付磬允の経験から言えば、通常の破壁というものは、一度や二度の試みで成るものではない。中には千百回もの破壁の試みを重ねて、ようやく障壁を打ち破り、破壁に成功する者さえいる。星位を算出することと、破壁することとは、まるで別の話なのだ。

五曜の破壁には、元気による幾度もの衝撃が必要で、障壁に一筋の隙間を穿ち、それを次第に広げ、最終的に障壁を完全に打ち開き、二度と癒えぬようにする。

それでこそ破壁成功と言える。沈牧のように、彼女が去ったその足で破壁に成功してしまうなど、きわめて珍しいことだった。「まさか…

… 」付磬允は胸が一跳ねした。

まさか、沈牧の元気の修為が異常に雄渾で、それゆえ一度で破壁に成功したというのか。

「公子、わたくしと公子、純粋に元気だけで掌を合わせてみましょう。」付磬允は彼が少し戸惑っているのを見て、慌てて笑いながら言った。

「わたくしは自分の他の神蔵を閉じ、霊胎と五曜だけを残します。

ただ、公子の修為がどれほど深いものか、探ってみたいだけですの。」沈牧は頷いた。二人の掌が触れ合い、それぞれの元気が爆発すると、付磬允は低く呻き、耳元に風の唸りが走り、目の前の景色が次々と変わり、全身が後方へ吹き飛ばされた。

ドン、ドン、ドン——連続して幾棟もの楼閣を、幾重もの高い壁を突き破り、ようやく勢いが止まり、一つの壁にめり込んだ。彼女は土埃にまみれて壁から抜け出し、顔を上げると、自分が沈牧から四十余丈も離れているのが見えた。間にあった幾棟もの楼と幾重もの壁には、彼女が穿った人型の大穴が空いており、こちらから沈牧の姿が見える。思わず胸が冷えた。彼女が用いたのは五曜の境地で、ただ沈牧の元気とぶつかり合っただけなのに、これほどの差があるとは思わなかった。

彼女はすっかり意気消沈してしまった。打撃、まさに計り知れない打撃！しかし彼女はすぐに心を平らかに戻し、心の中で思った。「もともと彼はわが聖教の少年教主、これほどの修為があって当然のこと。

それに隠残村の比武の時には、彼はすでにわたくしを痛烈に打ちのめしていたのだから。」沈牧は慌てて駆け寄った。

付磬允は笑って言った。

「わたくしは大丈夫です。公子の修為はやはり雄渾そのもの、祖師と夫人は人を見誤ったりなさいませんでした。太学院の開院まであと一日半、公子はしっかりと境地を固められたほうがよろしいでしょう。」沈牧はそうだと応じた。

五曜の破壁に成功し、神蔵が開き、彼の体内でいくつかの新しい変化が起きている。まだ確かめる暇がなかった。付磬允はあたりを見回し、心中で苦笑した。沈牧がここへ来てから、聴雨閣はすっかり災難に見舞われている。

あずまやを打ち壊したかと思えば、幾棟もの楼に穴を開けている。「さすがは少年教主、行く先々で壊して回る。

ありがたいことに、二日もすれば彼はここを離れ、今度は太学院を壊しに行く。うん、どうせ祖師が頭を痛めるのだから、わたくしは楽ができる… …

」沈牧は彼女が自分が太学院を壊すのを見物しようとしているなどとは知らず、部屋に戻ると、少年は静かに座り、意識を五曜神蔵へと入れた。神蔵の中はなんと一面の星空で、五つの大きな星が輝き、それ以外は深い闇だった。「五曜神蔵は元胎神蔵とはまるで違うのか。

」沈牧は驚いた。玄躯三丹功には五曜神蔵の修煉功法がなく、彼は少し頭を抱えた。彼は弭災宮で玄躯三丹功の修煉図を見たことがある。三幅の図のうち、最初の二幅だけで、三幅目は欠けていて不完全だった。

