Cao Dương điều chỉnh lại tư thế, sát lại gần Edmond, nói với vẻ như cười như không: »Đúng vậy, theo luật vương quốc. Nhưng theo luật thì người thừa kế của ta chỉ có thể hoàn toàn kế thừa tước vị và phong địa của ta sau khi ta chết; còn khi ta còn sống, chỉ có con trai trưởng của ta mới có tước vị thấp hơn ta một bậc, và có ›quyền đại hành pháp lý‹ hữu hạn (chú thích). Còn tất cả con cháu nhà Cecil ngoài con trai trưởng thì chỉ có thân phận quý tộc, chứ không nắm giữ bất kỳ quyền lực pháp lý nào. Rõ ràng là ta hiện đang còn sống, mà trong luật pháp An Tô không có bất kỳ điều khoản nào nói tới việc một kẻ chết đi sống lại thì quyền thừa kế của hắn nên được xác định có hiệu lực từ khi nào, mất hiệu lực từ khi nào, và những mâu thuẫn phát sinh trong khoảng thời gian giữa lúc có hiệu lực và mất hiệu lực ấy nên được xác định ra sao.«

(Quyền đại hành pháp lý: trong luật An Tô, chỉ quyền của người con có tư cách quý tộc được hành sự nhân danh gia tộc, hưởng đặc quyền tương ứng và gánh chịu trách nhiệm rủi ro tương ứng.)

Edmond: »?!«

Cao Dương xòe tay: »Cho nên ngay bước thứ nhất đã không thành lập — việc thừa kế là vô hiệu. Tên Gruman của một trăm năm trước kia lẽ ra không nên là Hầu tước, cũng không nên nắm giữ bất kỳ quyền đại hành pháp lý nào của gia tộc Cecil. Các người chỉ là cướp đi từ tay một kẻ vốn chẳng có quyền thừa kế thứ gì, những thứ vốn dĩ chẳng ở trong tay hắn mà thôi.«

Rebecca ngẩn ngơ nhìn vị tổ tiên của mình, vạn lần không ngờ lại có nước đi như thế này; còn Hổ Phách đang áp tai nghe trộm ở phòng bên cạnh thì quay đầu nhìn Kỵ sĩ Byron một cái: »Ghê thật, vậy mà còn trơ trẽn hơn cả ta!«

Còn vương tử điện hạ Edmond trước mặt Cao Dương thì đã đến bên bờ vực sụp đổ biểu cảm; khóe miệng hắn giật giật, hồi lâu mới nặn ra được một câu: »Nhưng lúc đặt ra luật pháp thì ai mà nghĩ được ngài sẽ đột nhiên sống lại chứ… Hơn nữa, ngài quả thực đã chết một lần rồi.«

»Cho nên, khi nói chuyện với ta thì cứ tạm gác mấy thứ logic với quy luật ấy sang một bên đi, chúng đã mất hiệu lực từ lúc ta đẩy nắp quan tài mà ngồi dậy rồi,« Cao Dương bật cười, »Đương nhiên ta không phải tới vì mấy phong địa đã bị thu hồi ấy và tước vị của con cháu ta. Việc tên phá gia chi tử một trăm năm trước làm ta đều biết, đổi lại là ta thì ta cũng đánh chết hắn, phán quyết của vương thất về việc đó không sai, ta cũng không định lật lại. Ta chỉ muốn ngươi biết rằng, nếu ta thực sự muốn cùng ngươi bới móc từng chữ trong bộ luật vương quốc để bàn về lợi ích thừa kế của gia tộc Cecil, thì thực sự có quá nhiều chỗ mờ ám để cãi qua cãi lại — ai bảo một đống điều khoản về quyền thừa kế kia đều xoay quanh chuyện ta chết hay không chết chứ?«

»Được rồi được rồi, tôi hiểu rồi,« Edmond giơ tay lên tỏ ý đầu hàng, »Vừa nãy ngài còn nói người bảy trăm năm trước nói chuyện đều thẳng thắn, không giỏi vòng vo, nhưng xem ra ngài e là còn khó xơi hơn cả thầy dạy biện luận của tôi.«

»Ta đâu chỉ trải qua thời đại man rợ của An Tô, ta còn trải qua lúc huy hoàng nhất của đế quốc Gondor, cho nên đừng xem thường người xưa bảy trăm năm trước,« Cao Dương bĩu môi, »Khi man rợ thì chúng ta có thể ăn sống nuốt tươi, khi thanh lịch thì chúng ta có thể đặt cho một loại rượu vang ba mươi sáu cái tên, mà mỗi cái tên lại còn kèm theo một bài thơ mười bốn dòng.«

»… Điều này thì đúng là lợi hại thật,« Edmond tâm phục khẩu phục, »Vậy chúng ta có thể nói chuyện kỹ càng về việc ngài sẽ bàn bạc với phụ vương tôi vào trưa mai không…«

Cao Dương gật đầu, thầm nghĩ quả nhiên đúng như mình dự đoán: so với cuộc gặp trước đông đảo người vào trưa mai, thì hôm nay e rằng mới chính là khâu giao thiệp thực sự…