沈牧は宿へ戻り、大育幽魔経の研鑽を続けた。いつしか夜も更け、すでに十数種の法術を習得していたが、対応する功法がないため、それらの法術の威力は半分ほどしか発揮できなかった。「大一統の功法を見つけねばならぬ。

さもなければ、大育幽魔経の威力を完全に引き出すことはできまい」見入っていると、ふと腰のあたりが温かくなり、何かが体を押している気配がした。

見下ろすと、小白狐が傍らで眠り込み、夢の中で頭を擦りつけていた。沈牧は笑みを浮かべ、小妖狐をそっと寝台へ運び、枕に頭を乗せて眠らせると、自分は机へ戻り、再び大育幽魔経の参悟を続けた。

さらに長い時が過ぎ、彼にも睡魔が訪れた。そこで灯を消し、寝台に身を横たえると、いつしか深い眠りに落ちていった。

翌朝、豊秀雲がやって来て、沈牧を船へ見送りながら言った。「公子、わたくしはここまでしかお送りできません。

ここから川を下れば、景平に入れます。道中どうかご用心を。一日も早く景平の京城へ。

祖師はすでにあちらでお待ちです」沈牧はうなずき、手を振って別れを告げた。

船団の前方、そびえ立つ埠頭では、兵士たちが巻き上げ機を回し、ぎしぎしと音を立てて巨大な鉄の閘門を引き上げていた。商船が一艘また一艘とゆっくりと動き出し、水流に押されて密水関を離れ、湧江を下っていく。沈牧と雪狐児は船首に立ち、あたりを見渡した。

湧江の両岸の景色は、荒墟とは次第に違ってきていた。ここでは川辺に豊かな村々が山林の間に隠れており、荒墟のように茅葺きの家ばかりではない。川面の船も次第に増え、その多くは鉱石の荷を引く船で、喫水が深い。

岸辺には鉱山もあり、大勢の鉱奴が採掘に励んでいた。「この中に、荒墟の捨てられた民がどれほどいるのだろう」沈牧は視線を戻した。

さらに百里余り進むと、岸辺にまた精錬所があった。

巨大な洪炉がいくつも並んで鉱石を精錬しており、多くの船が停泊して鉱物を降ろしている。洪炉は数十丈の高さまで炎を噴き上げ、火勢は凄まじい。

小船が通りかかると、沈牧は十数人の神通者が風を送り、法術を施して火勢を強め、温度を高めているのを見た。また別の神通者たちは法術で江水を引き寄せ、精錬された玄鉄や赤銅を冷やしていた。

さらに別の神通者たちは白虎の気で神通を繰り出し、玄鉄や赤銅を切り分け、積み上げや船積みに便利なように、整然とした四角い塊にしていた。

このような光景は、荒墟ではとても見られない。「人力、物力、財力のいずれを取っても、景平は荒墟をはるかに凌いでいる」と沈牧は感嘆した。

微を見て著を知る。

小さな点から一国の繁栄と強さがうかがえる。

湧江沿いの精錬所は水源に近く、交通も便利で、帝国に絶え間なく材料を供給し、元兵を鍛え、軍隊の装備を高めることができる。景平国の軍力と国力がどの程度に達しているか、想像に難くない。「豊秀雲の話では、景平帝師が荒墟で敗れたのに乗じて、ある門派が道中で景平帝師を暗殺し、深手を負わせて謀反を起こしたという」沈牧は心の中で思った。「景平帝師は荒墟の辺縁で手痛い目に遭ったとはいえ、軍の元気は損なわれておらず、全体の戦力は健在だ。

側には強者が雲のように集い、自身も神下第一人と謳われる人物が、どうして暗殺されて深手を負うなどありえよう。ここには何か裏がある。

もし見誤れば、謀反を起こした門派はみな死に場所を失うことになるやもしれぬ」商隊の船は水中の巨獣に引かれ、その速さはきわめて速く、夕暮れには堤江県へと到着した。堤江県は川沿いに築かれ、絳龍城よりも幾分大きい。沈牧は凌霄天眼を開いて四方を見渡したが、威容堂々たる神像は見当たらず、心に漠然とした不安を覚えた。そしてふと我に返り、自嘲した。

