부경윤의 경험에 따르면, 정상적인 파벽 속도라면 한 번의 시도로는 어림도 없이 여러 번 거듭해야 했고, 어떤 이는 천백 번을 거듭 시도하고 나서야 비로소 벽루를 부수어 파벽에 성공했다. 성위를 계산해 내는 것과 파벽은 별개의 일이었다. 오요의 파벽은 원기가 거듭거듭 충격을 가해 벽루에 틈을 내고, 그 틈을 점차 넓혀 마침내 벽루를 완전히 갈라 버려 아물지 못하게 만들어야만 파벽에 성공한 것으로 쳤다.

그녀가 발길을 막 돌린 뒤 심목이 곧바로 파벽에 성공하는, 심목 같은 경우는 매우 드물었다.

»… … 이 아니고서야.

« 부경윤은 심장이 철렁했다. 심목의 원기 수련이 유달리 웅혼하지 않고서야 어찌 한 번에 파벽에 성공했겠는가.

»공자님, 저와 순전히 원기만으로 손바닥을 한번 마주 대어 보시지요.

« 부경윤은 그가 다소 어리둥절해하는 것을 보고 황급히 웃으며 말했다. »제 다른 신장은 모두 닫고 영태와 오요만 남겨 둔 채, 공자님의 수련이 과연 어느 정도인지 떠보려는 것뿐입니다.

« 심목이 고개를 끄덕였고, 두 사람의 손바닥이 맞닿자 각자의 원기가 폭발했다.

부경윤은 움 하고 낮게 신음했고, 귓가에 휘몰아치는 바람 소리가 들렸으며, 눈앞의 풍경이 끊임없이 바뀌더니 온몸이 거꾸로 날아가 쿵쿵쿵 몇 채의 누각과 몇 겹의 높은 담장을 연달아 뚫고 나서야 기세가 멎어 한 담벼락에 박혀 버렸다. 그녀는 먼지투성이가 된 얼굴로 벽에서 빠져나와 고개를 들었다. 자신이 심목과 대략 사십여 장 떨어져 있었고, 그 사이에 있는 몇 채의 누각과 담장에는 그녀가 뚫고 지나간 사람 모양의 구멍이 나 있어 이쪽에서 심목이 보였다.

그녀는 저도 모르게 가슴이 철렁 내려앉았다. 그녀가 쓴 것은 오요 경지였고, 다만 심목의 원기와 부딪친 것뿐이었는데, 격차가 이토록 클 줄은 미처 몰랐기에 저도 모르게 마음이 풀죽었다. 타격이었다. 실로 대단한 타격이었다! 그러나 그녀는 곧 마음을 평정하고 속으로 생각했다.

‘애초에 그분은 우리 성교의 소년 교주이니 이런 수련을 지닌 것도 당연하지. 게다가 은잔촌에서 겨룰 때에도 그는 이미 나를 혹독하게 한 차례 짓밟았으니까. ’ 심목이 황급히 다가오자 부경윤이 웃으며 말했다. »저는 괜찮습니다.

공자님의 수련은 과연 유달리 웅혼하군요. 조사님과 부인께서 사람을 잘 보신 겁니다.

지금 태학원 개원까지 하루 반 남았으니, 공자님께서는 경지를 다지는 편이 좋겠습니다.

« 심목은 그렇다고 답했다. 오요의 파벽에 성공하고 신장이 열리면서 그의 몸속에 몇 가지 새로운 변화가 일어났으나, 그는 아직 그것을 살펴볼 겨를이 없었다. 부경윤은 사방을 둘러보고 마음속으로 쓴웃음을 지었다.

심목이 자신의 곁에 온 뒤로 청우각은 재앙을 만난 셈이었다. 정자가 부서지지 않으면 몇 채의 누각에 구멍이 뚫렸으니 말이다. ‘어쨌든 소년 교주이니, 가는 곳마다 닥치는 대로 부수는구나. 다행히 이틀 뒤면 그는 내 곁을 떠나 이번에는 태학원을 부수러 갈 테지.

