그는 우산과 이런 일로 따지고 싶지 않았다. 하지만 정말로 그와 나눌 말도 없었다. 우산은 어릴 적부터 자신과 여동생을 사사건건 견제해 왔으니, 우빙이 대국을 위해 참아 온 게 아니었다면 진작 주먹이 오갔을 터였다!

그런데 다시 생각해 보면, 우산이 거듭 자신을 도발하는 것도 결국 자신과 한판 붙게 만들려는 것뿐이었다. 자신이 이기면 어른이 어린애를 괴롭힌다고 할 테고, 지면 자기보다 어린 동생만도 못하다고 할 터였다. 어찌 되든 손해는 우빙의 몫인데, 우빙이 어찌 그런 꾀에 넘어가겠는가?

»형님은 적통 자손이시니, 이 아우가 감히 앞날의 우가 가주와 한방을 쓸 수야 있겠습니까? 이게 밖에 새어 나가면 제가 예의도 모르는 놈으로 여겨질 겁니다!« 우산이 덤덤한 투로 말했다. »저는 그냥 따로 방을 하나 잡겠습니다.«

»마음대로 해.« 우빙은 군말 없이 성큼성큼 객잔으로 들어가 방을 하나 잡았는데, 위자오 옆방인 203호였다. 지금은 투숙객이 적어 방 번호를 마음대로 고를 수 있었다.

이때 자오치탄과 자오치주도 아래층의 소란을 듣고 방에서 나와, 마침 외출하려는 척하며 층계 입구로 걸어갔다.

마주 올라오는 첫 번째 사람이 바로 우빙이었다. 그는 가장 먼저 투숙 수속을 마치고 방 카드를 받았다.

우가와 자오가는 인척이었으므로 두 집안의 젊은이들은 당연히 서로를 알고 있었다. 올라오는 사람이 우빙인 것을 보고 자오치탄은 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸다. 그는 우빙과 같은 부류가 아니었다. 만약 자신의 동생, 자오광인의 아들이 직접 시련에 참가했다면 분명 우빙과 한 조를 이뤘겠지만, 자신은 아무래도 우빙을 자기편으로 끌어들일 수 없을 것 같았다.

»어, 우빙이구나. 우산은?« 자오치탄은 겉으로는 태연하게, 아주 반가운 얼굴로 우빙에게 인사를 건넸다.

»우산은 아래층에 있어요, 곧 올라올 겁니다.« 우빙은 자오치탄의 속셈을 당연히 알고 있었다. 자오치탄이라면 틀림없이 우산과 어울릴 것 같았다. 어쨌든 이 둘은 저마다 집안의 비적통 세력이고, 소가주 후계자 자리를 노리는 마음도 있었으니까.

»저녁은 내가 살 테니 우리 형제들끼리 한번 모일까?« 자오치탄은 우빙이 절대 나오지 않으리라는 걸 알았지만, 겉치레는 충분히 갖췄다.

»그럴 필요 없어요. 친구와 약속이 있어서요.« 우빙이 웃으며 말했다. »여러분은 우산과 가세요. 그는 시간이 있을 겁니다.«

»그럼 됐고, 다음에 다시 모이지.« 자오치탄은 우빙이 그렇게 말하리라는 걸 진작 알고 있었기에 조금도 이상하게 여기지 않았다. 다만 우빙이 층에 올라가 201호 문을 두드리는 것을 보고는 저도 모르게 눈썹을 찌푸렸다!

설마, 우빙이 말한 친구가 링이란 말인가? 그렇다면 일이 참 골치 아파지겠군. 요 며칠 사이 링이와 제법 좋은 우정을 쌓았는데, 링이가 정말 우빙의 친구라면 결코 자신의 소대에 들어와 아군이 되어 주지 않을 터였다!

우산과 우빙은 명백히 공존할 수 없었다!

»치탄 도련님, 우빙이 링이와 아는 사이입니까?« 자오치주도 이 장면을 보고 마음이 좀 불편해졌다.

»지금 보기에는 아마 그런 것 같군.« 자오치탄의 표정도 좋지 않았다. »헛수고로 끌어들인 셈이야. 그가 우빙과 아는 사이일 줄이야!«

»됐습니다, 이런 일은 억지로 되는 게 아니니 치탄 도련님을 탓할 일도 아닙니다. 우가 형제들이 화목하지 못한 게 탈이지요.« 자오치주가 위로했다.

»그러게. 가자, 같이 우산을 보러 가세.« 자오치탄은 고개를 끄덕이고 불쾌감을 뒤로한 채 자오치주와 함께 아래층으로 내려갔다.

