심목은 객잔으로 돌아와 대육유마경을 계속 연구하다가 어느새 깊은 밤이 되었다. 그는 이미 십여 가지 법술을 익혔으나 그에 상응하는 공법이 없어, 이 법술들의 위력은 절반 남짓밖에 발휘되지 못했다. »반드시 대일통 공법을 찾아야 한다.

그렇지 않으면 대육유마경의 위력을 온전히 발휘하기 어려울 것이다.

« 그가 넋을 잃고 읽고 있는데, 문득 허리께가 따뜻해지며 무언가가 자기를 밀어대는 듯했다. 고개를 숙여 보니, 작은 흰 여우가 그의 곁에 붙어 잠들어 꿈속에서 머리로 그를 비비고 있었다.

심목은 미소를 지으며 조심스레 작은 요호를 평상으로 옮겨 베개를 베고 잠들게 하고, 자신은 다시 상 곁으로 돌아가 대육유마경을 계속 깨우쳤다. 한참이 지나 그도 졸음이 밀려와 등불을 끄고 평상에 몸을 눕혔고, 어느새 깊이 잠들었다.

이튿날 새벽, 풍수운이 찾아와 심목을 배에 태워 보내며 말했다. »공자님, 첩은 여기까지만 배웅할 수 있습니다.

이곳에서 강을 따라 내려가면 경평으로 들어갈 수 있습니다. 가시는 길 조심하시고, 하루빨리 경평 경성에 이르십시오. 조사께서 이미 그곳에서 기다리고 계십니다.

« 심목은 고개를 끄덕이고 손을 흔들어 작별했다.

선단 앞쪽 높다란 부두 위에서 병사들이 도르래를 돌려 삐걱삐걱 거대한 철 갑문을 끌어올리고 있었고, 상선들이 하나둘 천천히 움직이기 시작해 물살에 밀려 밀수관을 떠나 용강을 따라 내려갔다. 심목과 설호아는 뱃머리에 서서 사방을 둘러보았다. 용강 양안의 풍경이 황허와 점차 달라지고 있었다.

이곳 강가에는 산림 사이에 숨은 넉넉한 마을들이 있었는데, 초가집뿐인 황허와는 달랐다. 강 위의 배들도 점점 많아졌는데, 대부분 광석 화물을 실은 배라 흘수가 깊었다. 강기슭에는 광산도 있어 수많은 광노들이 광석을 캐고 있었다.

»이 가운데 얼마나 많은 이가 황허의 버림받은 백성일까? « 심목은 시선을 거두었다.

백여 리를 더 가자 강기슭에 또 제련소가 나타났다.

거대한 화로들이 즐비하게 광석을 제련하고 있었고, 많은 배가 이곳에 정박해 광물을 내리고 있었다. 화로에서는 수십 장 높이로 불빛이 치솟아 불길이 맹렬했다.

작은 배가 지나갈 때 심목은 십여 명의 신통자가 바람을 일으키며 법술을 펼쳐 불길을 더욱 거세게 하고 온도를 끌어올리는 것을 보았다. 또 어떤 신통자들은 법술로 강물을 끌어와 제련된 현철과 적동을 식히고 있었다. 또 다른 신통자들은 백호지기로 신통을 펼쳐 현철과 적동을 잘라, 쌓아 올리고 배에 싣기 좋도록 반듯한 네모꼴로 만들고 있었다.

이런 광경은 황허에서는 좀처럼 볼 수 없는 것이었다.

»인력이든 물력이든 재력이든, 경평은 황허를 훨씬 능가하는구나. « 심목은 감탄했다.

작은 것에서 큰 것을 알 수 있듯, 작은 면만 보아도 한 나라의 번영과 강성함을 짐작할 수 있었다.

용강 가의 제련소는 수원에 가깝고 교통이 편리하여 제국에 끊임없이 재료를 대고 원병을 제련해 군대의 장비를 끌어올릴 수 있었으니, 경평국의 군력과 국력이 어느 정도인지 능히 짐작할 만했다.

»풍수운의 말로는, 어떤 문파가 경평제사가 황허에서 패전한 틈을 타 길에서 경평제사를 암살해 중상을 입히고 모반을 일으켰다고 했다. « 심목은 마음속으로 생각했다. ‘경평제사가 비록 황허 변두리에서 손해를 보았으나 군대의 원기는 상하지 않아 전체 전력은 그대로다. 그의 곁에는 강자가 구름처럼 모여 있고, 그 자신 또한 신 아래 제일인인데, 어찌 암살당해 중상을 입을 수 있겠는가?

이 안에는 매우 수상한 구석이 있다. 잘못 판단하면 저 모반한 문파들은 모두 죽어 묻힐 땅조차 얻지 못할 것이다.

