, näher zu treten. Yan'er schoss hinüber. Die Götterwesen ergriffen hastig die Flucht, doch im nächsten Augenblick hatte Yan'er sie gepackt und auf den Boden geschleudert. »Erhabener, schont unser Leben!« Die Götterwesen warfen sich immer wieder zu Boden. Shen Mu runzelte leicht die Stirn und fragte: »Wie konnte der Yunluo-Himmelspalast in einen solchen Zustand geraten?« »Der Erhabene weiß es nicht: Nachdem die Sache des letzten Yunluo-Kaisers ans Licht gekommen war, hat der Himmlische Hof nie einen neuen Yunluo-Kaiser entsandt, der diesen Ort bewachen könnte. Die Räuber im Drei-Säulen-Himmel und in den Neun Provinzen wüteten immer wilder, drangen bis zum Yunluo-Himmelspalast vor und plünderten ihn unzählige Male.« Ein Götterwesen in zerrissenen Kleidern klagte weinend: »Ursprünglich hielten hier noch viele Brüder Wache, doch sie alle wurden gefangen und zu Sklaven gemacht; übrig blieben nur wir Alten, Schwachen und Siechen. Vor ein paar Tagen kam wieder eine Schar Räuber und plünderte ein weiteres Mal; als sie wirklich nichts mehr zu raffen fanden, zapften sie uns alten Brüdern das Blut ab – sie nahmen uns das ganze Götterblut, um daraus Schätze zu schmieden …« Shen Mu war bestürzt: »Warum habt ihr es nicht dem Himmlischen Hof gemeldet?« »Wir wagten es nicht.« Die alten Götter brachen in lautes Weinen aus: »Jene Teufelskönige haben gesagt, wer es wage, es dem Himmlischen Hof zu melden, den würden sie schlachten und zum Trunk verspeisen!« Shen Mu wusste nicht, ob er lachen oder weinen sollte. Er stieg über den Yunluo-Himmelspalast empor und ließ den Blick schweifen: Der Palast lag zwischen dem Westhimmel-Säulen-Eins, Säulen-Zwei und Säulen-Drei und den Neun Provinzen, auf hoher Warte, sodass man die Neun Provinzen und den Drei-Säulen-Himmel mit einem einzigen Blick überschaute. Was man Säule Eins und Säule Zwei nannte, das waren die Säulenhimmel. Ein Säulenhimmel war eine Welt in Gestalt einer Säule; Shen Mu blickte in die Ferne und sah drei Säulenhimmel über den Neun Provinzen schweben, wo sich die Sterne sammelten – Himmelssäulenwelten, aus Sternen gebildet. Und die Neun Provinzen des Westhimmels waren: im Südosten Shenzhou, Chentu genannt; im Süden Angzhou, Shentu genannt; im Südwesten Rongzhou, Taotu genannt; im Westen Yanzhou, Kaitu genannt; in der Mitte Jizhou, Baitu genannt; im Nordwesten Zhuzhou, Feitu genannt; im Norden Xuanzhou, Cheng-tu genannt; im Nordosten Xianzhou, Yintu genannt; im Osten Yangzhou, Xintu genannt. Jede dieser Neun Provinzen hatte ihre eigenen Alten Götter, und auch in jedem der drei Säulenhimmel hausten Alte Götter, die man die Drei-Säulen-Götter nannte. Der Yunluo-Himmelspalast war eben zwischen dem Drei-Säulen-Himmel und den Neun Provinzen errichtet worden. In der mittleren und späten Epoche des Longhan-Zeitalters stieg der Himmlische Hof empor und verließ die Yuan-Welt; Longhan spaltete sich, die wahren Götter der Himmelsgestirne und die Vier Großkaiser der Alten Götter verließen die Yuan-Welt und den Himmlischen Hof und wanderten in alle Winkel des Kosmos aus. Von diesen war der Vier-Pol-Himmel der Wohnsitz der Vier Großkaiser der Alten Götter, während der Westhimmel, der Osthimmel, der Südhimmel und der Nordhimmel von den Weißen, Blauen, Roten und Schwarzen Kaisern beherrscht wurden. Diese Vier Kaiser nannte man die Vier Farben-Großkaiser; sie wurden nach der Farbe ihres Titels unterschieden und waren – anders als die Vier Großkaiser der Alten Götter – aus nachgeborenen Lebewesen oder Halbgöttern hervorgegangen, die sich emporgeläutert hatten. Die Vier Kaiser besaßen eine