沈牧はその残図を必死に思い出す。

残図には確かに星があった。しかし五つの星辰のほかに、五尊の神祇が描かれ、それぞれに図案と元気の行功経路があった。

しかしその図の大半は損なわれ、具体的な行功経路はもはや朦朧として定かではない。沈牧は心を落ち着け、意識は漂うように揺れた。星空は高く冷たい。彼の意識は、そのうちの一つの星辰へと飛んでいこうとした。しかし彼の意識が飛べば、その星辰もまた飛んでいるかのように、彼との距離はいつまでも変わらなかった。

沈牧は眉をひそめ、試しに別の星辰へと飛んでみた。

それらの星辰も彼の動きに従って動き、接近することができない。「これはいったいどういうことだ？

」沈牧はしばし呆然とした。彼はこれらの星辰の上に、修煉図のあの五尊の神祇がいるのかどうかを見たかったのだが、飛び上がれないのでは、諦めるしかない。

彼の意識は五曜神蔵にとどまり、玄躯三丹功を催した。玄躯三丹功を催すと、五曜神蔵の中にたちまち奇妙な変化が起きた。

そのうちの一つのオレンジ色の星辰が突然震え始め、続いて火のように赤い光がその星辰からまっすぐに射て、ブンと一声、沈牧の意識の上に落ちた。

沈牧はたちまち自分の意識の中が燃えさかる火のようなエネルギーで満たされるのを感じた。そのエネルギーは彼の意識の構造を変え、意識に形を与えていた！

彼の意識は炎の導きのもと、脚を生やし、両腕を生やし、頭を生やした。ほんのわずかの間に、意識はその特異なエネルギーと融合し、人面牛身双足の奇妙な存在へと変わってしまった！沈牧は呆然とした。うつむいて見ると、自分の体は赤みがかった大きな去勢牛で、尻の後ろには牛の尾が生え、前のほうはつるりとして毛がなく、ただ尾の先にだけ一房の長い毛が生えている。沈牧は牛の尾を振ってみた。

すると尾は肥えた牛の尻を打ち、ひりひりと痛んだ。彼の二本の脚は牛の脚で、太腿は雄々しく力強く、象の脚ほどに太い。しかし脛はとても細く、足の先は牛の蹄だった。

そのうえ、あの火曜の星から射した光はまだ集まり続け、彼の足の下に、牙を剥き爪をむいた二匹の火龍を形作っていた！火の神！沈牧は胸が一跳ねした。彼は絳龍城のあちこちの神廟で似たような雕像を見たことがある。

荒墟の人々はこの姿の雕像を火の神として祀っているのだ。ただ、火曜の星から湧き来るエネルギーは強くなく、彼の意識に依って凝り固まった体は、ただ淡い虚影にすぎない。「まさかこれが五曜神蔵の中の火曜神蔵？ならば他のいくつかの曜は…

… 」沈牧がそう思った矢先、もう一つの空色の星辰が突然震え出し、一道の水色の光がその星辰から降り注ぎ、ブンと一声、彼の「身」の上に落ちた！

それと同時に、他の三つの色もそれぞれ異なる星辰が次々と震え、それぞれ一道の光を放ち、続けざまに彼の体に降り注いだ。沈牧は低く呻いた。

火神の形態はたちまち崩れ始め、同時に他の形態が生まれ始めた。ただ、この五つの星辰から射すエネルギーの属性はまるで異なり、異なるばかりか、互いに相克し、互いに抑え合い、彼の意識の中でぶつかり合い、衝突し、互いに滅ぼし合った！

ゴオオッ！

猛烈な爆発が響き、沈牧の五曜神蔵に入った意識は爆発の中で消え失せ、沈牧の両目が暗くなり、気を失った。彼が目を覚ました時、自分が寝台の上にいるのに気づいた。雪狐児が温水で濡らした手拭いを彼の額に当てており、自分の頭は地面に落ちた西瓜のように、砕け散りそうなほど痛んだ。