’ 상단의 배는 물속 거수가 끌어 속도가 지극히 빨라, 저녁 무렵에는 제강현에 이르렀다. 제강현은 강을 따라 세워졌는데 강룡성보다도 조금 더 컸다. 심목이 능소천안을 열고 사방을 살펴보았으나 위엄찬 기세의 신상은 찾지 못해 마음속으로 은근히 불안해하다가, 문득 깨닫고 자조했다. »나는 아직도 자신이 황허에 있는 줄 아는구나… …

« 그는 어려서부터 황허에서 자라, 어둠이 닥치기 전에 신상의 가호를 받을 은신처를 찾는 것이 이미 본능이 되어 있었다.

이런 습관은 당분간 고치기 어려울 터였다. 제강현 앞에서 상단이 갑자기 멈추었다. 앞쪽에 어선들이 오가고 있었고, 몇몇 어부가 갈고리로 물속의 떠다니는 시신을 건져 올리고 있었다.

»정말 재수 없다. « 한 상인이 고개를 저었다.

심목은 설호아를 데리고 상단을 따라 성안으로 들어섰다. 성에 막 들어서자 관들이 길 양쪽에 늘어서 있는 것이 보였는데, 수가 매우 많아 사오백 구나 되었다.

심목은 깜짝 놀랐다.

아직 염을 하지 않은 관도 있었고, 병사들이 시신을 하나하나 들어 관에 넣고 있었으며, 이미 뚜껑을 덮은 관도 있었다. 성안의 주민들은 모두 멀찍이 피해 감히 가까이 가지 못했다.

»여기에 무슨 일이 일어난 것이지? 어째서 한꺼번에 이렇게 많은 사람이 죽었단 말인가? « 심목이 의아해하는데, 어떤 상인이 다가가 물었다.

한 병사가 말했다.

»떠내려온 시신입니다. 강물에 떠밀려 온 것인데 어디 사람인지 모릅니다. 아마 상류에서 홍수가 나 익사한 자들이 우리 제강현까지 떠내려와 댐에 막힌 모양입니다. 현령께서 이 시신들이 쌓이면 역병이 돌 것이라 하시어, 얇은 널빤지로 관을 짜서 염을 하라 하셨고, 내일이면 이들을 매장할 것입니다. « »그렇군.

« 각지의 상인들이 잇달아 수레를 몰아 피해 저마다 객잔을 찾아 묵었고, 심목도 객잔 하나를 찾아 들어 쉬었다.

저녁을 먹은 뒤 심목은 경평 지리도를 꺼내 들여다보았다. 제강현은 경평의 중부에 있어, 줄곧 북상하면 대략 십여 일이면 경성에 닿을 수 있었다.

다시 동쪽으로 가면 삼천 리쯤에서 바다를 볼 수 있었다. 하늘은 이미 어두워지고 밤이 점점 짙어졌다.

심목은 지도를 놓고 창밖을 바라보았다. 이곳의 어둠은 황허의 어둠과 달랐다. 경평국의 밤은 하늘이 조금씩 어두워지는 것이었으나 하늘에는 아직 달빛이 있고 별빛이 있었다. 그러나 황허는 밤이 되면 어둠이 서쪽에서 밀려와 창천을 한꺼번에 덮고 모든 것을 뒤덮어, 어둠 속에 아무런 빛도 없었다. 그는 조심스레 손을 창밖으로 내밀었다.

창밖의 어둠에는 조금의 흉험함도 없었다.

»황허는 도대체 무슨 일을 겪었기에, 어둠이 덮쳐드는 그런 괴이한 일이 벌어지는 것인가?

« 소년은 마음속 의혹을 떨쳐내고 대육유마경을 꺼내 계속 읽었다.

그는 흰 장갑에서 실 한 가닥을 뽑아내어 원기를 불어넣었다. 그러자 실이 폭발적으로 늘어나 점점 굵어지며 무수한 글자를 드러냈다.

심목은 자세히 읽어 내려갔다. 이번에 그가 깨우친 것은 대육유마경 가운데 조화편이었다. 대육유마경의 조화편은 종류가 적지 않아, 조화천마공, 조화천신공, 조화선천공, 조화인왕공, 조화귀신공, 조화령공, 조화지원공 등이 있었다. 심목은 그중 조화천마공을 배운 적이 있었다.

다만 그때 축노노가 다 가르치지 않고 봉인혼백의 수법만 가르쳤을 뿐, 공법은 가르쳐 주지 않았다. »조화공에는 일곱 편이 있으니, 선천공, 지원공, 천신공, 천마공, 인왕공, 귀신공, 령공이다.

모두 조화와 얽혀 있다. 이 안에 무슨 연관이 있는 것일까?

