짝짝.

심목의 발치에, 이미 빈 검갑 두 개가 떨어져 두 바퀴 굴렀다.

심목의 뒤에는 하나같이 놀라 넋을 잃은 사자들이 서 있었다.

능운도인 문하의 그 동자조차 고개를 돌려, 목을 무시무시한 각도로 비틀며 입을 크게 벌리고 전각 안을 바라보며 말을 더듬을 뿐이었다.

이 순양전 뒤편은 바로 태학원의 태학전이었다.

태학전은 순양전 등 큰 전각들보다 몇 배나 더 컸으며, 전각 앞에는 구백구십구 개의 긴 돌계단이 이어져 있었다.

계단 위, 대전 앞에는 성인좌가 놓여 있었는데, 국자 대제주만이 앉을 수 있는 자리였다.

하지만 지금 성인좌에 앉아 있는 이는 유마교 소년 조사라는 국자 대제주가 아닌, 한 중년의 사내였다.

누런 포의를 걸치고 옥관을 머리에 쓴 그 사내였고, 유마교 소년 조사는 그의 아랫자리에 앉아 있었으며, 조사 아래에서 계단까지는 수백 명의 문무백관과 국자감들이 서 있었다.

단 아래에서는 온 나라 각지에서 모인 사자들이 겨루기를 벌이고 있었다.

이곳에 올 수 있었던 사자들은 모두 신통자였으며, 고찰의 내용도 심목 같은 사자가 치르는 것과는 달랐다.

이곳에 온 사자들 역시 여러 겹의 시련을 겪으며 힘겹게 도달한 것이었다.

이 사자들은 천신만고 끝에 이곳에 도착하고도, 성인좌 위의 누런 포의 사내와 이렇게 큰 진용을 보고는, 어떤 이는 놀라 졸도하여 그대로 탈락하고 말았다.

성인좌 위의 그분은 바로 경평국 당금의 천자, 연풍제였다.

연풍제가 친히 태학원에 임한 것은 그리 뜻밖의 일이 아니었다.

연풍제는 일찍이 여러 차례 이곳에 강림하여 천하 사자들이 학문을 구하는 것을 살피고 그들을 천자문생으로 삼곤 하였다.

태학원과 대학, 소학은 연풍제가 뿌리 깊은 종파에 맞서기 위해 쓰는 예리한 무기였으며, 특히 태학원은 그중에서도 으뜸가는 요충지라 살피지 않을 수 없었다.

단 아래, 많은 사자들이 한창 치열한 겨루기를 벌이고 있었다.

그때 갑자기 쾅 하고 거대한 소리가 나며, 태학전 앞 순양전의 뒷문이 부서져 나갔다.

한 인영이 거꾸로 날아와 전장 한가운데로 충돌해 들어왔다!

그 인영을 바짝 뒤쫓은 것은 목검들이었다.

더 빠른 속도로 거꾸로 날아오는 그 그림자를 향해 찔러 들어갔다.

검풍이 울부짖고, 도도도 부딪는 소리가 끊임없이 울렸다.

일흔한 번 연속으로 내리꽂힌 끝에, 그 인영은 계단에 부딪혀 처박히며 사지를 벌린 채 그 자리에 누웠다.

태학전 아래는 쥐 죽은 듯 조용했다.

한창 겨루기를 벌이던 많은 사자들이 멍한 눈빛으로 계단 위의 그 사람을 물끄러미 바라보았다.

태학전 앞도 쥐 죽은 듯 고요했고, 계단 위 수백 명의 문무대신들 또한 깜짝 놀랐다.

