»Hı hı, sınav müsabakası Kadim Çağlar Birliği'nin köklü bir geleneğidir, hepiniz buna yabancı değilsiniz; ancak bazı kardeşlerimiz ilk kez katılıyor, o yüzden bu ihtiyar birkaç kelime fazla laf edecek ve sınav müsabakasının ne olduğunu hepinize yeniden anlatacak.« Xin Yi'an gülümsedi ve sözlerine devam etti: »Sınav müsabakası, adından da anlaşılacağı gibi, Kadim Çağlar sınavı için yapılan bir hazırlıktır; amacı, hepinizin gücünün bu sınavı katılmaya uygun olup olmadığını denetlemektir. Bu aynı zamanda güvenliğiniz için düşünülmüştür; zira Kadim Çağlar sınavı son derece tehlikelidir; gücünüz yeterli değilse, boşu boşuna canınızdan olmanız pekâlâ mümkündür.«

»Xin amca, izninizle sorayım, o zaman gücün yeterli sayılması nasıl bir şey oluyor? Yoksa bir güç seviyesi mi belirlenecek; bunun üstündekiler hak kazanacak, altındakiler Kadim Çağlar sınavına katılma hakkından mı yoksun kalacak?« diye sabırsızlıkla sordu biri.

»Öyle değil. Toptan bir kesme yapmak basit ve net olsa da bizim Kadim Çağlar sınavının gayesine uygun düşmez. Şunu iyi hatırlayın: Kadim Çağlar sınavı sıradan bir sınav değildir; var oluşunun tek bir anlamı vardır, o da gerçekten güçlü olan kardeşlerimizin sivrilip öne çıkmasını ve ileride çeşitli Kadim Çağlar tarikatları ve aileleri tarafından öncelikli olarak yetiştirilecek kişiler hâline gelmesini sağlamaktır.« Xin Yi'an kısa bir duraklama yaptı, ardından ekledi: »Elbette bu ihtiyarın kastettiği güç yalnızca seviye derecesini ifade etmez; daha da önemlisi kabiliyet ve potansiyeldir. Bilin ki üstün kabiliyetli dâhi bir kardeşimiz, geçici olarak yalnızca Temel Atma aşamasının başlangıcında olsa bile, değeri kesinlikle Temel Atma'nın büyük tamamlanmasına ulaşmış bir uzmanınkinden aşağı değildir.«

»Peki kabiliyet ve potansiyel nasıl değerlendirilecek? Ruh köküne bakılarak mı?« diye sordular hep bir ağızdan.

»Ruh kökü bunun yalnızca bir yönüdür. Yalnızca ruh köküne bakmak fazlasıyla dar görüşlülük olur; nitekim ruh kökü üstün olup sonunda sıradan kalabalığa karışıp giden sözde dâhiler sayısızdır. Bu yüzden Kadim Çağlar Birliği'nin üst yönetimi oybirliğiyle şuna karar verdi: Gerçek anlamda yetiştirmeye değer dâhi, ancak hakiki bir muharebede üstün performans sergileyen kardeşimizdir.« dedi Xin Yi'an ciddi bir ifadeyle.

»Hakiki muharebe mi? Bu nasıl olacak ki?« diye anlam veremediler. Her Kadim Çağlar sınavından önce bir sınav müsabakası yapılırdı elbette, ama her defasında müsabakanın içeriği farklı olurdu; en eski zamanlarda toptan bir kesme uygulandığı da olmuştu. Son birkaç seferde ise çeşitli biçimlerde karşılıklı müsabakalar düzenlenmişti; tarikatların kendi içlerindeki müsabakalar vardı, tarikatlar arası takım müsabakaları vardı; biçimler türlü türlüydü ve her defasında değişirdi.

»Hı hı, duruma göre tavır almak da sınavda ölçülecek bir yetenektir. Müsabakanın tam içeriğini şimdilik bu ihtiyar bir sır olarak saklasın; üç gün sonra sınav müsabakası resmen başlayacak, o vakit hepinize ayrıntılı olarak anlatılacaktır. Siz şimdi dönüp gücünüzü toplayın ve hazırlanın, yeter.« dedi Xin Yi'an gülerek.

Herkes bir soru daha sormak istiyordu. Ama Xin Yi'an sonuçta grubun başındaki amcaydı ve bir Altın Çekirdek aşaması uzmanıydı; madem öyle dedi, kimse onun yüzüne karşı daha fazla soru sormaya cesaret edemedi.

Xue Jianming'in ise böyle bir çekincesi yoktu. O da artık bir Altın Çekirdek başlangıcı uzmanıydı ve Xin Yi'an'yi pek gözüne takmıyordu; hemen iğneleyici bir tonda konuştu: »Xin amca çok güzel konuştu, ama bilemeyiz ki gizlice kendi adamlarınıza önceden sır vermiş olmayasınız; öyle olursa herkes açısından pek adil olmaz sanırım?«

Herkesin içi zaten kuşkuyla kaynamaktaydı; onun bu kışkırtmasıyla birlikte bir anda hepsinin yüz ifadesi tuhaflaştı. Diğer her şey neyse de, Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'na güvenmiyorlardı. Xin Yi'an'nin bugüne dek çizdiği imaj gerçekten fena değildi; ama gerçekten hiçbir bencillik taşımayacak kadar adil ve özverili olduğu söylense, buna kimse inanmazdı; en azından kendi Kuzey Ada Cangwu Tarikatı'nın içindeki kardeşlerine önceden ağzından bir şeyler kaçırırdı herhâlde.

