배반할 마음을 품은 자는 베어 버려라!

위용은 다소 오싹함을 느꼈다. 경평제사가 종파 개혁을 단행해 천하 각 문파와 대세가들의 절학을 국유로 돌려버렸고, 각지에 소학과 대학을 세우고 경성에는 태학을 두었다. 그리고 강호에서는 각 문파를 있는 힘껏 탄압했다. 이토록 많은 자원을 모아 놓고도 훌륭한 제자를 길러 내지 못한다면, 길러 낸 제자가 각 문파의 제자만도 못하다면, 경평제사의 변법은 대체 무슨 소용이 있겠는가.

그 도문의 도자는 필시 극히 강한 실력의 소유자, 천재급 인물임에 틀림없다. 그렇지 않고서야 도문이 그를 보내 낯짝을 때리게 하지 않았을 것이다. 태학원의 체면은 곧 경평제사의 체면이자 황제의 체면이다.

문을 막는 것은 곧 낯짝을 때리는 일이며, 경평제사와 황제의 체면을 지켜 낼 수 있을는지조차 아직은 알 수 없었다. 위용은 마음이 크게 요동쳤다.

그러더니 갑자기 하하 웃으며 말했다. »태학원이 천하의 인재를 모아 놓았는데, 하찮은 도문의 도자 하나만도 못하단 말인가? « 심목은 고개를 저었다.

이 사자들이 익히는 것은 대부분 동일한 공법임을 떠올리자, 속으로는 그다지 낙관하지 않았다. 태학원의 사자들이 익히는 공법은 제각기 달랐지만, 깊이 전공하기는 어려웠다.

그 공법에 정통한 국자감의 지도가 있어야만 비로소 사자가 그 정수를 터득할 수 있었다. 그가 보기에 이번 도문은 만반의 준비를 하고 온 터라, 태학의 사자들은 산문 앞에 갇혀 버릴 공산이 컸다.

만약 태학원의 사자가 이 도문 도자를 이기지 못한다면, 천하 각 문파는 명분을 얻어 경평제사에게 반기를 들 것이다. 그때가 되면 황제가 경평제사를 주벌하지 않는다 하더라도 황제는 덕을 잃고 인심을 잃어, 천하 문파가 모조리 난을 일으킬 것이 두려웠다. 도문 도자와 태학 사자의 싸움은 천하 대세가 걸린 싸움이니, 가벼이 볼 일이 아니었다.

»가자, 저 도자의 실력을 보러 가자! « 위용이 들뜬 어조로 말했다.

심목은 그와 함께 산을 내려갔다. 옥애 아래, 산문 앞뒤에는 온통 태학원의 사자들이 널려 있었다. 태학원의 사자는 적지 않았다. 사자거의 사자는 해마다 열 명만 뽑았지만, 신통자와 황자원의 황자 공주들은 훨씬 많았다.

심목은 옥애 위에 서서 앞을 바라보았다. 과연 산문 앞에 두 도인이 앉아 있었다.

그중 하나는 노자로, 풍모가 고아하여 이 시대의 인물이 아니라 고대에서 걸어 나온 사람 같았다.

그는 회색 도포를 입고 몸가짐이 아주 고풍스러웠으며, 세상을 초월한 기품을 지니고 단정히 앉아 있었다. 마치 모든 세상사가 자기와 무관하다는 듯이. 이런 기품을 지닌 이가 범부일 리 없다. 이 노자는 정파 제일의 대문파라 일컬어지는 도문에서 지위가 극히 높은 인물임에 틀림없었다.

그 노자 곁에는 이목이 맑고 준수한 소년이 앉아 있었다. 소년은 팔꿈치에 불자를 걸쳐 두고 있었는데, 불자의 털은 눈처럼 희고 자루는 단사색이었다. 옷은 푸른 도포였고, 주위에서 태학 사자들이 득실거려도 아무 영향을 받지 않은 듯 평온하게 앉아 있었다. 심목은 속으로 탄복했다. 이 노소는 마치 수신양성하는 도사처럼 속류를 초탈한 기품을 지니고 있었다. 두 도인은 산문 앞길 한가운데 앉아 있었다.

산문이 매우 넓어 그들이 차지한 자리는 크지 않았다. 그러나 이 두 사람을 쫓아내지 못한다면 그것은 곧 치욕 중의 치욕이었다.