「まだ自分が荒墟にいると思っているのか…

… 」彼は幼い頃から荒墟で暮らし、夜が訪れる前に神像の加護ある棲み処を探すことが本能となっていた。この習慣は、おそらく短い間では改められそうにない。

堤江県の手前で、商隊は急に止まった。前方に漁船がいくつも現れ、漁民たちが鉤で水中の浮屍を引き上げている。

「まったく縁起でもない」と商人の一人が首を振った。沈牧は雪狐児を連れて商隊とともに城へ入った。

城内に入るなり、通りの両側に棺桶が並べられているのが目に入った。

その数はきわめて多く、四、五百はあろうか。沈牧はぎょっとした。

まだ納棺されていない棺もあり、兵士たちが遺体を次々と運んで棺に納めている。すでに蓋をされた棺もあり、城中の住民はみな遠くへ逃れ、近づこうとしない。「ここで何があったのだ？

なぜ一度にこれほど多くの者が死んだ？

」沈牧が不審に思っていると、商人の一人が進み出て尋ねた。兵士が言った。「浮屍です。川の水に流されてきた者で、どこの者かは分かりません。おそらく上流の洪水で溺れた者が、我々の堤江県まで流れ着き、堤防にせき止められたのでしょう。

県令が、このまま遺体を積み重ねておけば疫病が流行ると申され、薄い棺をいくつか作らせて納棺し、明日には埋葬することになっております」「なるほど」商人たちはそれぞれ車を避け、思い思いの宿に落ち着いた。

沈牧も一軒の宿を見つけて休息を取り、夕食の後、景平の地理図を取り出して眺めた。堤江県は景平の中部にあり、北へ向かえば、およそ十日余りで京城に着く。

さらに東へ進めば、約三千里で大海に至る。空はすでに暗くなり、夜の色はますます濃くなっていく。

沈牧は地図を置き、窓の外を見やった。ここの暗闇は荒墟の暗闇とは違う。景平国の夜は、空が少しずつ暗くなっていくが、天上には月の光があり、星の輝きもある。だが荒墟では、夜になると暗闇が西からやって来て、一気に蒼天を覆い、すべてを包み込み、暗闇の中には何の光もない。彼はそっと手を窓の外へ伸ばした。

窓の外の暗闇には、少しの危険も感じられない。

「荒墟は一体何を経験したというのか。

暗闇の侵襲などという怪事が起こるとは」少年は心の疑念を払い、大育幽魔経を取り出して研鑽を続けた。

彼は白い手袋から一本の糸を引き出し、元気を浸み込ませた。たちまち糸は膨れ上がり、ますます太くなって、無数の文字を現した。

沈牧は細かく読み込んだ。今回参悟するのは大育幽魔経の中の造化篇である。大育幽魔経の造化篇には種類が少なくなく、造化天魔功、造化天神功、造化先天功、造化人王功、造化鬼神功、造化霊功、造化地元功などがある。沈牧はその中の造化天魔功を学んだことがある。

だが当時、祝姥姥はすべてを教えず、魂魄を封印する手法だけを教え、功法は教えなかった。「造化功には七篇ある。

先天功、地元功、天神功、天魔功、人王功、鬼神功、霊功。いずれも造化に関わっている。

ここには何か繋がりがあるのだろうか」沈牧は一篇一篇と読み込んでいった。造化天魔功の中の皮を剥いで衣を作る術は外道にすぎず、この功法の最も強大な点は己の魂魄を強めることにある。造化天神功は他の功法を模倣するのが得意だが、沈牧が細かく読み込むうちに、天神功が表そうとしているのは無常の勢、無常の形であり、他の功法や神通を模倣するのは天神功の表象にすぎないと感じた。先天功は嬰児を逆転させる。