잠시 뒤, 연풍제가 급하지 않게 웃으며 말했다. »대제주, 보아하니 그대네 소학 사자들의 겨루기가 대학 사자들보다 더 요란하구려. 짐의 국자감까지 날아가 버렸으니 말이오. 짐이 문득 흥미가 생겼으니, 소학 사자들의 겨루기를 보고 싶소.«

소년 조사가 웃으며 아뢰었다. »폐하께서 보시고 싶다 하시니, 이 사자들을 앞으로 나오게 하여 여기서 겨루게 하면 되겠습니다. 능운아, 어서 일어나지 못하겠느냐? 부끄러운 꼴을 더 보이고 싶으냐?«

능운도인은 부끄럽고도 민망하여 몸을 일으켜 연풍제에게 잘못을 사뢰었다.

그의 가슴에는 목검 한 자루가 꽂혀 있었다.

일흔두 번째 목검이었다.

연속 일흔두 자루의 목검이 그의 가슴의 똑같은 자리를 찌른 탓에, 목검은 이미 근육 속까지 파고들어 간신히 심장을 찌르지 않았다.

다행히 그가 날아가던 중 스스로 봉인했던 다른 신장을 열어 법력을 회복했기에, 심목에게 죽임을 당하지는 않았다.

그러나 이번 망신은 온 태학원 앞에서 당한 망신이었다.

심지어 황제 앞과 조신들 앞에서 당한 망신이었고, 외국에까지 알려지게 되었다.

—계단 위 그 문무대신들 가운데 몇몇은 외국의 사절이었다.

연풍제가 웃으며 말했다. »국자감, 자네 참 출세했군. 소학 사자에게 그 꼴이 되다니. 누가 자네를 때렸는가? 그를 불러 올리게. 어떤 자가 감히 우리 조정의 사품 대원을 때렸는지 짐이 눈으로 확인하겠소.«

능운도인은 더욱 부끄럽고 참기 어려워, 땅틈에라도 숨고 싶은 심정이었다.

소년 조사가 다른 국자감 하나를 불러 능운도인을 함께 모시고 가게 한 뒤 웃으며 말했다. »폐하, 능운이 아마 적을 얕보아 소학 사자에게 선수를 내준 듯합니다. 그러나 이 소학 사자의 솜씨도 실로 대단하여, 능운을 이 지경까지 만들다니. 저까지 호기심이 일었습니다. 어떤 자가 이런 재주를 가졌는지 보고 싶습니다.«

순양전 앞.

심목은 아무 일 없다는 듯 뒤를 돌아보았다.

그의 뒤에 있던 몇몇 사자들은 여전히 정신을 차리지 못하고 있었다.

다만 사운향이라는 그 소녀만이 큰 눈을 휘둥그레 뜨고 자신을 바라보고 있다가, 자신이 고개를 돌리는 것을 보자 부랴부랴 시선을 피해 고개를 숙이고 옷자락을 만지작거렸다.

»이 수줍은 모습, 절대로 축할멈이 아니다!« 심목은 마음속으로 자신만만하게 생각했다.

바로 그때, 능운도인과 다른 국자감이 급히 걸어왔다.

그 동자가 황급히 능운도인에게 달려가 외쳤다. »스승님…«

짝.

그 동자는 능운도인의 손바닥에 얻어맞아 데굴데굴 굴렀다.

곁의 다른 국자감이 눈살을 찌푸리며 말했다. »사형, 왜 그렇게 속 좁게 구십니까, 아이에게 화풀이를 하시다니?«

능운도인은 얼굴빛이 음침하게 가라앉은 채 심목을 노려보았다.

가슴속 울분이 풀리지 않아 딱딱하게 말했다. »나를 따라오너라!«

다른 국자감이 나머지 사자들을 둘러보며 말했다. »너희도 따라오너라. 순양전의 대고는 잠시 미루도록 한다.«

사자들은 정신을 차리고 황급히 따라갔다.

일행이 태학전 앞 단 아래에 이르자 절로 심장이 거세게 뛰었다.

아무도 이곳에 이렇게 많은 사람이 있으리라 짐작하지 못했기 때문이었다.

그것도 모두 제국에서 이름난 인물들이었고, 심지어 황제까지 그 자리하고 있었다!