문 앞을 막는 일은 강호에서 흔치 않았다. 깊고 큰 원한이 있지 않고서야 이런 수단을 쓰지 않는다. 막힌 문 앞에서 천하 사람들에게 그 문파의 문호가 봉쇄되었음을 알리고, 그 문파의 낯짝을 때리고 자신감을 꺾으며, 상대의 공법을 한 푼의 가치도 없는 것으로 만들어 버리는 수단이기 때문이다. 이런 일이 벌어지면 대개 죽고 못 사는 국면으로 치닫는다. 그런데 지금 도문의 노소가 문을 막은 것은 곧 경평국의 체면을 짓밟는 일이요, 경평국과 경평제사의 얼굴을 때리는 일이었으며, 한창 불붙듯 전개되는 경평제사의 변법을 무너뜨려 버리려는 것이었다.

심목의 가까운 곳에서 누런 황포를 입은 한 황자가 낮은 목소리로 말했다. »도문은 한때 정파 제일의 대파였고 유마교와 나란히 했지.

다만 근년에 좀 침체해서 유마교와 함께 자취를 감추고, 도문의 소식도 들리지 않았어. 이번에 도문이 모습을 드러냈는데, 한 번 나서자마자 보통 사고가 아니야.

이번에 태학원이 이 두 사람을 물리치지 못한다면, 두 사람이 떠난 뒤 도문이 반기를 들지도 몰라.

도문이 반란을 일으키면, 도문의 명성 덕분에… « 심목이 그 황자를 바라보며 속으로 말했다. »이 사람, 식견이 범상치 않구나. « 그 황자가 갑자기 무언가를 느끼고 고개를 돌려 그를 보더니 눈이 반짝였다. 조용히 다른 황자들 곁을 떠나 심목의 곁으로 파고들었다.

»소 치던 녀석…

« 그 황자는 통통한 볼에 미소를 띠고 작은 목소리로 말했다. »정말 나를 보러 경성에 온 거야? « 심목은 그 황자를 훑어보았다.

좀 낯이 익었다. 저도 모르게 소리쳤다. »너… 뚱뚱한 뚱보 칠공자… « 그 말을 하고서야 문득 깨달았다. 그 뚱뚱한 칠공자가 바로 남장을 한 영육수였던 것이다. 그 말을 들은 황자는 부르르 진노하여 등 뒤에서 큰 쇠망치를 꺼내 심목을 내리치려 했다. 심목은 허둥지둥 말을 고쳤다.

»누이야, 미처 네 얼굴을 못 알아보았네.

위 형, 이쪽은 칠공주 영육수요. 육수 누이, 이쪽은 국공부의 위용이야.

« 영육수는 여러 사람 앞에서 그를 정말로 내리쳐 죽일 수는 없어 망치를 도로 내려놓았다.

위용은 깜짝 놀라 마음속으로 중얼거렸다. »칠공주?

심 형은 대체 어디서 칠공주를 꼬셔 온 거야? 황실의 아가씨를 건드려도 되는 건가?

목이 날아갈 일인데… 듣자 하니 이 칠공주는 재주가 뛰어나고 야심도 크다던데, 왜 무기까지 이리 거칠고 제멋대로인 건지…

« 심목은 그의 마음속 생각을 알지 못한 채 영육수를 훑어보았다. 그 소녀는 갈수록 예뻐지고 있었다.

남장을 했어도 뻗어 오르는 영기가 넘치고 기품이 범상치 않았다. 게다가 남자 옷을 입었지만 가슴은 다른 여자처럼 불룩하게 솟아 있었고, 통통한 것이 전혀 감추지 않은 채였다. 예전에 황허에 있을 때는 가슴이 이렇게 통통하지 않았는데.

심목은 그녀에게서 익숙한 향내를 맡았다. 아마 천향사에서 나는 향이었다. »누이야, 며칠 사이에 얼굴이 변했구나. 궁에서 봤을 때는 거의 못 알아볼 뻔했어. « 영육수의 눈빛이 흘렀다. 조금 부끄러운 듯 낮게 웃으며 말했다.

