Bu tür şeyler yüzünden Yushan'la didişmek istemiyordu, ama gerçekten de onunla konuşacak bir şeyi yoktu; Yushan çocukluğundan beri her konuda ona ve kız kardeşine karşı cephe alırdı; Yubing bütünün iyiliğini gözetmeseydi, çoktan onunla yumruk yumruğa gelmişti!

Ama öte yandan, Yushan'ın onu tekrar tekrar kışkırtmasının tek amacı onu bir kavgaya çekmekti; kendisi kazanırsa Yushan büyük olarak küçüğü ezip eziyet ettiğini söylerdi, kendisi kaybederse Yushan öz kardeşinden bile aşağı olduğunu söylerdi; yani her hâlükârda kaybeden Yubing olurdu. Yubing böyle bir tuzağa nasıl düşerdi?

»Sen asil soydan gelen evladın, ailenin gerçek torunusun; ben ise sıradan bir kardeşim, geleceğin Yu ailesi reisiyle aynı odada kalmaya nasıl cesaret ederim? Bu dışarı sızsa, terbiyeden anlamıyorum sanırlar!« dedi Yushan soğuk bir edayla: »Ben yine de kendime ayrı bir oda tutayım!«

»Nasıl istersen.« Yubing fazla lafı uzatmadı, geniş adımlarla hana girdi ve kendine bir oda tuttu: Wei Zhao'nun yanındaki 203 numaralı oda. Şu sıralar konaklayan az olduğundan oda numarasını kendisi seçebiliyordu.

Bu sırada Zhao Qitan ile Zhao Qijiu da alt kattaki gürültüyü duymuştu; ikisi de odalarından çıkıp merdiven başına doğru yürüdü, sanki tam da dışarı çıkmak üzereymiş gibi davrandılar.

Merdivenden ilk çıkan Yubing oldu; giriş işlemlerini ilk o tamamlayıp oda kartını almıştı.

Yu ailesi ile Zhao ailesi kız alıp vermiş akrabalardı, dolayısıyla Yu ve Zhao ailelerinin gençleri elbette birbirini tanırdı. Zhao Qitan gelenin Yubing olduğunu görünce istemeyerek kaşlarını çattı; o ve Yubing aynı yoldan değillerdi. Gelen kişi kendi kardeşi, Zhao Guangyin'in öz oğlu olsaydı, kesinlikle Yubing'le bir ekip kurardı; ama Yubing'i kendi tarafına çekebilmesi muhtemelen imkânsızdı.

»Demek gelen Yubing'miş! Yushan nerede?« Zhao Qitan yüzünde hiçbir şey belli etmeyip son derece sıcak bir tavırla Yubing'e selam verdi.

»Yushan aşağıda, birazdan çıkar.« Yubing elbette Zhao Qitan'ın ne demek istediğini biliyordu; Zhao Qitan'ın Yushan'la takılacağını tahmin etmişti zaten; ne de olsa ikisi de kendi ailelerinin asil olmayan kanadındandı ve ikisinin de genç reis varisi olma hevesi vardı.

»Bu akşam ben ısmarlarım, birkaç kardeş bir araya gelip iki laf edelim mi?« Zhao Qitan, Yubing'in kesinlikle gelmeyeceğini bilse de nezaket gösterisini fazlasıyla yerine getirdi.

»Gerek yok, bir arkadaşımla sözleştim.« Yubing gülümsedi: »Siz Yushan'la gidin, onun vakti vardır.«

»Peki, o zaman başka bir gün buluşuruz.« Zhao Qitan'ın Yubing'in böyle diyeceğini çoktan tahmin etmişti, bunda şaşılacak bir şey yoktu; ama Yubing'in üst kata çıkıp 201 numaralı odanın kapısını çaldığını görünce istemeyerek kaşlarını çattı!

Yoksa Yubing'in sözünü ettiği arkadaş Ling Yi miydi? Öyleyse işler gerçekten biraz zorlaşırdı. Son iki günde Ling Yi ile iyi bir dostluk kurmuştu; eğer Ling Yi gerçekten Yubing'in arkadaşıysa, kesinlikle kendi ekibine katılıp müttefiki olmazdı!

Yushan ile Yubing açıkça bir arada var olamazdı!

»Qitan Bey, Yubing ile Ling Yi birbirini tanıyor mu?« Zhao Qijiu de bu sahneyi görmüştü, içi biraz huzursuz oldu.

»Şu an öyle görünüyor.« Zhao Qitan'ın yüzü de biraz bozuldu: »Boşuna uğraşmışız; meğer Yubing'i tanıyormuş!«

»Boş ver, böyle şeyler zorla olmaz, bu senin suçun da değil; Yu ailesinin kardeşleri bir türlü geçinemiyor ki...« diye teselli etti Zhao Qijiu.

»Haklısın, hadi gidelim, Yushan'a bir bakalım.« Zhao Qitan başını salladı, hoşnutsuzluğu aklının gerisine attı ve Zhao Qijiu ile birlikte alt kata indi.

