Han sahibinin belirlediği süre on dakikaydı, ama bu sınava katılmaya gelen kimseler tembellik etmeye cüret edebilir miydi? Beş dakika bile dolmadan, teker teker hanın önündeki meydanda belirdiler. Wei Zhao ile Yu Bing önden gidip bir yer buldu ve bağdaş kurarak yere oturdu; ardından gelen öteki gencecikler de onların yaptığını taklit edip kendilerine birer yer bulup oturdular.

O sırada han sahibi ise dik bir şekilde meydandaki çiçek tarhının üzerinde duruyor; Toprak Kademesi'nin son evresinin zirvesindeki gücünü saklamadan sergiliyordu, en ufak bir gizleme yoktu. Yanında ise beyaz giysisine bürünmüş bir kadın duruyordu; yaşı yaklaşık yirmi civarındaydı. Ne var ki Wei Zhao, sezgilerine ve yılların hekimlik deneyimine dayanarak, bu kadının kesinlikle yirmi yaşında olmadığını, otuzunu çoktan aşmış olması gerektiğini düşündü; sadece bakımı çok iyiydi. Bunun yetiştirdiği içsel yöntemle mi ilgili olduğunu, yoksa Gök Kademesi'ne mi ulaşmıştı da yüzünün yaşlanmasını yavaşlatmıştı, bilinmiyordu.

Ama Gök Kademesi'ne ulaşmak, yaşlanmayı geri döndürmek anlamına gelmiyordu; Gök Kademesi'ne geçtikten sonra yüz, yalnızca o eşiği aştığı andaki hâlinde donup kalıyordu! Öyleyse bu, kadının yirmi yaşında Gök Kademesi'ne ulaştığı anlamına mı geliyordu? Bu mümkün müydü?

Belki de kadim ailelerin yüzün gençliğini ebediyen koruyan iksirleri vardır; mesela Çuyen İksiri. Bu iksirin formülünü Wei Zhao, Zhang Liju'nun iksircilik tecrübe notlarında görmüştü. Ne var ki Çuyen İksiri yalnızca yüzü genç tutar, ömrü uzatma işlevi yoktur. Yine de bu bile Sarı Kademe dördüncü sınıf bir iksirdir; yapımı epey zahmetlidir, başarı oranı düşüktür. Buz Sarayı'nın elinde Çuyen İksiri varsa, iş gerçekten sandıkları kadar basit değildir!

Çok geçmeden, sınava katılmaya gelen bütün müridler toplandı; hepsi bağdaş kurarak oturmuş, Buz Sarayı elçisinin ağzından çıkacak sözü bekliyordu.

»Bütün herkes geldiyse, başlayalım! Önce kendimi tanıtayım: adım Küçük Qing; Buz Sarayı Hükümdarı'nın hizmetçisiyim ve sizi bu kez Buz Sarayı topraklarına götürüp sınava katacak olan elçiyim!« diyerek konuştu kadın.

Bu konuşan kadın sıradan bir hizmetçi olsa bile, kimse onu küçümsemeye cüret edemezdi. Han sahibinin ona karşı takındığı saygiden bile bir şeyler seziliyordu: han sahibi hâlâ Toprak Kademesi'nin son evresinin zirvesinde, bir ayağı Gök Kademesi'nde olan biriydi, ama bu hizmetçiye karşı son derece hürmetkârdı. Demek ki bu kadının Buz Sarayı'ndaki konumu ne demekti!

Hükümdarın hizmetçisi... Eğer bu hükümdar Buz Sarayı'nda mutlak otoriteye sahip, her sözü nihai olan biriyse, hizmetçisi de o kıdemlilerle baş başa oturabilecek bir varlık olsa gerek!

»Ona Elçi Qing ya da Kıdemli Qing diye hitap edebilirsiniz.« diye hatırlattı han sahibi, orada oturan sınava giren genceciklere; elçiye Küçük Qing demelerini, başlarına dert açmalarını engellemek için!

Tabii ki herkes aptal değildi; bunu bile anlamayanların bu sınava katılmaya zaten hakkı yoktu! Bunların hepsi birer kurnaz tilkiydi; bunları kavrayamayacak ne vardı?

»Çoğunuz gizli ailelerden ve gizli mezheplerden geliyorsunuz; ama birkaçı ayrıcalıklıdır, onlar kadim ailelerden ve kadim mezheplerden gelmektedir.« Küçük Qing burada duraksadı, oradaki genceciklerin yüzlerinde gözüyle dolaştı ve devam etti: »Ama Buz Sarayı'nın gözünde ayrım yoktur; herkese eşit davranırız, kimseye ayrıcalık tanımayız. Bir üstünlük duygusuna kapılmaya da kalkmayın; yoksa Buz Sarayı bu yetkisini kullanıp katılma hakkınızı elinizden alır, kadimler âlemine bir duyuru göndererek davranışlarınızı ifşa eder ve sizi kadimler âleminin kara listesine yazar!«

Zhang Naipao ile Feng Nitian dışında, orada bulunan gizli ailelerin ve gizli mezheplerin pek çok genci, Küçük Qing'in sözlerini duyunca birden gürültü kopardı! Bu Buz Sarayı fazla abartmış değil mi? Güneş ve Ay Mezhebi'ne de, kadim Feng ailesine de hiç yüz vermiyor!

