パン、パン。

沈牧の足元で、すでに空になった二つの剣匣が地に落ち、二度ほど転がった。

彼の背後には、驚き呆けた士子たちが並んでいる。凌雲道人門下のあの童児でさえ振り返り、首を恐ろしいほどに捻じ曲げて、口を大きく開けたまま殿内を見つめ、どもって言葉も出ない。

この純陽殿の後方にあるのが、太学院の太学殿である。太学殿は純陽殿などの大殿よりもはるかに大きく、殿前には長い階段、九百九十九段が連なる。階段を上がり、大殿の前に設えられたのが聖人座、国子大祭酒だけが座ることのできる場所だ。

だが今、聖人座に座っているのは幽魔教の少年祖師たる国子大祭酒ではなく、一人の中年の男である。黄袍をまとい、玉冠を戴く。幽魔教の少年祖師はその下手に座し、祖師の下から階段にかけて、数百人の文武の朝臣と、国子監たちが並んでいる。

壇の下では、全国各地から集まった士子たちが試合をしている。

ここまで辿り着ける士子は皆神通者であり、考核の内容も沈牧のような士子とは異なる。ここへ来た士子たちもまた幾重もの試練を経ており、その道はとても険しい。

こうした士子たちは千辛万苦の末にここへ着いて、聖人座のあの黄袍の男を見、さらにこの大掛かりな陣容を目にして、怖さのあまり気を失い、そのまま淘汰される者もあった。

聖人座のあの男こそ、景平国の今上天子、延豐帝である。

延豐帝が自ら太学院に臨むのは驚くに当たらない。延豐帝はかつて何度もここに降り、天下の士子が学び、天子の門生となる有様を視察してきた。

太学院と大学、小学は、延豐帝が根深く張り巡らされた宗派に対抗するための利器であり、とりわけ太学院は最も重要な要、おろそかにはできない。

壇の下では、多くの士子が試合をし、戦いは熱を帯びていた。その時、突然、轟という大音響が響き、太学殿の前方にある純陽殿の後門が炸裂し、一人の人影が逆さまに飛んできて、戦場の中へと突っ込んだ！

その人影を追うように、一口また一口と木剣が、さらに速い速度でその飛び込んできた影を刺し貫こうと迫る。

剣風が唸り、咄咄咄という衝突音が途切れることなく響き、七十一の連続した音とともに、その人影を階段に叩きつけ、大の字にそこへ横たわらせた。

太学殿の下は、水を打ったように静まり返った。試合をしていた多くの士子たちは目を点にし、呆然と階段の上のその男を見つめている。

太学殿の前も、同じくしんと静まり返っていた。階段の上の数百人の文武の大臣たちも、はっと息を呑んだ。

暫くして、延豐帝はゆったりとした様子で笑った。「大祭酒、どうやらそちらの小学の士子の試合は、大学の士子よりも賑やかなようだな。朕の国子監までもが吹き飛ばされた。朕も興が湧いた、小学の士子の試合とやらを見てみたいものだ」

少年祖師が笑って言った。「陛下がご覧になりたいとあれば、彼らの士子も前に呼び、ここで試合をさせましょう。凌雲、いつまでもぐずぐずしていないで起きろ、まだ恥を晒し足りないのか？」

凌雲道人は羞恥と愧忸に苛まれながら、身を翻して起き上がり、延豐帝に罪を詫びた。

彼の胸には一口の木剣が突き刺さっている。これが七十二口目の木剣であり、七十二口の木剣が連続して彼の胸の同じ一点を刺し、木剣はすでに筋肉に食い込み、危うく心臓まで届きかけた。

幸いにも、撃ち飛ばされる途中で自ら封印した他の神蔵を開き、法力が戻ったゆえに、沈牧に撃ち殺されることはなかった。

しかしこの羞恥は、太学院全体の前で晒したのみならず、皇帝の面前、朝臣の面前、さらには外国にまで及んだのである。

——階段の上に並ぶ文武の大臣の中には、外国の使節が何人かいるのだ。

延豐帝が笑った。「国子監よ、たいした手腕だな、小学の士子にこれほど打ちのめされるとは。誰に打たれた？　その者を呼び上げよ、朕の朝の四品の大員を殴ったのは何者か、朕がこの目で見てやろう」