Tam o sırada Yushan yukarı çıkıyordu; Zhao Qitan'ı görünce hemen coşkuyla el salladı: »Qitan ağabey, siz çoktan gelmişsiniz!«

»Evet, az önce Yubing'in geldiğini görünce senin de arkadan geleceğini anladım, seni karşılamaya çıktım!« Zhao Qitan, Yushan'a karşı gözle görülür biçimde daha sıcaktı; bu, kazanılabilecek bir adamdı, önceki Yubing'den farklı olarak.

»Yok artık? Qitan ağabey bizzat karşılamaya mı geldi? Ne büyük şeref benim için!« dedi Yushan yapmacık bir tavırla.

Ardından üst kata çıkanlar Gizli Pi ailesi, Gizli You ailesi ve bazı tarikat mensuplarıydı; ama bunlar Zhao Qitan'la pek tanış değildi, Yushan da onları iyi tanımıyordu; kasaba yakınlarında tesadüfen karşılaşıp birlikte yola devam etmişlerdi sadece, o anda onları kazanmak için de aceleleri yoktu.

Wei Zhao kapıyı açtı, kapıdaki Yubing'i gördü: »Bu kadar çabuk mu geldin? Her şeyi yerleştirdin mi?«

»Yerleştirilecek bir şey yok; hepimiz buraya geziye gelmedik, valizimiz de yok.« Yubing gülümsedi: »Girebilir miyim?«

»Elbette.« Wei Zhao buyur eder gibi bir el hareketi yaptı ve Yubing'in odaya girmesine izin verdi.

Zhao Qitan'ın bu sahneyi görüp görmediğini Wei Zhao pek önemsemiyordu; onlar ilişki kurabiliyorsa, kendisi neden kuramasın? Açık davranmak normaldi; gizli saklı iş çevirmek asıl tuhaftı.

»Gerçekten hiç beklemezdim, sen de denemeye katılmışsın! Keşke bilseydim, babama söyler, Xiaoning'i de birlikte getirirdim!« dedi Yubing biraz pişman bir tavırla.

»O bir yetiştirici değil ki, burada ne işi var?« Wei Zhao yüzüne hiçbir ifade vermeden, sakin bir sesle konuştu: »Bunu bir kenara bırak; sen de denemeye mi katılmak için geldin?«

»Bu soru çok tuhaf; herkes denemeye katılmak için gelmedi mi ki?« Yubing hafifçe şaşkın bir ifadeyle, biraz kafası karışmış hâlde sordu.

»Ben değilim.« Wei Zhao, Yubing'den bir şey saklamadı: »Benimki tesadüf eseri oldu; buraya başka bir iş için geldim, ama şu an Buz Sarayı'nın denemesine bulaşmış gibi görünüyorum...«

»Tesadüf eseri mi? Ne demek?« Yubing epey şaşırdı: »Gerçek mi? Buraya deneme için gelmedin yani?«

»Ben buraya bir tür ruhani ilaç bulmak için geldim, bir arkadaşımı iyileştirmek için...« Wei Zhao, Yubing'e oldukça güveniyordu; bu yüzden buraya geliş amacını ona bir güzel anlattı.

»Demek Ateş Ruhu Kutsal Meyvesi'ni arıyorsun! Ama bu bölgenin tamamı Buz Sarayı'nın nüfuz alanına giriyor; aradığın şeyi ise herhâlde çoktan Buz Sarayı denetimi altına almıştır.« Yubing, Wei Zhao'un anlattıklarını dinledikten sonra biraz düşündü: »Bu kasabanın kuzeyindeki her yer Buz Sarayı'nın nüfuz alanında; Buz Sarayı'nın izni olmadan oraya girenler herhâlde gereksiz bazı sıkıntılara yol açarlar.«

»Bunu ben de düşündüm; bu yüzden burada, handa kalıp hiçbir şey yapmadan bekliyorum.« Wei Zhao acı bir gülümsemeyle konuştu: »Bu denemeye katılsam, Ateş Ruhu Kutsal Meyvesi'ni bulma şansım olur mu?«

»Söylemesi zor...« Yubing kaşlarını çattı: »Eğer Ateş Ruhu Kutsal Meyvesi gerçekten denemenin yapıldığı karlı dağda yetişiyorsa, onu koparabilirsin; ama yaptığın her şey Buz Dağı Yeşimi tarafından kaydedilir ve deneme puanının değerlendirilmesinde kullanılır. Ne var ki sonunda bu doğanın hazinelerinin tamamı Buz Sarayı'na eksiksiz teslim edilir; kişinin malı olmaz.«

»Ne demek istiyorsun?« Wei Zhao hafifçe şaşırdı; görünüşe göre Yubing, deneme hakkında Zhao Qitan'dan çok daha fazlasını biliyordu. Hemen sordu: »Deneme hakkında ne biliyorsun? Bana da bir anlatsana?«

En hızlı güncelleme, penceresiz okuma için.