寝台の前には、何人もの少女が立ち、一様に気遣わしげな顔をしている。「公子はどうやら走火入魔なされたようです。

霊児が見つけるのが早くて、わたくしたちを呼んでくれました。

」付磬允は憂いを帯びた顔で言った。「公子、すでに人に薬を煎じさせております。薬はまもなくできます。

ただ、二日後の開院、公子は行けそうにありませんね。走火入魔は十数日の養生が必要ですから…

… 」門の外では、二人の少女が薬を煎じており、薬の香りが漂ってくる。沈牧は身を起こそうともがき、漂う薬の香りを嗅いで言った。「私は意識を傷つけ、精神を損なった。お前たちの煎じた薬も的を射ているが、潭附子が一味足りない。

潭附子の葉を二銭…

… 私を起こしてくれ、私が煎じる。

」付磬允は驚いた。この少教主はなんと薬まで煉ることができるのか？彼女は半信半疑で、そばの少女に薬を抓りに行かせ、手を上げて沈牧を抱え起こした。

沈牧は意識が弱く、歩くのも難しそうだったので、人に薬炉と炉火をここへ運び込ませた。

沈牧は頭痛を堪え、元気を催して薬炉を持ち上げ、そっと震わすと、薬炉は地面に落ちた。

しかし炉の中の水と薬は宙に浮かび、彼の元気に支えられている。薬を取りに行った少女が戻り、慌てて潭附子を投げ入れた。沈牧の手法は変幻自在で、しばらくするとすべての薬性を一つに練り合わせ、そっと一振りすると、薬滓はひとりでに水から落ち、水気はひとりでに蒸発し、ただ幾粒かの赤い丸薬だけが残った。

沈牧は赤い丸薬を服み、薬力を催すと、頭痛は次第に薄らいだ。ただ時折、引き裂かれるような痛みが走る。「明朝、もう一服煎じれば、全快するだろう。」部屋の中の少女たちは驚いた。沈牧の薬を煉る手法は実に手慣れたもので、千変万化し、彼女たちの目をくらませた。

走火入魔は小事ではない。

この薬が本当にこれほど効き、半日で全快するというのか？「さらなる功法がなければ、五曜神蔵を修煉し、神蔵の中の力を自分の修為に変えることはできぬようだ。」沈牧は力を取り戻し、起き上がって笑った。

「私は少し功に逸って突き進みすぎた。姉さんたちに心配をかけてしまった。」「公子は医術に通じておいでですが、婦人科にもお詳しいのですか？」と、突然一人の少女が尋ねた。

沈牧は言った。「医の道に関わることならば、一通りは心得ている。」その少女は顔を少し赤らめて言った。

「わたくしは少し子宮が痛むのですが、公子… … 」沈牧は彼女の脈を取って、笑った。

「小さな症、内気の調和を失い、少し宮が冷えているだけだ。薬を一服処方しよう。

」ある少女がすぐに進み出て、筆と墨を差し出した。

沈牧は筆を取って処方を書き、言った。「この薬は暖宮丸、服んだあとに内気を調えれば、根から断てる。

」部屋の中の何人かの少女の目が輝いた。あの琴の女は顔を赤らめ、小声で言った。

「公子、わたくしの身にも少し小さな毛病が… …

」。

「公子、わたくしも見てください！

」「公子、わたくしは経血が不順で… …

」付磬允は頭を抱え、一喝した。「公子は走火入魔なさって、まだ全快していないのだ。お前たち、騒がずに公子を静養させなさい！

」沈牧は笑って言った。「構わない。

私は走火入魔で功を煉れぬが、ちょうど休みがてら、この院子の姉さんたちの体を調えてやろう。

たいして力も要らぬ。

それに私は允児姐さんのところで食べ、住み、世話になっている。

報いずにいられようか？」少女たちはこの上なく喜び、列を作って進み出た。

沈牧は一人一人を診て、さまざまな処方を書いた。琵琶の女は付磬允がまだ部屋に残っているのを見て、笑って言った。「姉さん、どうしてまだここに？」付磬允は冷笑したが、しばらくして進み出て手を差し出し、唇を噛んで小声で言った。

「公子、わたくしは修為こそ高くなりましたが、体には少し毛病がありまして、ここ数か月、赤龍の調子が狂い、来たり来なかったりで… … 」