»내가 어디가 변했는데? « 심목은 손을 들어 그녀의 정수리 위를 재듯하며 있는 그대로 말했다. »예전보다 키가 컸어. 나보다도 더 크고, 더 예뻐졌고, 예전보다 늠름해지기도 했지. 네 얼굴과 가슴에 붙은 근육이…

« 영육수는 몹시 화가 나 그를 발로 차 산 아래로 떨어뜨렸다.

심목은 공중에 있는 몸으로 억울한 듯 시무룩하게 말했다. »나는 그녀가 뚱뚱하다고도 안 했는데, 왜 화를 내는 거야? « 설호아가 고소해하며 말했다. »공자님 말씀이 맞아요.

저 여자는 시비만 걸어 오니 신경 쓰지 맙시다!

« 쿵. 심목의 두 발이 땅에 닿았다. 그는 안정되게 서서 고개를 들어 위를 바라보았다.

다시 뛰어오르고 싶었지만 영육수가 또 걷어찰까 걱정되었다.

곁의 위용은 앞만 바라본 채 꼼짝도 하지 않았다. 영육수가 위용을 노려보자 위용의 이마에 식은땀 한 방울이 맺혔다.

그러고는 몸을 날려 옥애 아래로 뛰어내렸다. 영육수는 흥, 하고 콧김을 내뱉은 뒤 그도 산 아래로 뛰어내렸다.

멀지 않은 곳의 한 황자가 눈살을 찌푸리더니, 문득 뒤통수에서 원기가 거대한 손으로 변해 산 아래를 향해 움켜쥐어 그녀를 도로 잡아 올렸다.

그러고는 부드럽게 말했다. »칠매, 장난치지 마라.

황실의 체면을 생각해야지.

« 영육수는 어쩔 수 없이 얌전해져 말했다. »둘째 오라버니, 아까 그 사람은 태후 할머니를 고쳐 드린 그 신의예요.

제 옛 지기이기도 하오.

« 이황자는 무심한 얼굴로 말했다. »알고 있다. 나도 소심장군에게서 네가 황허에서 그를 만나 제법 가까이 지냈다고 들었다.

칠매, 우리는 황실의 자식이다. 마음대로 할 수 없다.

장난치지 마라. 천하가 어지러운 요즘, 큰 재앙이 눈앞에 닥쳐 있다. 재앙이 터지면 나라는 망하고 집은 무너져, 우리 황실마저 주인 없는 들개가 될 것이다! « 영육수는 놀라 물었다. »둘째 오라버니, 저 도자의 실력이 어떻다고 보십니까? « »그는 아직 손을 쓰지 않았으니 나도 그의 실체를 모른다.

다만 도문이 감히 그를 데리고 문을 막으러 왔다는 것, 그것만으로도 결코 만만치 않다는 뜻이다! « 이황자는 산 아래의 심목을 바라보며 살짝 눈살을 찌푸리고 말했다.

»칠매, 그 심목이라는 자가 한 시대의 신의이긴 하나 어차피 황허에서 버려진 백성이다. 그와 너무 가까이하면 우리 황실이 상하를 모른다고 비웃음을 살 터이니 그러지 마라.

« 영육수는 눈살을 찌푸렸다. 산문 앞으로 소년 모습의 마교 조사가 걸어 내려와 도문의 노소 앞에 섰다. 손을 모아 인사하자, 그 노도사는 황급히 어린 도사와 함께 일어나 몸을 굽혀 답례했다. 소년 조사가 웃으며 말했다.

»단양자, 자네가 도문의 도자를 데리고 온 것은 무슨 속셈인가?

« 노도사가 웃으며 말했다. »도형, 어째서 짐짓 모르는 척하십니까. 우리 도문의 도주도 그대와 마찬가지로 늙었습니다.

천하 종파가 경평국의 예속이 되는 꼴을 보고 싶지 않아 저를 보낸 것입니다. 도자는 사흘 동안만 문을 막을 것입니다.

사흘 안에 도자가 패한다면 도문은 반기를 들지 않겠습니다. 그러나 사흘이 지나도록 도자를 이길 자가 나오지 않는다면, 천하의 주인이 바뀔 것입니다. « 소년 조사가 탄식하며 말했다. »도문은 늘 초연했는데, 결국 가만히 있지 못하는가? « 단양자는 눈으로 코를 보고 코로 마음을 보는 듯한 자세로 말했다. »도주께서 천하의 대세가 물결처럼 밀려와 따르는 자는 흥하고 거스르는 자는 망한다고 보셨습니다.