음, 어차피 조사님이 골머리를 앓으실 테니 나는 한숨 돌릴 수 있겠어… …

’ 심목은 그녀가 자신이 태학원을 부수는 꼴을 구경하겠다는 생각을 품고 있는 줄은 알지 못한 채 방으로 돌아가 조용히 앉았다. 의식이 오요 신장에 들어서니, 신장 안은 온통 별하늘이었고 다섯 개의 큰 별이 빛나고 있었으며, 그 외에는 깊고 아득한 어둠뿐이었다. ‘오요 신장은 원태 신장과 전혀 다르구나.

’ 심목은 놀랐다. 그의 현구삼단공에는 오요 신장의 수련 공법이 없어 골머리를 앓게 했다. 그는 미재궁에서 현구삼단공의 수련도를 본 적이 있었는데, 앞의 두 폭만 있고 세 번째 폭은 결손되어 불완전했다.

심목은 그 잔도를 필사적으로 떠올렸다. 잔도에는 확실히 별이 있었는데, 다섯 개의 별 외에도 다섯 존의 신들이 있어 각기 제 나름의 도안과 원기 운행 경로를 지니고 있었다. 그러나 이 그림은 태반이나 훼손되어, 구체적인 행공 경로는 이미 흐릿하기 짝이 없었다. 심목은 마음을 가다듬었다.

의식이 하늘하늘 떠다녔고, 별하늘은 높고 차가웠다.

그의 의식은 그중 한 별로 떠올라 가려 했다. 그런데 그의 의식이 날아가도 그 별 역시 함께 날아가는 듯, 거리는 시종일관 그대로였다.

심목은 눈살을 찌푸리고 다른 별로 날아가 보았으나, 그 별들도 그의 움직임을 따라 움직여 가까이 다가갈 수 없게 했다. ‘이게 어찌 된 일이지? ’ 심목은 잠시 멍하다가, 이 별들 위에 수련도에 있던 그 다섯 존의 신이 있는지 살펴보고 싶었으나 지금은 날아올라 갈 수 없으니 그만두는 수밖에 없었다. 그는 의식을 오요 신장에 남겨 두고 현구삼단공을 운용했다. 현구삼단공을 운용하자 오요 신장 안에 문득 기묘한 변화가 일어났다.

그중 귤빛 붉은 별 하나가 갑자기 진동하기 시작하더니, 이어 불붙은 듯 붉은 광선 한 줄기가 그 별에서 곧장 쏘아져 웅 하는 소리와 함께 심목의 의식 위로 내려앉았다.

심목은 순간 자신의 의식 속에 활활 타오르는 불과 같은 에너지가 가득 차는 것을 느꼈다. 그 에너지는 그의 의식 구조를 바꾸어 의식에 형체를 부여하고 있었다!

그의 의식은 불꽃의 지시를 받아 다리와 발이 자라나고 두 팔이 자라나고 머리가 자라났다. 잠깐 사이에 의식은 그 기이한 에너지와 융합하여 사람 얼굴에 소의 몸뚱이, 두 발을 지닌 기묘한 존재로 변했다!

심목은 멍하니 있다가 아래를 내려다보았다. 자신의 몸은 붉은 큰 수소였고 엉덩이 뒤에는 소 꼬리가 달려 있었으며 앞쪽은 민둥민둥하고 꼬리 끝에만 한 줌의 긴 털이 나 있었다.

심목이 소 꼬리를 휘둘렀더니 꼬리가 살진 소 엉덩이에 채어져 얼얼하게 아팠다.

그의 두 다리는 소의 다리였다. 넓적다리는 몹시 웅장하고 힘이 넘쳐 코끼리 다리에 견줄 만큼 굵었으나, 아랫다리는 무척 가늘었고 발바닥은 소 발굽이었다.

