희주 중심에서 맑고 여린 목소리 하나가 흘러나왔다. 심목의 가슴께에 걸린 옥패가 가볍게 떠올라 희주를 향해 날아가려는 듯했다. 심목은 마음속으로 흠칫하며 황급히 소리를 따라 고개를 돌렸다. 말을 건넨 것은 비할 데 없이 우람한 거인이었는데, 배 위의 다른 거인들보다도 몇 배나 더 컸으며 마치 천신 한 분이 서 있는 듯했다. 그녀에게는 팔이 네 개 있었고, 그 네 팔은 몸 앞과 뒤에서 각각 기둥 하나씩을 붙잡고 있었다.

기둥에는 쇠사슬이 감겨 있었는데, 그 쇠사슬이 바로 허공의 그 검은 태양을 묶어 둔 사슬이었다! 그녀의 두 다리는 이미 선체 속으로 가라앉아 있었는데, 두 다리가 선체에 반쯤 잠기어 곧 허리까지 잠길 지경이었고, 그런데도 그녀의 키는 백여 장에 이르렀다.

그녀의 온몸에는 이글거리는 불꽃이 타올라 마치 불로 이루어진 사람 같았으며, 그 맹렬한 화력에 심목은 그녀의 몸을 보는 것만으로도 타는 듯한 느낌이 들었다. 이상한 일이었다. 심목은 그녀의 얼굴을 보고는, 이는 다 자란 여인이 아니라 자기보다 나이가 어린 어린 소녀라고 느꼈다.

다만 이토록 거대한 몸집이 어찌 어린 소녀일 수 있단 말인가? 그녀는 몹시 지쳐 보였고, 크게 숨을 헐떡이고 있었다.

»선배님은 이 옥패를 아십니까? « 심목은 마음이 철렁했다.

황급히 가슴께의 옥패를 떼어 내자, 그 여거인의 네 손바닥이 풀리고 몸이 점차 줄어들었다.

얼마 지나지 않아 키 백여 장의 거인에서 심목보다 반 머리나 더 작은 소녀가 되었다.

»선배님?

« 그녀의 목소리는 매우 맑고 청량했으며 몹시 즐겁게 웃었다. 두어 번 숨을 몰아쉰 뒤에야 말했다. »나는 선배가 아니야… …

« 그녀는 힘겹게 선체에서 자기 두 다리를 빼냈다.

이 희주라는 배는 몹시 괴이하여, 그녀의 두 다리는 마치 배와 융합된 듯했고, 배의 불꽃이 핏줄처럼 그녀의 다리 속으로 파고들어 있어 무척 힘을 써야만 뽑아낼 수 있었다. 그녀가 두 다리를 뽑아내자, 그녀가 서 있던 자리는 다시 평평해졌다.

두 다리가 선체와 융합되었던 곳에는 두 개의 구멍이 있었는데, 천천히 아물고 있었다. 이 소녀는 두어 걸음 걸어 보려 했으나 다리가 약간 떨려 하마터면 땅에 쓰러질 뻔했다. 황급히 네 손으로 땅을 짚고는 다소 쑥스러운 듯 말했다.

»배에 올라올 수 있어? « 심목이 희주 위의 다른 거인들을 바라보자, 그중 한 늙은 거인이 고개를 끄덕이며 낮은 소리로 말했다.

»올라오게 하라. « 간소한 옷차림의 거인 하나가 뱃머리로 와서 팔을 내밀었다. 그 팔은 용기둥과 희주 사이에 다리를 놓았고, 심목은 잠시 망설이다 그의 손바닥에 올라 이 굵고 튼튼한 팔을 밟고 빠른 걸음으로 희주에 올랐다.

배에 오르자 그는 잠시 멍해졌다. 이곳은 그가 상상했던 것보다 훨씬 서늘했다.

그는 본래 이곳이 화로처럼 견딜 수 없이 뜨거울 것이라 여겼는데, 뜻밖에도 오히려 매우 청량했다. »심 아, 이 못된 녀석! « 강룡성 안에서 리정 등도 희주의 이상한 모습을 발견하고 고개를 돌려 보았다.