この功法は青春を永遠に保つことができ、幽魔教の少年祖師が修めているのは造化先天宮であろう。幽魔教の円融先天功は、造化先天功から分かれた枝葉に違いない。地元功は陽神を錬り、人王功は王道を錬り、鬼神功は通幽を錬り、霊功は化形を錬る。

この七篇の造化功はそれぞれ精妙な点があるが、晦渋で分かりにくい。

沈牧は読みふけり、その奥義を参悟するうち、いつしか夜も更け、外は万籟寂として、更を打つ音だけが聞こえてくる。その時、一筋の陰風が窓の外から吹き込み、蝋燭の火が揺れた。沈牧は慌てて手を上げて火を守った。

すると突然、通りからぎしりという小さな音が伝わり、寂とした黒夜の中でひときわ鮮明だった。沈牧は心に驚き、片手で蝋燭の火を消し、身を翻して窓辺へ行き、窓の格子を閉め、わずかに隙間を残した。

少年が五本の指を広げると、大育幽魔経の化けた糸がたちまち飛来し、しゅうしゅうと音を立てて掌の上で蝉の羽のように薄い手袋を織り上げた。

沈牧は窓越しに外をうかがった。月光が堤江県の通りに降り注ぎ、通りの両側には棺桶が並んでいる。

夜回りが銅鑼を打ち鳴らしながら、通りの向こうから歩いてくる。突然、その夜回りは何かを見たように、足を止めた。

ぎしり、ぎしり。

その異様な音が伝わり、一つの棺桶が半ばまで押し開けられ、中から人影が一つ、まっすぐに起き上がった。

がちゃん。夜回りの手から銅鑼が驚いて地に落ちた。

突然、棺の中の人影が鬼のように閃き、夜回りの眼前に落ちると、動くたびに体が硬直しているかのように見え、両手を前に突き出し、その夜回りの首を胴から刎ね落とした。

沈牧の心がわずかに震えた。ぎしりぎしりという音が絶え間なく伝わり、棺桶が次々と開き、中から浮屍が一具また一具と起き上がる。その時、通りの一軒の扉が開き、数十人の道士が列をなして出てきた。

先頭の道士は八卦の黄袍をまとい、肘の内側に払子を掛け、頭には道冠を戴き、足には覆雲履を履いている。その背後に続く道士たちは黒い道袍をまとい、それぞれ剣匣を背負い、黙して声を発しない。黄袍の道士の袖から、黄表紙が一枚また一枚と飛び出し、宙に浮かんで、一本の長い橋を形作った。

この黄表紙でできた長橋は、通りのこちら側から堤江県県令の県衙までずっと架け渡された。そして、浮屍たちが身を躍らせ、棺から飛び出し、硬直したまま宙を駆け、黄表紙を踏んで、まっすぐ県衙へと向かっていく。

沈牧が目を凝らすと、浮屍たちが県衙へなだれ込み、続いて黄袍の道士の袖からまた黄表紙が次々と飛び出し、宙に橋を架け、東西南北の四つの城門へと敷かれていく。

その背後から、黒袍の道士たちが次々と宙に舞い上がり、黄表紙を踏んで、四つの城門へと向かう。

「しまった」沈牧は心臓が跳ね、旋風のように身を翻して衣類をまとめ、風呂敷に包み、白狐を起こして素早く言った。「声を出すな、我々はひそかに城を出る。

霊児、風を頼む」雪狐児はその意味が分からず、寝ぼけた目をしばたたかせ、まだ我に返らない。突然、県衙の方角から天地を揺るがす大音響が響き、驚きと怒りに満ちた声がした。「飛僵だ！

飛僵がいる！

屍仙教の襲撃だ、大人をお守りせよ」「お前たちの大人はもう死んだ。

首はここにある」