himmelstürzende Macht; jeder von ihnen gebot über vier große Himmelspaläste. Der Yunluo-Himmelspalast war einer der vier großen Himmelspaläste des Westhimmels und gehörte zu den Lehnsfürsten unter dem Weißen Kaiser. Von Longhan bis zum heutigen Tag rissen die Kriege nicht ab, und auch die Vier Farben-Großkaiser wechselten eine Generation um die andere: Wer im Kampf fiel, für den beförderte der Himmelskaiser einen Starken vom Kaiserthron zu seinem Nachfolger. Der Einzige, der niemals ausgewechselt wurde, war der Schwarze Kaiser Yin Zhaojin – auch Yin, der Himmelssohn, genannt –, der fest auf dem Thron des Schwarzen Kaisers saß, den Nordhimmel beherrschte und die Schattenhauptstadt errichtete. Der Ort, den der Yunluo-Himmelspalast bewachte, war ein Teil des Westhimmels; daneben gab es noch drei weitere Himmelsbereiche, die zusammen den Westhimmel ausmachten. »Dass der älteste Bruder ganz allein zwölf Alte Götter in Schach hält, ist wahrlich eine gewaltige Leistung.« Shen Mu blickte hinab auf die Welt der Neun Provinzen und sah, dass die Neun Provinzen aneinanderhingen und dass in ihnen zahlreiche Halbgöttergeschlechter und nachgeborene Lebewesen hausten. In der Ferne sah er Mordlust bis zum Himmel steigen und Blutlicht ans Firmament schlagen; in der Welt der Neun Provinzen tobten überall Kämpfe, überall brach Krieg aus! Von hier oben konnte man die Wellen sehen, die furchtbare göttliche Kräfte hervorriefen: eine Pilzwolke nach der anderen stieg empor, begleitet von grellem Götterlicht. »Sowohl in der Welt der Neun Provinzen als auch im Drei-Säulen-Himmel wachen Alte Götter«, fragte Shen Mu, »warum herrscht trotzdem solches Chaos?« Ein weißhaariges Götterwesen schüttelte den Kopf: »Die zwölf Alten Götter, die hier wachen, kümmern sich nicht um die Welt der Sterblichen – warum sollten sie sich um so etwas scheren? Wenn die Bösewichter dort unten Krieg führen, opfern sie ihnen sogar Fleisch und Blut; dann steigen sie herab und metzeln alles nieder, wohin sie kommen.« Shen Mu runzelte die Stirn: »Und die Schüler des Yunluo-Kaisers?« »Nachdem der Yunluo-Kaiser gefangen worden war, flohen sie; zum größten Teil treiben sie wohl in der unteren Welt als Dämonen und Teufel ihr Unwesen. Ich vermute, dass auch sie unter denen waren, die den Yunluo-Palast geplündert haben.« Ein alter Gott sagte: »Vor einigen Tagen kamen Leute vom Himmlischen Hof, die sie ebenfalls suchten. Da sie sie hier nicht fanden, stiegen sie in die untere Welt hinab, um sie zu suchen, und sind bis heute nicht zurückgekehrt.« Shen Mu winkte ab und ließ sie sich zurückziehen. Yan'er brachte es nicht übers Herz und schenkte den Götterwesen einige Elixiere, damit sie sich satt essen konnten. Die Götterwesen bedankten sich unzählige Male und verschlangen sie hastig; unter Tränen sagten sie: »Lange haben wir nichts so Köstliches gegessen; in den vergangenen Jahren haben wir uns von der Rinde und den Blättern der Bäume im Palast ernährt. Vor kurzem ist jene verfluchte Bande heraufgekommen und hat auch die Götterbäume fortgeschleppt; nun haben wir nicht einmal mehr Rinde zum Kauen …« Als sie auf den Gipfel ihres Kummers kamen, fielen die alten Götterwesen einander in die Arme und weinten hemmungslos. Shen Mu zog Wei Suifengs geographische Karte hervor und verglich sie mit der Gegend des Yunluo-Palastes; er fand die auf der Karte bezeichnete Stelle, doch dort lagen nur Ziegeltrümmer – nichts als Leere. Shen Mu runzelte leicht die Stirn, hob die Hand und strich durch die Luft; da schwebten die Trümmer empor, fügten sich in halber Höhe zu einer großen Halle zusammen