이때 마침 우산이 층에 올라왔고, 자오치탄을 보자 곧바로 반갑게 손을 흔들었다. »치탄 외사촌 형님, 벌써 도착하셨군요!«

»그래, 아까 우빙이 온 걸 보고 네가 뒤에 있을 거라 짐작해서 나와 맞이한 거야!« 자오치탄은 우산에게 훨씬 눈에 띄게 다정하게 대했다. 이쪽은 끌어들일 수 있는 사람이었으니, 앞의 우빙과는 달랐다.

»설마요? 치탄 외사촌 형님이 몸소 마중을 나오시다니, 이 아우 몸둘 바를 모르겠습니다!« 우산이 거짓된 얼굴로 말했다.

그다음 층으로 올라온 이들은 은닉 피가, 은닉 우가, 그리고 몇몇 문파 사람들이었다. 하지만 이들은 자오치탄과 친하지 않았고, 우산도 잘 아는 사이가 아니었다. 그저 마을 근처에서 우연히 만나 함께 온 것뿐이었으니, 이때 굳이 끌어들이려 서두를 필요는 없었다.

위자오가 문을 열고 문 앞에 선 우빙을 보았다. »이렇게 빨리 왔어? 다들 잘 정리했나?«

»정리할 것도 없어요. 다들 관광하러 온 것도 아니고 짐도 없잖아요.« 우빙이 웃으며 말했다. »들어가도 되죠?«

»그럼요.« 위자오가 손짓으로 청을 하고 우빙을 방 안으로 들였다.

이 장면을 자오치탄이 보았는지 어떤지는 위자오도 그다지 개의치 않았다. 저들이 인연을 맺을 수 있다면 자신은 왜 못 하겠는가? 대범하게 보이는 게 당연하고, 남몰래 하는 쪽이 오히려 이상한 법이었다.

»정말이지, 네가 시련에 참가하러 올 줄은 몰랐어. 진작 알았으면 아버지께 말씀드리고 샤오닝도 데리고 함께 시련에 참가할 걸 그랬어!« 우빙이 못내 아쉬운 투로 말했다.

»그 애는 수련자가 아닌데, 여기 와서 뭘 하겠어?« 위자오가 무표정하게 담담히 말했다. »이 얘긴 됐고, 너도 시련에 참가하러 온 거야?«

»그 질문 참 이상하네. 다들 시련에 참가하러 온 거 아니야?« 우빙이 살짝 멍하다가 의아한 얼굴로 물었다.

»나는 아니야.« 위자오는 우빙에게도 숨기지 않았다. »나는 우연히 휘말린 케이스야. 여기 온 건 다른 일 때문인데, 지금은 빙궁의 시련에 휘말린 것 같아…«

»우연히 휘말렸다고? 어찌 된 일이야?« 우빙은 오히려 이상하다는 듯했다. »진짜야? 여기 온 게 시련 때문이 아니라고?«

»나는 여기, 친구를 살릴 영약을 찾으러 왔어…« 우빙에게는 위자오도 그럭저럭 마음을 놓을 수 있었기에, 이내 자신이 이곳에 온 목적을 그에게 이야기했다.

»그렇군, 화령성과를 찾으러 온 거였어! 그런데 이 일대는 전부 빙궁의 세력 범위야. 그리고 네가 찾는 물건은 아마 이미 빙궁이 손에 넣고 있을 거야.« 우빙은 위자오의 이야기를 듣고 잠시 골똘히 생각하다가 말했다. »이 마을 북쪽 방향은 전부 빙궁의 세력 범위라서, 빙궁의 허락 없이 함부로 들어갔다가는 괜히 골치 아픈 일을 불러올지도 몰라.«

»네가 말한 그 점은 나도 생각했어. 그래서 계속 객잔에 틀어박혀 함부로 움직이지 않은 거고.« 위자오가 쓴웃음을 지으며 말했다. »내가 이번 시련에 참가하면, 화령성과를 찾을 기회가 있을까?«

»글쎄…« 우빙이 눈썹을 찌푸리며 말했다. »만약 화령성과가 정말 시련의 설산에 자란다면 너도 따낼 수는 있어. 하지만 그 모든 행동이 빙산옥에 기록되어 시련 점수 평가에 반영되지. 다만 결국 그런 천재지보는 전부 빙궁에 상납해야 하고, 개인 소유가 될 수는 없어.«

»무슨 뜻이야?« 위자오는 살짝 멍했다. 보아하니 우빙은 시련에 관해 자오치탄보다 훨씬 많이 알고 있는 듯했다. 그래서 위자오는 서둘러 물었다. »시련에 관해 얼마나 알고 있어? 다 이야기해 줘.«

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