그뿐만 아니라 화요성에서 쏘아진 빛이 계속 모여들어 그의 발밑에 발톱과 이빨이 험악한 화룡 두 마리를 이루었다! 화신! 심목은 심장이 철렁했다. 그는 강룡성의 여러 신묘에서 이와 비슷한 조각상을 본 적이 있었다. 황허의 사람들은 이런 모습의 조각상을 화신으로 여겨 받들었다.

다만 화요성에서 흘러나오는 에너지가 강하지 않아, 그의 의식에 의지해 맺어진 몸은 옅은 허영일 뿐이었다. ‘설마 이것이 오요 신장 중의 화요 신장인가? 그렇다면 나머지 몇 요는…

… ’ 심목이 막 여기까지 생각했을 때, 또 다른 하늘빛 푸른 별이 갑자기 진동하기 시작하더니 물빛 푸른 광선 한 줄기가 그 별에서 쏟아져 내려 웅 하는 소리와 함께 그의 ‘몸’ 위로 내려앉았다! 동시에 색깔이 각기 다른 나머지 세 별도 잇달아 진동하며 저마다 한 줄기 빛을 쏘아 내려 차례로 그의 몸 위에 내려앉았다.

심목은 움 하고 낮게 신음했다. 화신의 형태가 곧 무너져 내리기 시작하는 동시에 다른 형태들이 파생되기 시작했다. 다만 이 다섯 별에서 쏘아진 에너지의 속성이 판이하게 달랐고, 다를 뿐만 아니라 서로를 억제하고 서로를 누르며 그의 의식 속에서 충돌하고 부딪치며 서로를 소멸시켰다!

우르릉! 맹렬한 폭발음이 울렸고, 오요 신장에 들어갔던 심목의 의식이 폭발 속에서 소멸했다.

심목은 두 눈앞이 캄캄해지며 정신을 잃고 쓰러졌다. 그가 깨어났을 때 자신이 침상에 누워 있음을 발견했다.

설호아가 따뜻한 물에 적신 수건을 그의 이마에 얹고 있었고, 그의 머리는 땅에 떨어진 수박처럼 터져 사방으로 갈라질 듯 아팠다. 침상 앞에는 몇몇 여자아이가 걱정 어린 얼굴로 서 있었다.

»공자님께서 주화입마에 빠지신 것 같아요.

다행히 영아가 제때 발견하고 저희를 불렀습니다. « 부경윤은 근심 어린 얼굴로 말했다.

»공자님, 이미 사람을 시켜 약을 달이고 있으니 곧 다 될 겁니다. 다만 이틀 뒤 개원에는 공자님께서 가시기 어려울 것 같습니다.

주화입마는 십여 일을 조리해야 하니까요…

… « 문밖에서는 두 여자아이가 약을 달이고 있었고, 약 향기가 흘러 들어왔다. 심목은 애써 몸을 일으키며 흘러드는 약 냄새를 맡고 말했다.

»나는 의식을 다쳐 정신이 손상되었소. 그대들이 달인 약도 증세에는 맞지만 담부자 한 가지가 빠졌소.

담부자 잎 두 전을 가져오시오… … 나를 일으켜 주시오. 내가 직접 달이겠소. « 부경윤은 놀랐다.

이 소교주가 약까지 달일 줄 알다니?

그녀는 반신반의하며 곁의 여자아이에게 약을 지어 오라 이르고, 손을 들어 심목을 부축했으나 심목의 의식이 미약해 걸어 다니기 어려운 것을 보고 사람을 시켜 약로와 화로를 모두 들여오게 했다. 심목은 두통을 참고 원기를 운용해 약로를 들어 올렸다.

가볍게 한 번 흔들자 약로는 땅에 내려앉았으나, 로 안의 물과 약재는 모두 허공에 떠올라 그의 원기에 받쳐졌다. 약을 가지러 갔던 여자아이가 돌아와 황급히 담부자를 집어넣었다. 심목의 손놀림은 끊임없이 변했다.