Ama Zhang Naipao ile Feng Nitian durumun farkındaydı: Buz Sarayı, kadim mezhepler arasında adeta bir devdi. O zamanlar saygın ve doğru yoldaki mezheplerin Güneş ve Ay Mezhebi'ne karşı verdiği kuşatmaya Buz Sarayı katılmamıştı; katılsaydı, Güneş ve Ay Mezhebi bugün bu kadar rahat olmazdı!

Buz Sarayı, doğru mezheplerle şer mezhepler arasında salınan, nispeten tarafsız bir güçtü. Buz Sarayı insanları bu kavgalara pek karışmaz, zihinlerini kendi güçlerini geliştirmeye verirlerdi; Buz Sarayı'nda bu kadar çok Gök Kademesi ustasının bulunması da buydu.

»Kıdemli Qing, içiniz rahat olsun; ben ve Feng kardeşim Buz Sarayı'nın topraklarında olduğumuza göre, tabii ki Buz Sarayı'nın kurallarına uyacağız!« diyerek Zhang Naipao ayağa kalktı, yumruklarını kenetleyip selam verdi.

>Doğru, Nai Pao kardeş haklı; biz sınava katılmaya geldik, ötekiler gibi biz de kurallara uymak zorundayız!« diyerek Feng Nitian de aynı biçimde konuştu.

Wait, I made a typo. Let me redo 16 properly.

»Doğru, Nai Pao kardeş haklı; biz sınava katılmaya geldik, ötekiler gibi biz de kurallara uymak zorundayız!« diyerek Feng Nitian de aynı biçimde konuştu.

»İyi!« Küçük Qing başını salladı ve devam etti: »Şimdi sınav kurallarını kısaca açıklayayım. Kabul etmeyen olursa çekip gidebilir; itirazı olmayan varsa teminatını ödesin. Yarın sabah sınav resmen başlıyor! Xiao Li, sen sınav kurallarını oku!«

»Emrinizdeyim, Kıdemli Qing!« Han sahibi hemen başını salladı ve sınav kurallarını gür sesle okumaya başladı: »Bu sınav üç gün sürecek. Sınav yeri, Buz Sarayı'nın dış çevresindeki Kar ve Buz Ruh Dağı'dır. Sınav boyunca çeşitli tehlikeler altında şifalı otlar toplamanız gerekecek; her topladığınız bitki için buna denk bir miktar puan kazanacaksınız. Puan, bitkinin kalitesine göre kendiliğinden belirlenecek! Tabii ki birbirinizin puanlarını da yağmalayabilirsiniz; ama şunu aklınızdan çıkarmayın: yaralayabilirsiniz, ama kimseyi asla ölümün kucağına bırakamazsınız. Bu kuralı çiğnerseniz Buz Sarayı'nın ağır cezasıyla karşılaşırsınız!«

Bu kural, önceki sınavlarda hiç yoktu. Eski sınavlarda ölüm de yaşam da kader meselesiydi; Buz Sarayı karışmazdı. Ama bu kez durum farklıydı: sınava kadim ailelerin ve kadim mezheplerin müridleri de katıldığı için Buz Sarayı bu maddeyi ekledi; amaç elbette güvenlikti!

Bir yandan, kadim ailelerin ve kadim mezheplerin müridlerinin gözlerini karartıp gizli ailelerin ve sıradan mezheplerin müridlerini kılıçtan geçirmesinden korkuluyordu. Öbür yandan, gizli ailelerin ve gizli mezheplerin müridlerinin birleşip kadim mezheplerin ve kadim ailelerin müridlerini öldürmesinden; bu, çatışmayı büyütür, Buz Sarayı da hem gizli ailelerle hem kadim ailelerle kan davasına tutuşurdu!

Artık ne daha fazla sınav düzenleyip para kazanabilir, ne de gereksiz yere Güneş ve Ay Mezhebi ile kadim Feng ailesine düşman olabilirdi.

Ama bu insanlar ölmedikçe sorun yoktu; sonuçta sınavdır bu, yaralanmak olağan bir şeydir, sadece gücünün yetmediğini gösterir. Buz Sarayı güvenliğinizi sağlamıştır da; yaralandıktan sonra iyileşip iyileşemeyeceğiniz ise sizin ailenizin çözeceği bir iştir, Buz Sarayı'yla ilgisi yoktur.

En hızlı güncelleme; reklamsız okumak için.