마침 심목이 거인의 팔을 따라 희주에 올라가는 광경을 목격한 단사는 어처구니없어 웃음을 터뜨리며 화를 내었다. »배짱이 하늘을 찌르는구나, 신의 배에도 감히 오르다니! « 재부가 두 자루의 도살칼을 뽑아 들고 살기를 띠며 말했다.

»우리 아이까지 감히 빼앗으려 하다니, 쳐들어가자!

« 리정이 그를 한 번 흘겨보고는 천천히 말했다. »저들은 악의가 없으니 심 아를 보내게. 저 배 위에 있는 것은, 신 한 분이 아닌 듯하네… …

« 심목이 그 어린 소녀 곁으로 걸어가자, 희주는 다시 천천히 수평 상태를 되찾았다. 그 소녀는 오랫동안 걷지 못해 다리가 불편하여, 일어나 예를 갖추려 했으나 다소 힘겨워 그냥 앉은 채로 심목에게 몸을 살짝 굽혀 인사를 했다.

심목이 답례하고 옥패를 그녀의 손에 건네자, 이 소녀는 자세히 살펴보고는 골똘히 생각하는 기색을 띠며 입에서 기이하고 난해한 언어를 내어 옆의 한 늙은 거인에게 물었다. 그 늙은 거인은 놀란 기색을 드러내고 연거푸 심목을 훑어보며, 마찬가지로 알아듣기 어려운 그 언어로 응답했다.

»신의 언어다! « 심목은 놀랐다. 이 늙은이와 어린 것이 하는 말은 신의 언어였다. 그는 신의 언어를 들은 적이 있었으나 그 뜻은 알지 못했으므로, 그들이 무슨 말을 하는지 알 길이 없었다.

두 사람이 몇 마디를 나눈 뒤, 소녀는 옥패를 심목에게 돌려주며 말했다. »족장 할아버지가 말씀하시길, 네 이 옥패는 신도 아니고 마도 아니고 불도 아니라 하셨어. 할아버지가 전에 이런 물건을 본 적이 있는데, 아마 황무지 속의 무우향에서 온 것일 거라고 하셨어.

« »무우향? « 심목은 정신이 번쩍 들었다.

»무우향이 어디에 있습니까?

« 소녀가 다시 그 늙은 거인에게 물었고, 늙은 거인은 잠시 망설이다가 몇 마디 난해한 말을 했다. 소녀가 고개를 저으며 말했다. »무우향은 지극히 신비로워서 오직 어둠이 황무지를 뒤덮을 때에만 나타난대.

할아버지도 어디에 있는지 모르신대. « 심목은 다소 실망했지만, 무우향이라는 이름을 마음 깊이 새겨 두었다. 무우향은 아마도 그의 출생지일 터이고, 그의 부모가 있는 곳일 터이니, 어떠한 일이 있어도 그는 이곳을 찾아야 했다.

»내가 아까 위풍당당했지?

« 소녀가 깔깔 웃으며 말했다.

심목은 멍하다가 괴상한 표정으로 말했다. »아까 희주를 몰아 경평국의 대군을 놀라 물러가게 한 것이 너였어? « 소녀는 득의양양하게 말했다. »생각지도 못했지?

« 심목은 확실히 생각지 못했다. 경평제사뿐만 아니라 리정과 묵장 등도 이 어린 소녀에게 깜짝 놀랐다. 그들은 심지어 희주 위에 비할 데 없이 오래된 천신 한 분이 있다고 여겼고, 경평제사는 자신의 실력으로는 당해 낼 수 없다고 헤아려 물러난 것이었다.

그들은 꿈에도 이 어린 소녀가 희주를 몰았다고는 생각지 못했을 것이다.

물론 희주가 워낙 충격적이고 워낙 강대하여 그들이 이런 오판을 내린 것이었다. »나는 염정정이라고 해, 너는 이름이 뭐야?

« 그 어린 소녀가 호기심 어린 얼굴로 물었다.