잠시 지나자 모든 약성을 고루 섞어 냈고, 가볍게 한 번 젓자 약찌꺼기가 저절로 물속에서 가라앉고 물기는 저절로 증발해 몇 알의 붉은 환약만 남았다.

심목은 붉은 환약을 삼키고 약효를 운용하자 두통이 점차 가라앉았다.

다만 이따금 찢어지는 듯한 통증이 남아 있었다. 그가 말했다. »내일 아침에 약 한 첩을 더 달이면 곧 나을 것이오.

« 방 안의 여자아이들은 놀랐다. 심목의 약 달이는 솜씨는 실로 능숙하고 천변만화하여, 보는 이의 눈이 어지러울 정도였다. 주화입마가 작은 일이 아닌데, 이 약이 정말 그리 효험이 있어 반나절 만에 나을 수 있다는 말인가? ‘더 나아간 공법이 없으니, 오요 신장을 수련해 신장 속의 힘을 자신의 수련으로 만들 수는 없겠구나. ’ 심목은 기력을 회복해 일어나며 웃었다.

»내가 조금 공을 탐해 앞뒤를 가리지 않았던 모양이오.

여러 누이께 걱정을 끼쳤소. « »공자님께서 의술에 정통하시다니, 부인과에도 조예가 있으신가요? « 갑자기 한 여자아이가 물었다.

심목이 말했다. »의도에 관한 일이라면 무엇이든 어느 정도는 알고 있소. « 그 여자아이는 얼굴이 살짝 붉어지며 말했다. »저는 자궁이 좀 아픈데, 공자님께서…

… « 심목이 그녀의 맥을 짚어 보고 웃으며 말했다. »작은 증세요.

다만 내기가 고르지 못해 자궁이 찬 것뿐이니, 약 한 첩을 지어 주겠소. « 한 여자아이가 곧바로 다가와 붓과 먹을 바쳤다. 심목은 붓을 들어 약방을 한 장 써 내려가며 말했다.

»이 약은 난궁환이오. 복용한 뒤 내기를 조리하면 뿌리까지 끊을 수 있소.

« 방 안의 몇 여자아이의 눈이 반짝였다.

그 거문고를 타는 여자는 얼굴을 붉히며 나직이 말했다. »공자님, 저도 몸에 좀 작은 병이 있어서…

… « »공자님, 저도 좀 봐 주세요!

« »공자님, 저는 월경이 고르지 못해서…

…

« …

… 부경윤은 골머리를 앓으며 꾸짖었다.

»공자님께서 주화입마에 빠져 아직 다 낫지도 않았는데, 다들 떠들지 말고 공자님께서 조용히 요양하시도록 하라! « 심목이 웃으며 말했다. »괜찮소.

주화입마로 공을 수련할 수 없으니, 마침 쉬면서 이 정원의 누이들 몸을 고쳐 주는 것도 힘이 그리 들지 않소. 게다가 내가 윤아 누이 여기서 먹고 자며 돌봄을 받았으니 어찌 보답이 없겠소?

« 그 소녀들은 더할 나위 없이 기뻐하며 줄을 서서 다가왔고, 심목은 차례로 진찰하고 온갖 약방을 써 주었다.

비파를 타는 여자가 부경윤이 아직 방에 남아 있는 것을 보고 웃으며 말했다.

»누이님은 어찌 아직 여기 계세요?

« 부경윤은 냉소했다. 잠시 뒤 그녀는 다가가 손을 내밀고 입술을 깨물며 나직이 말했다.

»공자님, 제 수련은 깊어졌지만 몸에는 좀 탈이 있어서, 요 몇 달 사이 적룡이 고르지 못해 올 때도 있고 오지 않을 때도 있습니다… … «