« 심목은 한 편 한 편 읽어 내려갔다. 조화천마공 가운데 가죽을 벗겨 옷을 짓는 것은 외도에 불과하고, 이 공법의 가장 강한 점은 자신의 혼백을 강하게 만드는 것이었다. 조화천신공은 다른 공법을 모방하는 데 능했으나, 심목이 자세히 읽어 보니 천신공이 표현하려는 것은 무상한 형세와 무상한 형상이어서, 다른 공법과 신통을 모방하는 것은 천신공의 겉모습에 지나지 않았다. 선천공은 아기를 되돌리는 것으로, 이 공법은 청춘을 영원히 간직할 수 있었다. 유마교의 소년 조사가 닦은 것도 아마 조화선천공일 터였다.

유마교의 원융선천공은 조화선천공에서 갈라져 나온 지파일 것이다. 지원공은 양신을 단련하고, 인왕공은 왕도를 단련하며, 귀신공은 통유를 단련하고, 령공은 화형을 단련했다. 이 일곱 편의 조화공은 저마다 정묘한 바가 있었으나 어렵고 난해했다.

심목은 넋을 잃고 읽으며 그 오묘함을 깨우치다가 어느새 깊은 밤이 되었다.

밖은 만뢰가 적막하여 경을 두드리는 소리만 전해져 왔다. 바로 그때 창밖에서 음산한 바람이 불어와 촛불이 흔들렸다. 심목은 황급히 손을 들어 촛불을 가리는데, 문득 거리에서 삐걱 하는 가벼운 소리가 들려왔다.

적막한 밤중에 매우 또렷했다. 심목은 마음이 놀라 한 손으로 촛불을 껐다. 몸을 날려 창가로 가 창살을 닫고 한 줄만 남겨 두었다.

소년이 다섯 손가락을 펼치자 대육유마경이 변화한 실이 곧 날아와, 쉬익쉬익 그의 손바닥 위에 매미 날개처럼 얇은 장갑을 짜냈다. 심목이 창을 통해 내다보니, 달빛이 제강현의 거리에 쏟아지고, 거리 양쪽에는 관들이 늘어서 있었으며, 경부가 징을 두드리며 거리 반대편에서 걸어오고 있었다.

문득 그 경부는 무엇인가를 본 듯 발걸음을 멈추었다. 삐걱, 삐걱.

그 괴이한 소리가 들려왔다. 관 하나가 반쯤 밀려 열리고, 관 속에서 한 그림자가 꼿꼿이 일어나 앉았다.

쨍그랑.

경부의 손에 있던 놋징이 놀라 땅에 떨어졌다.

문득 관 속의 그림자가 귀신처럼 번뜩이더니 경부 앞에 내려섰다. 움직일 때 몸이 굳은 듯했고, 두 손을 앞으로 내질러 그 경부의 머리를 목에서 잘라 떨어뜨렸다.

심목은 마음이 철렁했다.

삐걱삐걱 하는 소리가 끊임없이 들려오고, 관들이 하나씩 열리며 그 속에서 떠다니던 시신들이 일어나 앉았다. 이때 거리의 한 집 문이 열리고 수십 명의 도인이 죽 늘어서 나왔다. 우두머리 도인은 팔괘 무늬의 누런 도포를 걸치고 팔꿈치에 불진을 걸쳤으며, 머리에는 도관을 쓰고 발에는 복운리를 신었다.

그의 뒤를 따르는 도인들은 검은 도포 차림에 저마다 검갑을 메고 말없이 서 있었다. 그 누런 도포의 도인 소매에서 황표지가 한 장씩 날아올라 허공에 떠서 긴 다리를 이루었다. 황표지로 이루어진 이 긴 다리는 거리 이쪽에서 제강현 현령의 현아까지 이어졌다!

그러자 떠다니던 시신들이 몸을 솟구쳐 관에서 날아올라, 굳은 몸으로 허공을 달려 황표지를 밟고 곧장 현아로 달려갔다! 심목이 눈을 부릅뜨고 보니, 이 시신들이 현아로 들이닥쳤다. 이어 그 누런 도포의 도인 소매에서 다시 황표지가 잇달아 날아올라 허공에 다리를 놓았는데, 동서남북 네 성문으로 뻗어 나갔다.

그의 뒤에서 검은 도포의 도인들이 잇달아 허공으로 솟구쳐 황표지를 밟고 네 성문으로 향했다.

»큰일이다!

« 심목은 심장이 철렁 내려앉아 회오리처럼 몸을 돌려 옷가지를 수습해 보따리로 싸고, 흰 여우를 깨우며 재빨리 말했다. »말하지 말거라, 우리 조용히 성을 빠져나가자!

영아, 네가 바람을 일으켜라! « 설호아는 그 뜻을 알지 못한 채 졸린 눈을 깜빡이며 아직 정신을 차리지 못했다. 문득 현아 방향에서 천지를 뒤흔드는 굉음이 전해지고, 한 목소리가 놀라고 분노에 차서 외쳤다.

»비강이다!

비강이 나타났다!

시선교가 습격해 왔다, 어서 대인을 보호하라! « »너희 대인은 이미 죽었다, 머리가 여기 있다! «