Mesele önemsiz gibi görünse de, bir taraf erkenden hazırlanmış, diğeri hazırlıksız yakalanmışsa, iş gerçekten sınav müsabakasına gelince ortaya çıkan performans yer ile gök kadar farklı olabilirdi. Bu yalnızca herkesin kendi kuruntusu olsa bile, bu tür müsabakalarda, bu tür sınavlarda, zerre kadar bir adaletsizlik bile sonsuzca büyütülürdü; herkes kendini mağdur olacak kişi sanırdı. Sonunda öfke kabarıp taşar, iş içinden çıkılmaz bir hâl alırdı.

»Xue Jianming, sen bu ihtiyarın işleri adaletsiz yürüttüğünden mi şüphe ediyorsun?« dedi Xin Yi'an, yüzü birden kararıp burnundan soluyarak.

»Buna cesaret edemem; yalnızca bence sınav müsabakası gibi bir meselede her şeyin açık ve şeffaf olması daha iyi olur; böylece herkes arkasından dedikodu yapıp kuruntuya kapılmaz. Bunu da Xin amcanın iyiliği için söylüyorum, değil mi ya?« dedi Xue Jianming umursamaz bir edayla.

»Doğru, Xue kardeş haklı!« diye hep bir ağızdan onayladılar.

Öfke doruğa çıkmıştı; Xin Yi'an zorla bastırmaya cesaret edemedi, yüzü asılarak burnundan soludu: »Pekâlâ, gayet mantıklı konuştunuz. Ne yazık ki bu ihtiyar hâlâ müsabakanın içeriğini size söyleyemez; çünkü şu an bunu bu ihtiyar bile bilmiyor. Şu an yalnızca ana çerçeve belirlendi; müsabakanın somut kalemleri konusunda Kadim Çağlar Birliği'nin üst yönetimi hâlâ tartışıyor. Üç gün sonra müsabaka kalemleri zamanında gönderilecek, o vakit kendiliğinden ortaya çıkacak.«

Herkes birbirine baktı kaldı. Madem Kadim Çağlar Birliği'nin üst yönetimi bile hâlâ tartışıyordu, o zaman şüphe edilecek bir şey yoktu.

»Başka sorunuz var mı? Hepsini bir arada sorsanız iyi olur; yoksa bazıları yine arkasından dedikodu çevirir.« dedi Xin Yi'an, Xue Jianming'e bakarak. Birkaç kez üst üste grubun başı olan bu amcaya karşı doğrudan doğruya diklenmişti; mizacı yumuşak olsa bile bunu gerçekten sessizce yutamazdı; bu tavır artık Xue Jianming'le açıkça kapışmak demekti.

Başka biri olsa çoktan geri adım atardı; ama Xue Jianming, Xin Yi'an'yi hiç hesaba katmıyordu bile. Nitekim sırtını dayayacağı çok şey vardı: Bir kere kendisi bir Altın Çekirdek başlangıcı uzmanıydı; arkasında Xue Jianming tarikatının baş yardımcısı olan bir babası vardı; en önemlisi de Merkez adlı bu devasa ve gizemli örgüte yaslanıyordu. Onun her zamanki kibirli hâliyle, Xin Yi'an'ye karşı hâlâ saygı besliyor olsaydı, o zaman gerçekten görülmeye değer bir tuhaflık olurdu.

»Bir sorum daha var: Aktarma Takımadaları'ndaki herkes bu sınav müsabakasına katılmak zorunda mı?« diye sordu Xue Jianming; bakışları ise Wei Zhao ve diğerlerine kaymıştı. Wei Zhao'nun çoktan herkesi sınav müsabakasına sokmaya kesin karar verdiğini, hatta herkesin oltaya gelmemesinden korktuğunu henüz bilmiyordu.

»Mecburi değil. Kadim Çağlar sınavı hiçbir zaman hiç kimseyi katılmaya zorlamaz; sınav müsabakası da doğal olarak aynıdır. Katılıp katılmamak tamamen kişinin kendi isteğine bağlıdır. Ancak sınav müsabakasından vazgeçen, Kadim Çağlar sınavı fırsatından da vazgeçmiş sayılır.« dedi Xin Yi'an soğuk bir edayla.

Bu cevap sürpriz değildi, ama Xue Jianming'in yüzünü epeyce asmıştı. Gözlüklü Doktor'a sunduğu planın en temel ön koşulu, Wei Zhao ve adamlarının sınav müsabakasına katılmasıydı; aksi hâlde eli kolu bağlı kalırdı.

Ama bu, geçen seferki denizaltı maden kazısıyla aynı şey değildi. Nitekim sınav müsabakasına katılmak, buradaki herkes için büyük ölçüde kabul edilmesi zor bir yükümlülük değil, tersine çoğunluğun gönülden arzu duyduğu bir haktı.

»Bu adamlar Aktarma Takımadaları'nda biraz eğitim kaynağı işgal ettiler, o yüzden sınav müsabakasına katılmak zorundalar« sözü, neredeyse »madem biraz eğitim kaynağı aldın, o hâlde daha fazla eğitim kaynağı almalısın« demekle birdi; mantık bakımından zaten hiçbir temeli yoktu, bırakın oradaki diğer Kadim Çağlar Birliği kardeşlerinin desteğini ve arka çıkmasını kazanmayı. Devamı var.