심목의 머리카락이 마침내 자라기를 멈추었다. 허리까지 내려온 긴 머리를 끈으로 묶어 올리고, 무거운 표정으로 앞으로 나아가 화로 앞에 섰다.

축 할머니가 눈살을 찌푸리며 말했다. »묵장, 네가 영태경에서 한철 정영을 제련할 수 있다는 말이냐?«

묵장이 고개를 끄덕였다.

축 할머니가 화가 나 침을 뱉으며 외쳤다. »변태!«

단사와 눈먼 노인 등도 잇달아 고개를 끄덕이며 깊이 공감한 듯 연신 말했다. »변태! 묵장, 너는 정말 변태다!«

묵장은 득의양양하여 입이 귀에 걸렸다.

한철 정영은 현철한정보다 훨씬 뛰어난 것으로, 현철한정에서 정제해 낸 정수였다. 현철한정은 그래도 화로 불로 제련해 병기를 벼릴 수 있었지만, 한철 정영의 냉기는 화로 불을 곧바로 꺼뜨려 버릴 수 있어 제련하기가 지극히 어려웠다!

묵장이 심목에게 한철 정영 두 덩이를 던져 주었다. 두 덩이를 제련해 한 덩이로 두들겨 합친 뒤, 병기를 만들라는 뜻이었다!

심목이 이 단계까지 해낸다면, 그의 이번 관문도 통과한 셈이었다.

심목은 원기를 운용해 주작 원기로 바꾸고, 손바닥에 불꽃을 피워 화로 속에 넣었다. 그러고는 다른 손으로 풀무를 달각달각 몰아 화로 속 불꽃을 일으켜 탄석에 불을 붙이려 했다.

그러나 손바닥을 화로 안에 넣자마자 살을 에는 냉기가 느껴졌고, 손에 피운 불꽃마저 꺼질 뻔했으며, 주작 원기조차 얼어붙을 기세였다!

묵장이 득의양양하여 귀먹은 노인에게 연거푸 손짓으로 설명했다. 귀먹은 노인이 말했다. »화로에 불을 붙이는 것부터가 하나의 시련이고, 상당한 기교가 필요하다는 뜻이냐? 단조의 오묘함이 걸린 문제라, 무작정 힘만으로는 불을 붙일 수 없다는 것이고?«

묵장의 얼굴에 웃음이 가득했는데, 갑자기 푸욱 하는 소리와 함께 화로에서 불꽃이 확 피어올랐다. 탄석이 심목의 광폭하기 그지없는 주작 원기에 억지로 불이 붙어, 한철 정영의 냉기를 눌러 버린 것이었다.

귀먹은 노인이 묵장을 보며 딱한 듯 말했다. »묵장, 무작정 힘으로는 불을 붙일 수 없다는 것은 네 영태경 수련이 아직 모자라다는 것밖에 증명하지 못한다. 저쪽은 충분한 힘이 있으니 기교 없이도 불을 붙일 수 있구나.«

묵장이 언짢은 듯 손짓을 했다. 귀먹은 노인이 웃으며 말했다. »교활하군. 탄석 화로의 불로는 한철을 녹일 수 없다, 여기에 한 수 감춰 두었구나.«

심목은 화로에 불을 붙이고 곧바로 원기를 고동시켜 화로 불을 극한까지 끌어올렸다. 그러나 한철 정영은 끝내 녹지 않았고, 한철을 붉게 달구는 것조차 되지 않았다.

심목이 눈살을 찌푸리더니, 갑자기 두 손을 화로 속에 넣어 한철 두 덩이를 집어 들고 현구삼단공을 운용했다. 영태도 미친 듯이 돌아가, 영태 밖의 원기가 거대한 화로처럼 되어 주작 원기를 극한까지 밀어붙였다!

그의 손안에서 한철 정영이 점차 붉게 달아오르더니, 얼마 지나지 않아 쇳물이 뚝뚝 떨어지기 시작했다.

심목은 녹은 쇳물을 홈에 흘려보냈고, 두 덩이의 한철은 갈수록 빠르게 녹아 얼마 지나지 않아 모두 사라지고 쇳물이 하나로 융합되었다.

귀먹은 노인이 눈이 휘둥그레진 묵장을 보며 말했다. »너는 그에게 무엇을 시험하려 했더라?«

묵장은 맥이 빠졌다. 그의 본뜻은 심목의 단련 실력을 시험하는 것이었다.

한철 정영을 제련하려면 먼저 화로에 불을 붙여야 했다. 그러나 화로 불의 온도로는 한철 정영을 녹여 버릴 수 없었고, 다만 수련이 웅후하다면 주작 원기로 한철 정영을 무르게 달굴 수 있었다.