»심목. « 심목은 잠시 망설이다 말했다. »나도 내가 심을 성으로 가진 건지 이름이 심인 건지 모른다. 옥패에 심 자가 있었기 때문에 리정이 심을 내 성으로 삼은 거다.

목은 소를 먹이는 아이란 뜻이다. 염정정은 무슨 뜻이야? « »태양이 많고 불이 많다는 뜻이야.

« 염정정은 애써 일어섰지만, 아마 오랫동안 다리로 걸어 다니지 못했던 듯 걸음이 비틀거렸다.

심목은 그녀의 두 다리가 이미 근육이 위축되어 몹시 야위고, 뼈만 남아 살이라고는 거의 없는 것을 보았다.

그녀는 뼈만 앙상하여 보는 이로 하여금 저도 모르게 가슴이 철렁 내려앉게 했다. »나는 태어날 때 한 줄기 태양과 같았대. 어머니가 내 몸의 불꽃에 타 죽었기 때문에, 족장 할아버지가 내 이름을 염정정이라 지어 주셨어. « 염정정은 침울한 얼굴로 말했다.

»나중에 내가 조금 자라자, 족장 할아버지가 내 몸에 태양수의 핏줄이 있다고 하셨어.

태양수의 힘은 매우 강해서 나로 하여금 희주의 인정을 받게 하고, 이 큰 배를 몰아 황무지를 순유하게 할 수 있다고. 족중에서 나만이 이 배를 몰 수 있어서, 나는 이 세대의 태양수가 되었어. « 그녀는 다시 기뻐하며 웃었다.

»너는 소를 먹이는 남자아이, 나는 태양을 먹이는 여자아이야.

나는 희주와 하나가 되었을 때 힘이 아주 강해서 마치 천신 같아, 그래서 나쁜 사람들을 쫓아버릴 수 있었어. 너 아까 내게 놀랐지?

« 심목이 웃으며 말했다. »놀랐어. « 염정정이 고개를 숙이며 말했다. »미안해. 나 아까 너무 지쳐서 견딜 수가 없어서 여기 멈춰 쉬었는데, 너를 놀라게 했구나…

… « 심목은 멍하다가 웃으며 말했다. »괜찮아. 네 다리는 어쩌다 이렇게 마른 거야?

« »할아버지가 말씀하시길, 우리 목일족의 태양이 꺼졌기 때문에 내가 희주를 몰 때 희주가 내 힘을 빨아들여 나를 점점 더 마르게 한다고 하셨어.

« 염정정이 말했다. »내게 힘이 없어지면, 예전의 태양수들처럼 이 배와 하나가 될 거야.

우리 아버지도 그렇게 돌아가셨어…

… 만약 태양을 다시 불붙일 수 있다면, 희주는 태양의 힘을 빨아들이고 다시 태양수에게 되돌려줘서, 나는 몹시 건장해질 거야!

« 심목은 마음이 크게 흔들렸다. 그는 고개를 들어 하늘의 그 검은 태양을 바라보며 중얼거렸다. »태양을 다시 불붙여야 한다고? 누가 해낼 수 있지? 어쩌면 진정한 천신만이 해낼 수 있을지도 몰라…

… 너희는 왜 반드시 이곳을 지켜야 하고, 반드시 태양수가 되어야 하는 거야? « »왜냐하면 이건 우리 목일자들의 직책이니까. 태양수는 신직이야!

아주 아주 오래전에, 얼마나 오래전인지는 나도 모르지만 어쨌든 아주 오래전에, 우리 목일자들은 태양수로 임명되어 희주를 지키고 황무지를 지키게 되었고, 그렇게 전해 내려온 거야. 우리를 태양수로 임명한 게 누구인지는 나도 몰라. 족장 할아버지는 아실지도 몰라. « 염정정은 몹시 명랑했다. 노는 친구가 별로 없는 듯, 심목과 함께 앉아서는 조잘조잘 쉴 새 없이 떠들어 댔는데, 자신이 이 길을 유력하며 겪은 여러 재미있는 일들을 이야기했다. 심목이 사방을 둘러보니, 목일족은 모두 거인이었다.