심목은 사방을 둘러본 뒤 시선을 거두고, 눈은 코를 보고 코는 마음을 보는 듯 고요히 섰다.

위옹도 단 아래에 서 있었지만 고찰을 받지는 않고 있었다.

그는 심목을 보고 불러 세우고 싶었으나 애써 참으며 안절부절 못하고 머리를 긁적였다.

연풍제가 웃으며 말했다. »짐의 국자감을 날려 버린 소학 사자가 누구인가? 나와 보게, 짐이 직접 보겠소.«

심목이 앞으로 한 걸음 내디디며 고개를 들어 황제를 정면으로 바라보았다.

마음속으로 생각했다. »이 사람이 경평국 당금의 천자 연풍제인가?«

연풍제는 그가 상상하던 것과는 사뭇 달랐다.

그가 상상한 연풍제는 영명하고 신무한 존재로, 위엄이 충천하는 신과 같은 인물이었다.

하지만 이 연풍제는 예상 외로 인자해 보였다.

누런 용포를 입고, 붉은 빛에 금과 옥을 박은 띠를 허리에 둘렀다.

얼굴은 다소 통통하고 이마는 넓적하며, 콧날은 높고 우뚝했다.

그리고 팔자수염이 넷 자라 있었다.

윗입술에 두 가닥, 아랫입술에도 두 가닥의 수염이 자라 있었는데, 아랫입술의 것은 윗입술보다 훨씬 짧았다.

그렇다고 어색하지는 않았다.

누군가 늘 손질해 주는 모양인지 가지런히 정돈되어 있어 격조가 느껴졌다.

연풍제가 호기심 어린 눈길로 그를 두어 번 훑어보더니 웃으며 말했다. »몹시 젊구나. 그런 실력을 지녔으니 진실로 드문 일이다. 그대는 어디서 왔는가?«

심목은 몸을 굽혀 여주부라고 말하려다가 갑자기 생각을 바꾸어, 조용히 아뢰었다. »신은 황허에서 왔습니다.«

그 말이 떨어지자마자, 갑자기 한 소장군이 신료들 사이에서 나와 몸을 굽히며 아뢰었다. »폐하, 이 사람을 잡아들이라 명하소서! 그는 황허에서 버림받은 백성이옵니다!«

이 말이 나오자 순식간에 장내가 술렁이기 시작했다.

심목은 소리를 따라 돌아보며 마음이 조마조마해졌다.

그 소장군은 바로 심비월 소심장군이었다.

심비월이 그를 모를 리 없었다.

두 사람은 한두 번 만난 것이 아니었고, 강룡성의 객잔에서 이야기를 나눈 적도 있었다.

심비월은 그에 대해 어느 정도 아는 바가 있었다.

바로 그때, 곁에 있던 한 노신이 낮은 목소리로 아뢰었다. »폐하, 이 젊은이가 바로 신이 찾고 있던 화항 신의이옵니다.«

»화항 신의가 이렇게 젊단 말인가?« 연풍제는 잠시 멍해 있다가 웃으며 말했다. »소심장군은 물러나게. 그는 이미 자신이 황허에서 왔다고 말하지 않았는가. 그대는 어찌 그리 놀라며 지레짐작을 하는가?«

심비월이 목소리를 높여 항변했다. »폐하, 이 사람의 출처는 헤아릴 수 없고, 유마교와 관련이 있사오니, 부디 폐하께서 밝게 살펴 주시옵소서!«

연풍제가 눈살을 살짝 찌푸리며 말했다. »유마교는 짐이 다스리는 한 교파이며, 짐의 백성이기도 하다. 그대가 짐의 백성을 잡아들이라 청하니, 그렇다면 짐이 앞으로 어떻게 유마교를 다스리겠는가?«

심비월이 여전히 항변하려 했다. »하지만…«

연풍제는 얼굴빛이 다소 어두워지며 손을 저었다. »물러가게. 짐의 조신들 가운데는 각 교파와 문파의 정예 인재들이 있다. 출신을 따지자면, 그 절반이 마교 마도 출신이니라. 소심장군, 자네가 다소 지나쳤네!«

심비월은 할 수 없이 물러났다.