그의 생각으로는 심목이 한철 두 덩이를 무르게 달군 뒤 망치로 거듭 두들겨 하나로 단련하고, 그런 다음 백 번을 단련해 병기를 이루리라 여겼다. 그런데 심목의 원기 수련이 말도 안 되게 웅후하여, 원기로 두 덩이의 한철을 그대로 녹여 버린 것이다!

그의 목적은 기교를 시험하는 것이었으나, 심목은 무식한 힘으로 기교를 그대로 짓눌러 같은 일을 해냈고, 그것도 더 간단하게 해내어 묵장은 아무 말도 할 수 없었다.

땅땅 하고 쇠를 두드리는 소리가 울렸다. 심목이 큰 쇠망치를 휘둘러 불똥이 튀었는데, 망치질 한 번마다 웅후한 원기를 실어, 주작 원기로 무르게 하고 현무 원기로 식히며 거듭 담금질하고 두들겼다.

그가 몇 번이나 거듭 단련했는지 모르게, 점차 도생도 한 자루가 모양을 갖추었다.

묵장이 한 차례 살펴보고는 맥없이 고개를 끄덕였으니, 심목은 이번 관문을 통과한 것이었다.

심목은 도생도를 완성하고 날카로움을 시험해 보니 무척 마음에 들었다. 그는 이제야 마침내 자기 손으로 벼린 무기를 하나 갖게 된 것이다.

눈먼 노인이 웃으며 말했다. »심 아, 아직 칼을 시험하지 마라. 내 관문이 아직 남았느니라. 이번에는 너와 내가 시 짓기로 겨루자.«

심목은 얼굴이 창백해져 더듬거렸다. »눈먼 할아버지, 저는 도저히 할아버지를 당할 수 없습니다…«

귀먹은 노인은 자기 양쪽 쇠귀를 푹 뽑아 버리며 듣지 않겠다는 뜻을 보였다. 축 할머니 등도 못마땅한 얼굴로 입을 모아 말했다. »눈먼 노인, 다른 걸로 바꿔!«

눈먼 노인이 머리를 긁적이다가, 여러 사람의 뜨거운 성의를 물리치기 어려워 말했다. »그렇다면 창법으로 겨루자. 기를 모아 창을 이루리라!«

그는 대나무 지팡이를 내던지고 손가락을 활짝 펼치니, 현무 원기가 곧 잔잔히 흐르는 물로 변해 손에 수룡창 한 자루가 나타났다.

심목의 원기가 폭발해 화룡창 한 자루가 나타났다. 두 사람의 발이 움직이기 시작했고, 손안의 큰 창이 쉬지 않고 떨려 마치 독룡이 심연에서 튀어나올 기회를 엿보는 듯했다.

두 사람은 발걸음을 멈추지 않고 서로를 돌았으나, 수룡창과 화룡창은 끝내 부딪히지 않았다.

심목이 능소천안을 열고 눈길을 눈먼 노인에게 얹어 빈틈을 찾았으나, 끝내 아무런 빈틈도 찾지 못했다. 눈먼 노인은 비록 보지 못했지만 한 점의 빈틈도 드러내지 않았다.

»빈틈이 없다면, 빈틈을 만들어 내면 된다!«

두 사람이 한참을 돌던 중, 심목이 갑자기 발을 굳게 디디니 땅이 푹 꺼져 그의 발아래 커다란 구덩이가 생겼고, 지면이 물결처럼 흔들려 눈먼 노인의 발걸음이 흔들렸다.

후우…

그가 손안의 화룡창을 찔러 넣었으나, 눈먼 노인은 오히려 빙긋 웃으며 수룡창을 뒤에 내고도 먼저 도달하게 하여 심목을 향해 쳐올렸다. 심목이 비록 먼저 창을 냈지만, 그의 창이 심목보다 한발 앞서 심목의 가슴을 찔렀다!

심목이 미소를 지으니, 가슴께에서 물보라가 사방으로 튀며 소용돌이가 생겨 눈먼 노인의 창을 막아냈다. 눈먼 노인 손안의 수룡창이 순식간에 부서져 튕겨 날아갔고, 심목의 장창이 폭발적으로 뻗어 화룡이 되어 눈먼 노인의 가슴을 찔렀다.