염정정과 함께 놀 수 있는 소년 소녀들도 있었지만, 염정정을 몹시 두려워하고 공경하여 감히 다가서지 못했다. 게다가 이들은 키가 매우 커서 염정정보다 훨씬 컸고 더욱 건장했다. 염정정은 오히려 인족에 더 가까워, 그들과 같은 종족으로 보이지 않았다.

심목은 짐작했다. 어쩌면 염정정에게 인족의 핏줄이 있을지도 모른다. 물론 염정정이 희주에게 힘을 빨려 몸집이 작아졌을 가능성도 있었다.

그러나 괴이한 것은, 염정정이 희주와 융합할 때는 오히려 비상하게 우람해져 위풍당당한 여천신 같았다는 점으로, 그의 짐작이 반드시 정확하지는 않음을 보여 주었다. 그는 알지 못했다.

목일족의 몸집이 본래부터 이렇게 큰 것이 아니라, 희주라는 곳에 서식하며 공기 중에 떠도는 일종의 신력을, 목일족의 목일자들이 평소 숨 쉬고 먹고 마실 때 무의식중에 흡수하여 몸집이 비상하게 우람해진 것이었다. 염정정은 희주에게 힘을 빨려 체내의 힘이 들어오는 것보다 나가는 것이 많아, 다른 족인들처럼 우람해지지 못한 것이었다.

그녀가 희주와 융합할 때는 희주와 그녀의 힘이 융합되어, 그제야 그녀가 천신처럼 위대해지는 것이었다. »나중에 내게 능력이 생기면, 네 태양을 다시 불붙여서 너를 해방시켜 줄게! « 심목이 말했다.

»정말? « 염정정의 눈이 반짝반짝 빛났다. 그녀는 흥분하여 말했다. »나는 그날을 기대할 거야!

그때가 되면 나도 걸을 수 있고, 다른 사람들처럼 될 수 있을 거야! « 심목은 힘 있게 고개를 끄덕이며 웃었다.

»나는 반드시 방법을 찾아 이 태양을 다시 불붙일 거야. « 이때 그 거인 족장이 걸어와 말했다.

»태양수, 경평국의 군대가 완전히 물러갔습니다. « 염정정은 애써 일어나 심목에게 손을 흔들며 달콤하게 웃었다.

»나도 가야 해.

나는 성해로 떠나서 희천 쪽으로 나올 거야. 너 나를 찾고 싶으면 희천으로 가면 돼!

« 심목이 고개를 끄덕이자, 이 소녀는 다시 비틀거리며 그 기둥들 곁으로 돌아갔다.

그녀의 손이 기둥에 닿자 몸이 빠르게 부풀어 올랐고, 이내 그녀의 다리가 희주 속으로 가라앉아 희주와 하나가 되었다. 그녀의 손바닥이 다른 세 기둥을 붙잡자, 몸에는 이글거리는 불꽃이 타오르기 시작하여 접근하기 어려웠다.

거인 족장이 심목을 배웅하러 와 그를 뱃머리까지 데려다주었다. 이 나이 든 목일자는 백발이 성성했고 어느 정도 애통한 기색이었다. 그가 낮은 소리로 말했다.

»태양수는 얼마 살지 못할 것입니다… … « 심목은 마음이 철렁했다.

고개를 들어 이 노인을 바라보고, 다시 불꽃 속의 여거인을 바라보니, 염정정이 그를 향해 미소 짓고 있었다. »만약 그대가 무우향의 손님이라면, 어쩌면 태양을 다시 붙일 방법이 있을지도 모릅니다.

어쨌든… … « 거인 족장은 잠시 망설이다 말을 잇지 않고, 그를 희주에서 내려보냈다.

이 상상하기 어려운 제신의 조물이 천천히 일어나기 시작하여 성해를 향해 걸어갔다. 석양이 산으로 지고, 비스듬한 햇살이 이 오래된 배 위에 비쳤다.

배는 점점 먼 곳으로 향했고, 허공의 그 검은 태양도 점차 작아졌다. 마침내 희주는 보이지 않게 되었고, 검은 태양도 거의 알아볼 수 없는 검은 점이 되었다.