연풍제가 심목을 한 번 바라보고 웃으며 말했다. »하늘 아래 모든 땅은 임금의 땅이요, 땅 위의 모든 사람은 임금의 신하다. 짐의 강산은 경평 하나가 아니다. 황허에서 온 백성 또한 짐의 백성이다. 그대는 유마교의 제자인가?«

심목이 몸을 굽혀 대답했다. »예.«

연풍제는 크게 웃으며 좌우의 문무신료들을 둘러보고 말했다. »유마교는 예부터 신출귀몰하였는데, 이제 교중 제자가 태학원에 들어와 학문을 구하게 되었구나. 대제주, 그대의 공이 실로 크도다!«

소년 조사가 몸을 굽혀 아뢰었다. »이는 폐하의 하늘에 닿는 큰 복이옵니다.«

곁에 있던 한 대신이 말했다. »폐하, 이 아이는 아마도 버림받은 백성일 수 있사옵니다…«

»버림받은 백성?« 연풍제는 개의치 않고 느긋하게 말했다. »신이 버린 백성이라고 짐이 꼭 버리겠는가? 신은 중생을 버릴 수 있어도, 짐은 중생을 버릴 수 없다. 짐의 국토에 들어왔다면, 출신을 막론하고 모두 짐의 중생이다. 어디에 버림받은 백성이 있다는 말인가?«

한 노신이 앞으로 나와 몸을 굽히며 아뢰었다. »허나 폐하, 요즘 종파들의 무리가 자주 반란을 일으키고 있사옵니다. 유마교도 은근히 움직이고 있지 않을까 두렵사옵니다. 만일 이 아이가 유마교의 첩자라면…«

»이 강호 문파들은 언제나 큰일을 꾸며 짐을 겁주려 든다.«

연풍제는 골치가 아픈 듯 냉소하며 말했다. »그들은 명목상 경평제사를 반대한다고 하지만, 실상은 짐을 반대하는 것이다! 짐의 엉덩이를 살짝 비켜 놓고, 용좌를 제 엉덩이에 맞추려는 것인가. 정말 망상도 분수를 모른다! 예전에는 국가가 문파의 부속물이었고, 누가 황제가 될지도 종파가 주관했다. 그 종파들은 나라에 빌붙어 피를 빨고, 백성에게 빌붙어 피를 빨았으며, 자기들 마음에 들지 않는 황제는 갈아치우거나 죽였다. 이제는 때가 다르다. 문파는 오직 국가의 부속물일 뿐이다!«

그렇게 말하던 그는 무슨 심금에 울렸는지 자리에서 일어나 다소 격앙된 어조로 이어 갔다. »짐과 경평제사가 변혁을 밀어붙이는 것은, 종파가 백성의 명맥과 국가의 명맥을 쥐고 있는 형국을 바꾸기 위해서다. 짐은 변혁만 할 것이 아니라 혁명도 할 것이다. 그 종파들의 목숨을 혁명하고, 짐 자신의 목숨도 걸겠다! 그 종파들이 변혁을 원치 않는다면, 짐이 가서 그들의 목숨을 혁명할 것이다! 그 종파들이 쥐고 있는 자원은 모조리 국유로 환수하겠으니, 다시는 짐을 어르고만지려 들지 말라! 종파만 변해야 하는 것이 아니다. 조정도 변해야 한다. 조정이 변하지 않으면 조만간 망할 것이다! 그대들은 경평제사가 급진적이라 말하지만, 경평제사는 짐보다 급진하지 않다. 경평제사가 행한 것들은 모두 짐이 지시한 것이다! 경평제사를 반대하는 것은 곧 짐을 반대하는 것이다!«