눈먼 노인이 몸을 뒤집어 내려앉았으나 발걸음이 비틀거렸고, 허둥지둥 봉인해 둔 신장을 열고서야 간신히 몸을 세우며 성난 목소리로 말했다. »이건 반칙이다, 두 가지 원기를 동시에 쓰다니! 기교만 따지면 네가 이미 진 것이다. 너는 그저 패체 원기가 대단한 것을 믿고 나를 괴롭히는 것뿐이다!«

심목이 더듬거리며 말했다. »눈먼 할아버지, 다시 한번 하는 게 어떻습니까?«

눈먼 노인이 성냄을 기쁨으로 바꾸며 말했다. »패체란 원래 남을 괴롭히라고 있는 것이 아니냐? 이것도 네 실력이니, 내 관문은 네가 통과했다. 할머니, 이제 당신 차례요.«

축 할머니가 복잡한 눈빛으로 방금 승리한 심목을 보며 말했다. »심 아, 내 마음속으로는 네가 이미 내 관문을 통과했느니라. 네가 삼백육십 방을 뚫었을 때 이미 통과한 것이었다.«

심목이 잠시 멍해졌다. »할머니?«

»집을 떠나지 않는 자식이 어디 있겠느냐?«

축 할머니가 낮은 목소리로 말했다. »다 컸으니 떠나야 하는 법, 내가 너를 한평생 붙잡아 둘 수는 없다. 이 늙은이들이 모두 네 통과를 허락했는데, 나만 허락하지 않으면 너무 이기적인 것이지…« 그녀는 바구니를 낀 채 방으로 돌아가 문을 닫았다.

심목은 멍하니 서 있었다.

이장이 헛기침을 해 그를 정신차리게 하고는 말했다. »심 아, 내 관문까지 통과하면 너는 은잔촌을 나가 황폐한 터전을 떠나 바깥세상으로 나가 수련할 수 있게 된다.«

심목이 몸을 돌리며 말했다. »이장님, 가르침을 청합니다.«

이장이 빙긋 웃으며 말했다. »우리 늙은이들이 네게 가르친 것은 모두 이 세상에서 살아남게 할 재주였다. 곽 어른은 힘과 장엄함을 가르쳤고, 재부는 용기와 두려움 없음을 가르쳤으며, 귀먹은 노인은 예술과 풍모를, 절름발이 노인은 목숨을 도망치는 법과 교활함을, 눈먼 노인은 겉모습을 꿰뚫어 참된 것을 보는 법을, 단사는 약을 제련하고 목숨을 구하는 법을, 할머니는 지혜와 어짊을, 묵장은 융통성과 여유를 가르쳤다. 그리고 내가 네게 가르칠 수 있는 것은 자 한 자루로, 양심을 눈금 삼아 시비와 선악을 헤아리는 일이다. 네 검을 들어라.«

심목이 저보검을 뽑아 눈앞에 가로로 세우니, 심목 쪽을 향한 칼등이 칼날을 양쪽으로 나누어, 한쪽에는 심목의 얼굴이 비치고 다른 쪽에도 심목의 얼굴이 비쳤다.

»검에는 네 면이 있으니, 너를 향한 이쪽은 네 마음을 비춘다. 한쪽은 선이고, 한쪽은 악이다.«

이장이 침착한 얼굴로 말했다. »네 적을 향한 저쪽은 네 적의 양심을 비춘다. 한쪽은 선이고, 한쪽은 악이다. 검이 곧 너의 자로서 선악과 시비를 헤아리는 데 쓰이니, 너를 헤아리는 동시에 적도 헤아린다. 검법은 상대의 선악을 헤아리는 동시에 너 자신도 헤아린다. 내 이제 네게 나의 검법 제일초식을 전수하겠다. 이것을 익히면 내 관문을 통과한 것이니, 마을을 나가 바깥세상을 헤쳐 나갈 수 있다.«

심목은 마음이 크게 요동했다. 이장이 마침내 그에게 검초식을 전수하려는 것이다!

곽 어른과 눈먼 노인 등은 마음속으로 적잖이 놀라 잇달아 이장을 바라보았고, 축 할머니도 방문을 열고 이쪽을 내다보았다.

이장이 마침내 심목에게 검법을 전수하려 했다. 이 일이 남들의 눈에는 사소한 일로 보일지 몰라도, 그들 눈에는 대단한 큰일이었다.

특히 단사는 이장이 심목에게 검법을 전수하는 데 담긴 의미를 알고 있었다!

이장의 검법은 단순한 전승이 아니요, 그보다 더 큰 것은 책임이었다!

이장의 검법을 배우면, 이장조차 이루지 못한 책임을 어깨에 짊어져야 하는 것이다!

단사가 낮은 목소리로 말했다. »이장, 그가 그 책임을 짊어낼 수 있다고 보십니까?«

이장이 웃으며 말했다. »내가 하지 못했다고 해서 그도 못하리라는 법은 없다. 마교 조사도 늙었으니 앞으로 칠 년의 수명이 남았고, 나도 늙었으니 잘해야 그보다 몇 년 더 늦게 죽을 뿐이다. 이제 전승을 남겨야 할 때다.«

그가 정신을 가다듬고 심목에게 말했다. »나의 검법은 검보라 부른다. 검보 제일초식은 검리산하라 한다.«