우리 도문은 본교를 부흥시키려는 것이 아니라 다만 마음의 평안을 구할 뿐입니다.

경평제사가 천하의 교문을 없애려 한다면 그리하도록 두십시오. 그러나 도주께서는 경평제사가 천하 종파를 대신할 소학과 대학, 태학이 과연 그 자격이 있는지를 보려 하십니다! 우리 도문은 도자 한 명을 길러 냈습니다. 태학원은 천하의 자원을 차지해 도문을 훨씬 능가합니다. 만약 길러 낸 사자가 우리 도문의 도자만도 못하다면, 경평제사의 변법은 존재할 이유가 없고, 천하도 새 주인을 맞이해야 할 것입니다. « »알겠네. « 소년 조사는 몸을 돌려 떠나며 목소리를 온 산에 울려 퍼지게 해 또렷하게 말했다. »태학의 사자들은 명을 들으라. 수위가 높든 낮든 모두 산을 내려와 도전할 수 있다. « 이 말이 나가자 온 산에 두루 퍼졌다.

»내가 하겠다!

« 한 신통자가 산문을 나서 큰 걸음으로 도문 도자에게 다가갔다. 도문 도자는 일어나 몸을 굽혀 인사했다. »사형.

« 그 신통자도 태학 사자였고 몇 년 먼저 태학원에 들어온 터였다.

그는 몸을 굽혀 답례하며 물었다.

»도자의 수위는 무엇입니까? « 도자가 천천히 말했다.

»육합 경지입니다. « 신통자가 웃으며 말했다.

»나도 육합 경지요.

나는 굴평이라 하오. 오늘 그대와 겨루는 것은 사사로운 원한 때문이 아니라 태학원의 명예를 바로 세우기 위해서요! « 도자가 고개를 끄덕이며 말했다.

»제 속명은 임헌입니다.

사형, 먼저 쓰십시오.

« »임헌 도자, 먼저 쓰십시오! « 굴평의 눈에서 정광이 사방으로 터져 나왔다. 그는 갑자기 몸을 일으키며 앞으로 돌진하는 대신 오히려 뒤로 물러나, 몸을 공중에 살짝 띄웠다. 두 손가락으로 검단 하나를 집어 들자, 검단이 웅, 하고 울리며 눈부신 검기를 쏘아냈다. 검기는 기둥처럼 굵었고, 수없이 많은 검광이 뭉쳐 이루어진 검기둥이라는 것이 희미하게 드러났다. 검기둥은 중심을 두고 미친 듯이 회전했다!

굴평은 그 검기둥을 검으로 삼아 한 번 세차게 내리쳤다. 스치는 곳마다 검풍이 울부짖었고 기세가 웅장했다!

심목은 그 광경을 보고 놀라 마음속으로 크게 떨었다. »경평국의 검술이 이 지경에 이르렀단 말인가? 이것이 태학원의 높고 깊은 검법인가?

« 그의 눈은 예리해 이 일검이 만만치 않다는 것을 알아볼 수 있었다. 굴평의 일검은 겉보기엔 단순했으나, 실은 원기가 검을 조종하는 솜씨가 형언할 수 없을 만큼 놀라운 경지에 이르러 있었다. 이 일검은 단순해 보였지만, 검기둥 속의 수많은 검광은 모두 원기로 부려야 했다.

그 한 수만으로도 심목은 도저히 따라잡을 수 없음을 느꼈다! 이런 검법은 찌르고, 끌어올리고, 내리치고, 베는 기본 운검 솜씨를 훌쩍 뛰어넘어, 기초 검법의 범주에 포함되지 않는 또 하나의 검술로 발전한 듯했다! »대육합검법!

« 위용이 눈을 반짝이며 놀라 소리쳤다. »이것은 경평제사의 검법이요.

신통자만이 익힐 수 있는 신통이야!

« »경평제사의 검법이라고? « 심목은 마음속으로 약간 떨렸다.

어쩐지 이 검법이 기초 검술의 범주를 벗어난 듯하더니, 설마 경평제사가 창안한 검술이었을 줄이야!