宿の主人が定めたのは十分以内だったが、試練に参加するこの面々に、誰がぐずりていられよう。五分も経たないうちに、一斉に宿前の広場へ集まってきた。衛昭と雨冰は一歩先に場所を見つけて、膝を組んで地べたに座り、ほかの子弟たちもやってくると、二人の真似をして、それぞれ座る場所を見つけて腰を据えた。

一方、宿の主人はこの時、広場の前にある花壇の上に、背筋を伸ばして立っていた。地階後期の極み、その実力は余すところなく晒されていて、一丝一毫も隠す気がない。そのそばには白い衣をまとった女がいた。年齢は十八、九歳ほどに見えるのだが、衛昭は直感と長年の医者修行から、この女が十八、九歳であるはずはないと見抜いた。三十歳を超えているに違いない。ただ手入れが非常に良いだけなのだ。修煉する心法のせいなのか、すでに天階に達して容顔の老いを減らしたからなのか、それはわからなかった。

しかし、天階に達したからといって、老いを若返らせられるわけではない。天階に達した後、容顔はただ天階に至る直前の那一刻に固定されるだけだ。ということは、この女は十八、九歳で天階に到達したということか？　そんなことがあり得るだろうか？

あるいは、上古の世家には容顔を永遠に保たせる丹薬があるのかもしれぬ。例えば駐顔丹だ。その丹方を、衛昭は章力鉅の錬丹師心得帳で見かけたことがある。駐顔丹は容顔を保つにとどまり、寿命を延ばす効果は得られまい。それでも、駐顔丹は黄階四品の丹薬であり、錬製はなかなかに困難で、成功率も低いのだ。氷宮の者に駐顔丹があるのだとしたら、それは実にやるではないか！

まもなく、試練に参加するすべての弟子が揃い、みな膝を組んで地に座り、氷宮の使者が口を開くのを待っていた。

女は皆が揃ったのを見て、おだやかに頷いた。「それでは、そろそろ始めましょう。まず自己紹介を。私は小青と申します。氷宮宮主に仕える下女であり、この度、あなたたちを氷宮の勢力範囲へ引き連れ、試練を受けさせる使者です！」

語っている女がただの下女であっても、誰も軽んじようとはしない。宿の主人のその畏まった様子を見れば、事情も察せられる。宿の主人はなお地階後期の極み、片足を天階に踏み入れた人物であるというのに、その下女に対してはうやうやしく、この女が氷宮においてどんなに高い地位にいるか、推して知るべしだ。

宮主のお付きの下女。宮主が氷宮において絶対の権威を握り、一言ですべてを決する人物であるなら、その下女もまた、長老たちと対等の存在なのであろう！

「彼女のことは青使者、あるいは青長老と呼んでください」と宿の主人は、座中の試練者たちの子弟に釘を刺した。もし誰もが使者を小青と呼んでしまうようでは、とんでもない咎めを招くことになるからだ！

もちろん、連中は馬鹿ではない。そこまで気づけぬようでは、この試練に参加する資格すらない。皆は人間の機微に長けた者ばかり、このようなことなどわかるに決まっている！

「あなたたちの大半は隠世家と門派の出だが、数人だけ特別で、上古の世家と上古の門派の出もいる！」ここまで言うと、小青は少し間を置き、座中の子弟たちを見渡して続けた。「ただし、氷宮の目には特別はない。一視同仁であって、特別な配慮はしない。なんらかの優越感を持つつもりもないこと。さもなくば、氷宮にはあなたの参加資格を停止する権利がある。そればかりか、上古の界隈へ通知を出し、その行いを公表し、上古の世界の黒名帳に載せる！」

張乃砲と馮逆天を除いて、場にいた隠世家や門派の子弟の多くは、小青の言葉にざわめき立った。この氷宮、とんでもないではないか！　明日復明日教派にも、上古の馮家にも、まるで顔を立ててやるまいというのだ！

しかし、張乃砲と馮逆天は腹の内がわかっていた。氷宮は上古の門派の中でも巨無霸のごとき存在であり、あの年、名門正派が明日復明日教派を囲んだ際も、氷宮は加わってはいなかった。もし加わっていたなら、今の明日復明日教派は、こんなに楽では済まなかっただろうに！

氷宮は比較的中立な勢力で、正派と邪派のあいだをふらふらと漂って生きている。氷宮の者も争いごとにはあまり首を突っ込まず、心を修練に注ぐ。だからこそ氷宮には天階の好手が多いのだ。

「青長老、ご安心ください。馮の兄弟と我らは氷宮の土地の上にいる以上、もとより氷宮の規矩を守ります！」張乃砲は立ち上がって、両拳を組んだ。

「ええ、乃砲兄弟の言う通りだ。我らは試練に参加しに来たのだから、他の者と同じく規矩を守らねばな！」馮逆天も同様に言った。

「よろしい！」小青は頷いて続けた。「では、試練の規則を簡単に申し上げる。受け入れられない者は、おのれから立ち去ってよい。異議がなければ、保証金をお納めください。明朝、試練は正式に始まる！　李、試練の規則を読み上げなさい！」

「承知いたしました、青長老！」宿の主人はすかさず頷くと、朗々と試練の規則を読み上げた。「今回の試練の期間は三日間。場所は氷宮の外縁にある氷雪霊山である。試練の間、あらゆる危険が潜む土地で、さまざまな薬材を採り集めること。薬材を一つ手に入れれば、それに応じていくつかの積分が与えられ、積分は薬材の品質によって自動的に採点される！　もちろん、互いの積分を奪い合うことも許される。ただし、ひとつだけ心に留めておけ。怪我はさせても、絶対に人を死地に追いやってはならぬ。この規定に背いた者は、氷宮の厳しい罰を受ける！」

この規定は、これまでの試練にはなかったものだ。以前の試練では生死は天命に任せられ、氷宮は干渉しなかった。ところが今回は違う。上古の世家や上古の門派の弟子まで試練に加わることになったので、氷宮はこの一条を追加した。安全のためでもある！

第一に、上古の世家や上古の門派の弟子が憚るところなく、隠世家や普通の門派の弟子を皆殺しにすることを恐れたからだ。第二に、隠世家や門派の弟子たちが手を組み、上古の門派や上古の世家の弟子を討ち果たすことも恐れた。そうなれば対立は深まり、氷宮は隠世家と上古の世家の双方と憎しみを結んでしまうからだ！

そうなっては、以後試練を開催して稼ぐこともできず、理由もなく明日復明日教派と上古の馮家に恨みまで買うことになる。

しかし、当人たちが死なぬ限り、問題はない。試練ときたら、怪我は日常茶飯事だ。それでは実力が足りぬということにしかならぬ。だが、氷宮はあくまで安全を保障している。傷を負った後、回復できるかどうかは、そちらの一族が考えるべきことであり、氷宮の知る話ではない。

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