凌雲道人はますます羞恥に堪えかね、地の割れ目でもあれば潜り込みたい心地だった。

少年祖師はもう一人の国子監を呼び寄せ、凌雲道人に同道するよう命じてから、笑った。「陛下、凌雲はまず間違いなく敵を軽んじ、小学の士子に先手を許したのでございましょう。しかしその小学の士子の腕もなかなかのもので、凌雲をこれほど打ちのめすとは。私も興味を覚えました、いかなる者か見てみとうございます」

純陽殿の前で、沈牧は何事もなかったかのように振り返る。自分の背後にいる幾人かの士子たちは、いまだ我に返っていない。ただ、司芸香という名の少女だけが大きな瞳を見開いて自分を見つめており、自分が振り返るのを見て、慌てて視線を引き、うつむいて衣の裾を揉んでいる。

「このはにかんだ様子、断じて祝姥姥ではない！」と沈牧は心の中で確信を込めて思った。

ちょうどその時、凌雲道人がもう一人の国子監とともに早足でやってきた。童児は慌てて凌雲道人に駆け寄り、叫んだ。「師尊……」

パン。

童児は凌雲道人に平手打ちを食らって転がった。傍らのもう一人の国子監が眉をひそめて言う。「師兄、そう心の狭いこともあるまい、子どもに当たり散らすとは」

凌雲道人は面色を曇らせ、沈牧を見た。胸の憤懣は収まらない。硬い声で言う。「私についてまいれ！」

もう一人の国子監は他の士子たちを見て言った。「お前たちもついてきなさい、純陽殿の大考はひとまず中止とする」

士子たちは我に返り、慌てて後を追った。

一同は太学殿の前の壇の下へ来ると、心臓が激しく脈打つのを禁じ得なかった。ここにこれほどの人がいるとは誰も知らなかった。しかもその誰もが帝国のそうそうたる顔ぶれであり、皇帝までもがその中にいるのだ！

沈牧はあたりを見回し、それから視線を収め、目は鼻を、鼻は心を見るという境地で身を正した。衛墉も壇の下に立っていたが、考核は受けていない。沈牧を見て、声をかけようとしたが、ぐっと堪え、もどかしさに頭を掻きむしっている。

延豐帝が笑った。「朕の国子監を吹き飛ばした小学の士子はどれだ？　前に出よ、朕に見せてみよ」

沈牧は一歩前に出て、顔を上げ、皇帝とまっすぐ向き合う。心の中で思う。「これが景平国の今上天子、延豐帝か？」

延豐帝は彼の想像とは少し違っていた。想像の中では、延豐帝は英明神武の存在、天神のごとき威風をまとう者のはずだった。だがこの延豐帝はどことなく温厚で、黄色の龍袍をまとい、腰には紅の金玉を嵌めた帯を締め、顔はやや丸く、眉間は広く、鼻筋は高く、八字髭を四本生やしている。

その髭は上唇に二本、下唇にも二本生えている。上唇のものよりずっと短いが、さほど目立たず、誰かがしばしば手入れをしているのだろう、整って乱れておらず、いかにも風流である。

延豐帝は物珍しそうに彼を二、三度見やり、笑った。「まだ若いではないか。これほどの実力、まことに得難い。そなた、どこから来た？」

沈牧は身をかがめ、麗州府と言おうとしたが、急に思い直し、正直に言った。「臣は荒墟より参りました」

その言葉が終わるか終わらぬかに、突然、一人の小将軍が群臣の中から進み出て、身をかがめて言った。「陛下、この者を捕らえるようお命じください！　この者は荒墟の棄民にございます！」

この一言に、たちまち満堂がざわめいた。

沈牧は声のする方を見やり、胸に少しばかり不安を抱く。その小将軍こそ沈飛月、小沈将軍である。沈飛月が彼をよく知らぬはずもない。二人は一度ならず顔を合わせ、しかも絳龍城の宿で言葉を交わしたことさえある。

沈飛月は彼の素性の一端を知っている。

ちょうどその時、傍らの老臣が低声で言った。「陛下、この若者は、臣が探し求めていた花巷の神医にございます」

「花巷の神医とは、これほど若いのか」

延豐帝は一瞬呆けたようにし、笑った。「小沈将軍、下がれ。彼はすでに荒墟から来たと言っておるではないか、そう大袈裟に騒ぐことはあるまい」

沈飛月は声を奮って言った。「陛下、この者は来歴が測り難く、幽魔教と関わりがございます。陛下におかれましては、何卒ご賢察を！」

延豐帝はわずかに眉をひそめて言った。「幽魔教とて朕の治める一つの教派、朕の子民である。そなたが朕に朕の子民を捕らえよというのなら、朕はいかにして幽魔教を治めればよいというのか？」

沈飛月はなおも争おうとした。「し、しかし……」

延豐帝は面色を少し沈め、手を払って言った。「下がれ。朕の朝臣の中には、各教各門の精鋭たちがいる。出自で言えば、半数は魔教魔道の者だ。小沈将軍、そなた、いささか度を越しておるぞ！」

沈飛月は仕方なく下がった。

延豐帝は沈牧を一瞥し、笑った。「普天の下、王土ならざるはなし。率土の浜、王臣ならざるはなし。朕の江山は景平のみにあらず、荒墟より来た子民もまた、朕の子民である。そなたは幽魔教の弟子か？」

沈牧は身をかがめて言った。「はい」

延豐帝は大笑いし、左右の文武の群臣を見回して言った。「幽魔教はこれまで神出鬼没であったが、今やその教中の弟子までもが太学院に入り学んでいる。大祭酒、そなたの功績、これに過ぎるものはない！」

少年祖師は身をかがめて言った。「これは陛下の洪福天に斉しきゆえにございます」

傍らの大臣が言った。「陛下、この者は棄民であるやもしれませぬ……」

「棄民？」

延豐帝は意に介せず、悠々と言った。「神の棄民を、朕が必ずしも棄てようか。神は衆生を棄てても、朕は衆生を棄てることはできぬ。朕の国土に至った以上、来歴のいかんを問わず皆、朕の衆生である。棄民など、どこから出てきた言葉か」

一人の老臣が進み出て、身をかがめて言った。「しかし陛下、近ごろ宗派の乱が相次いでおります。臣は幽魔教もまたうごめき始めているやもしれぬと危惧しております。もしこの者が幽魔教の奸細であったなら……」

「これらの江湖の門派は、いつも朕を脅かす大事件を起こしたがる」

延豐帝もいささか頭を痛めており、冷笑して言った。「彼らは名目上は景平帝師に反し、実のところは朕に反するのだ！　朕の尻をどかせ、龍座に自分たちの尻を据えようとは。まことに妄想も甚だしい！　かつては国は門派の附庸であり、誰が皇帝になるかも宗派が決めていた。これらの宗派は国に取り縋って血を吸い、黎民に取り縋って血を吸い、皇帝が気に入らねば入れ替え、殺していた。今は昔とは違う。門派は国家の附庸たるほかないのだ！」

彼は語るうちに、どの心の琴線に触れたのか、立ち上がり、いくぶん激昂して言った。「朕と景平帝師が変革を推し進めるのは、宗派が黎民の命脈、国家の命脈を握るありようを改めるためである。朕は変革のみならず、革命をも行う。これらの宗派の命を革め、自らの命をも革めるのだ！　これらの宗派が変革を望まぬのなら、朕が彼らの命を革めるのを待つがよい！　これらの宗派が握る資源は、ことごとく国有に収める。二度と朕を手玉に取れると思うな！　宗派のみならず朝廷も変わらねばならぬ。朝廷が変わらねば、遅かれ早かれ終わりだ！　お前たちは皆、景平帝師は急進的だと言うが、景平帝師は朕ほど急進的ではない。景平帝師の所業は、すべて朕の意を受けてのものだ！　景平帝師に反するは、朕に反するに同じ！」①